魔王学院の不適合者 ～史上最強の魔王の始祖、転生して子孫たちの学校へ通う～

第四章 大精霊編

アハルトヘルン遠征試験

　翌日――

　魔王城デルゾゲード、第二教練場。

「さあ、授業を始めよう」

　授業開始の鐘が鳴った後、ノウスガリアは言った。

「昨日の内にフクロウが通達したと思うが、本日からは急遽、アハルトヘルン遠征試験を行うことになった。試験監督は私が手ずから務めよう。神がこのような俗事に携わることなど滅多にないことでね。各々感謝し、崇め奉れ」

　増長した表情を浮かべるノウスガリア。

　生徒たちの反応は推して知るべしといったところだ。

「……ていうか、なんでこんな急に遠征試験なんだよ……杜撰すぎるだろ……」

　不満を吐露するが如く、ぼそりと皇族派の生徒が呟いた。

　昨日、痛い目にあったばかりだからか、正面切って文句を言う度胸もなく、誰にも聞こえないようなか細い声だ。

　とはいえ、俺には聞こえている。どうにかそれでプライドを保ったつもりかもしれぬが、脇が甘すぎる。

「そこの男、なにか不満があるのか？」

　独り言が聞こえていたことに驚き、生徒は萎縮する。

「……なっ……別になにも……」

「はは」

　と、ノウスガリアは生徒を嘲笑う。

「神の耳は絶対だよ。私の前でそんな雑な嘘が通ると思うか？」

　睨まれ、生徒は肝を冷やしたように縮み上がった。

「暴虐の魔王の庇護下にあるからといって、調子に乗るのは関心しない。君を一切傷つけずに、君を苦しめる方法などいくらでも存在するのだから」

　脅えたような瞳で生徒はノウスガリアを見返す。

「神の名において宣言する。授業中の私語につき、君の成績を下げるぞ」

「……なっ……！？」

「進級したければ大人しく私を崇めるといいよ」

　生徒はそれ以上迂闊なことも言えず、「わかりました」と呟いた。

「……ていうか、あいつ、神、神言ってる癖に、ずいぶん、スケールが小さくなってないかしら？」

　サーシャが呟く。

　くくく、と俺は思わず笑った。

「授業の範疇ならば、俺に邪魔をされないと判断したのだろうな。いやいや、なかなかどうして、真面目に教師をしているではないか」

「聞こえてなかったのか、暴虐の魔王。私語を話せば、君の成績だってただではすまないよ」

　教壇から鋭い視線が飛んできた。

「ふむ。それは悪かった。気をつけるとしよう」

　ノウスガリアは簡単に引き下がり、俺から視線を外した。

　半端な神となった身ではなにができるわけではないからな。

「さあ、それでは蒙昧な君たちに知恵を授ける。君たちのレベルを考えれば、アハルトヘルン遠征試験が急すぎることなど、私はとっくに承知しているよ。しかし、これは上から提示された授業内容なんだよ。いわゆる、現場への無茶ぶりというやつだ。魔王学院の構造的欠陥を無視し、一教師に責任を被せようという君たちの浅はかさには、呆れ果てると言う他ないね」

　さらりとノウスガリアは自分に責任がないことを口にした。

　神の尊厳を守るには、そうするしかあるまい。

「君たちの力と知恵では、アノス班以外はアハルトヘルンに辿り着けない。このような試験は欠陥という他ないだろう。しかし、神は絶対なる存在。たとえ上が横暴な指示を放とうとも、その授業に破綻などない」

　大仰に言い放ち、ノウスガリアは両手を広げた。

「君たちに神の祝福を授けよう」

　キラキラと輝く光が教室中の生徒の体を覆い、そして、すうっと胸の中に消えた。

「アハルトヘルンに辿り着くために必要なのは、力と知恵、そして幸運だ。力と知恵に欠ける君たちに、まず神の幸運を授けた。それは君たちとアハルトヘルンを結ぶ、運命だ。これで蒙昧な君たちにも、大精霊の森へ行く資格が生まれた」

　魔眼で確認してみるが、特に問題のある魔法ではない。

　奴の言う通り、正真正銘、俺たちの運を向上させるもののようだな。

　しかし、ここまでして授業の体裁を整えるというのが、いかにも神族といった風だな。奴らは秩序を守る。神の威厳というものは、それに含まれるのだ。

「すでにフクロウより通達を受けているだろうが、アハルトヘルンは精霊である。大精霊が棲む不思議な森という噂と伝承で作られたそれは、絶えずこの世界のどこかを移動している。其は霧と共に現れ、霧と共にいずこかへ消える。今、それがどこにあるかは、アハルトヘルンに対する噂の総量で決まるのだ」

　朗々とノウスガリアは説明する。

「しかし、その噂を君たちが突き止めるのは100年あっても足りはしない。ゆえに、私が更なる知恵を授けよう」

　厳かな口調で彼は言う。

「ミッドヘイズより北西、ゼーヘンブルグの都を囲む広大なリシャリス草原。不可思議な霧が立ちこめるとき、そこには悪戯好きな精霊が潜んでいる。彼女たちを笑わせれば、たちまち姿を現し、アハルトヘルンへの道案内をしてくれるであろう」

　悪戯好きな精霊か。

　恐らく、妖精ティティのことだろう。

「では、私は先にリシャリス草原で待っていよう。制限期間は一〇日だ。間に合わなければ、遠征試験の後で行われる授業には参加できない。努力することだ」

　ノウスガリアの足元に魔法陣が浮かぶ。

　彼の姿がすうっと消えていった。

　＜転移（ガトム）＞で転移したのだ。

「まさか、天父神がここまで教えてくれるとは思わなかったね」

　レイがそう口にする。

「神族って、ほんとよくわからないわ。この学校でなにかするつもりだから、わざわざ教師になったのに、馬鹿正直に遠征試験をするんだもの」

　サーシャは呆れたような表情だ。

「でも、これで試験の間中、ノウスガリアをデルゾゲードから離しておけるぞ」

　エレオノールが人差し指を立てて言った。

「それに、アノス君のそばにいることになるしね」

　彼女の言う通り、奴がなにか企んでいたとしても、アハルトヘルンにいる間は、俺の目の届く範囲だ。

「リシャリス草原に行く？」

　ミーシャが訊いた、そのとき――

「――ちきしょうがぁぁっ！！」

　ドガンッと机が蹴飛ばされた。

　先程、ノウスガリアにやり込められた皇族派の生徒だ。

「なにがっ、なにがぁぁっ、暴虐の魔王の庇護下だよっ！！　別に守ってもらってなんてねえよっ。俺は認めねぇぞっ！！　誰があんな奴認めるってんだよぉっ！！　誰がぁぁっ！！」

　暴れる男を、白服の生徒たちが引いたような様子で見ていた。

「可哀相な人……」

　ぽつり、と誰かが呟いた。

「あぁぁっ！？」

　皇族派の生徒は激昂したかのように声を上げた。

「おいっ！　誰だよ、今のっ？　俺に哀れみをかけてんのかっ？　なんの尊さもないお前たちがっ！　まだ信じてんのかよっ、あんなデマカセッ！　暴虐の魔王はアヴォス・ディルヘヴィア様だっ！！　戦争のときに、ちゃんと、いたじゃねえかよっ！！」

　怒声を撒き散らす男から生徒たちは視線をそらす。

「……行こ」

「……うん」

　白服の生徒たちは男を無視するように教室を出て、遠征試験へ向かった。

「……おい……なに見てんだよ、アノス……」

　因縁をつけるように、その男は俺に詰め寄ってきた。

　サーシャが間に入ろうとするも、「よい」と俺は告げる。

　少し不服そうにサーシャは俺の後ろに下がった。

「なあっ？　うまく七魔皇老に取り入ったのかもしれねえけど、お前なんかが魔王様気取りかっ？　はぁ！？　不適合者の分際でよっ！　聞いて呆れるなっ！！」

「認めるも認めぬも、お前の自由だと言ったはずだ」

「それが気に食わねえって言ってんだよ。見下しやがってっ！　お前が暴虐の魔王だって言うなら、殺してみろよっ！　なあっ！　ぶっ殺してみろって言ってんだっ！！　できねえのかっ？　あぁっ？　あぁんっ！？」

　粋がる男を、俺は冷めた目で見つめる。

　ぐっとそいつは身構えるように全身を硬直させた。

「貴様に、俺自ら手をかける価値があると思ったか」

　呆然と俺を見た後、皇族派の生徒は悔しそうに唇を噛んだ。

「いつまで駄々をこね、俺に甘えているのだ。誰もお前の面倒など見てはくれぬぞ。暴虐の魔王が、お前を特別扱いすることはない。お前を英雄にすることも、惨めに殺すこともない。お前はどこにでもいるただの魔族だ。歯牙にもかからぬほどのな」

　絶望的な表情を浮かべる彼は、今にも泣き出しそうでさえあった。

「本当に死にたいのなら、自ら勝手に死ぬがいい。最期ぐらいは己の意志で決断してみせよ。それさえできず、自暴自棄に命を委ねられてはいい迷惑だ」

「……俺は…………」

　すべて見透かされ、返す言葉をなくしたか、ただ男は俯くばかりだ。

「まもなく暴虐の魔王のことがディルヘイド中に伝えられる」

　その言葉に、男はびくっと震えた。

「甘えるだけの子供を救ってやるほど、俺は優しくはない。せいぜい苦しめ。その苦しみが、かつてのお前がもたらしているものだと気がつくまでな」

　項垂れる男を置き去りにし、俺は教室の隅へ向かう。

　その最中――

「……ちゃんと……いたじゃねえかよ…………アヴォス・ディルヘヴィアは……ちゃんと……」

　現実を受け入れきれぬ呟きが、背中から響いた。

　気にせず、俺はファンユニオンの少女たちに視線をやった。

「うーん……どのルートから行くと近いんだろ……？」

「アゼシオンよりは遠くないし、あんまり危険な場所もないから、行くのはたぶん簡単だよね……？」

「でも、遠征試験にするってことは、なにかあるんじゃない？」

　少女たちは、地図を広げていた。

　リシャリス草原への行き方を調べているようだ。

「地図は不要だ。リシャリス草原までは共に行こう」

　そう口にすると、びっくりしたように少女たちが振り返った。

「えっ、ええと……？」

「でも……」

「いいんですかっ！？」

　期待と驚きの入り交じった瞳で、彼女たちは俺を見る。

「お前たちの力が必要になるかもしれぬからな」

　手を差し出すと、少女たちは、はっとする。

　そうして、互いに牽制するような視線を飛ばした。

　なぜか一触即発といった空気がたちこめる。

「……いい？　八等分っ、八等分だからねっ？」

「わかってるよっ……！」

「でも、どの部位かぐらいは、選べるよね？」

　わけのわからぬことを言う。

　少女たちはじりじりとすり足で間合いを計りながら、互いの出方をうかがう。

　数秒後、一人が思いきって前へ出た。

「はっ、はいっ！　あたし親指っ！」

「じゃ、じゃあ、小指っ！」

「あたしは人差し指！」

「中指がいいっ！」

「薬指ーーーーっ！！！」

「て、手の平いただきますっ！」

「あたしは手の甲っ！　こんなところ、あんまり誰も触らないから、絶対貴重だもんっ！」

「みんな、首ったけの、手首を忘れてるよーっ！」

　わらわらと八人集まってきて、彼女たちは絶妙な位置取りを行い、見事、俺の片手に全員でつかまった。

「なにをしている？」

　こちらの様子を口を開けてぽかんと見ているサーシャたちに声を飛ばした。

「なにをしているって、呆然としているのよ……」

　言いながら、サーシャがやってきて、俺の手をとった。

　反対の手をミーシャがつなぎ、ゼシア、エレオノール、ミサ、レイと順番に手をつなぐ。

「行くぞ」

　＜転移（ガトム）＞を使い、全員で転移した。

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業務命令に苦しむ神と、現実を受け入れられない皇族派の生徒。

悲喜こもごもの授業風景なのでした。