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緋碑王の碑石

　エレオノールの描いた地、水、火、風の魔法陣は、四方にある壁を覆いつくし、部屋を包み込む結界と化す。

　＜四属結界封（デ・イジェリア）＞の内側では、魔族はその力を封じられ、弱体化する。しかしザブロは動じなかった。

「無駄じゃ、無駄じゃ。ほれ」

　ザブロの足元に魔法陣が浮かぶ。

　それは彼を覆うような、黒い光を立ち上らせ、円形の結界を作り出した。

「＜暗黒領域（イグレアナ）＞」

　ザブロの生み出したその闇の領域は、＜四属結界封（デ・イジェリア）＞の効果を相殺し、更に彼の魔力を底上げしている。

「人間が開発した魔法などたかがしれておるわい。こんなものは、聖水がなければ役には立たん」

　そう言い捨て、ザブロが両手を前に突き出す。

　その先に多重魔法陣が浮かび上がる。その数、凡そ四〇。

　魔法陣を重ねれば、魔法効果が上がるとはいえ、一瞬にしてそれだけの数の多重魔法陣を展開するとは、さすがは二千年前の魔族、さすが、緋碑王の副官といったところか。やはり、並の術者ではない。

「ほれ」

　ザブロが両手を頭上に掲げると、多重魔法陣がみるみる広がり、そして上方へ昇っていく。それが天井に達しても、なおも止まらず、魔法陣はガラガラと天井を破壊しながら、遙か上空へ到達した。

「食らうがいいわい」

　上空の魔法陣からぬっと姿を現したのは、緋色の碑石である。ざっと数えただけでも、数百はくだらない。

　それが雨あられのように、ミッドヘイズ城へ降り注いだ。

　ドッ、ガガガガガガガガガッとけたたましい音が鳴り響く。

　外壁が、窓が、天井が、床が、城にあった物という物が、みるみる内に落下してきた碑石に破壊されていく。

　ものの数秒間の出来事だった。

　城は見るも無惨に半壊していた。

「こんなことしたら、みんな死んじゃうぞ」

　＜四属結界封（デ・イジェリア）＞を七つ重ねがけし、エレオノールは降り注ぐ碑石から、ゼシアやレドリアーノたちを守っていた。

「ひっひ。馬鹿な小娘よのぉ。このわしが、殺すなどという魔力効率の悪いことをすると思うてか？」

　ザブロは広げた両手を地に下ろす。

「碑石というのはのぉ、魔力を貯蔵し、魔法を封じ込めておくことのできる魔法具じゃ。たった今、この城に降り注いだのは、緋碑王様の魔力が込められた緋色の碑石。そこに刻まれた魔法文字をよう見てみるがいいわい」

　エレオノールが床に突き刺さった碑石を横目で見る。

　魔法陣と同様の魔法術式が刻まれた碑石には、＜腐死鬼兵隊（ゴア・グルム）＞という魔法文字が浮かんでいた。

「魔族の末裔よ。生きたまま腐り、緋碑王様の忠実な僕と化すのじゃ」

　碑石がぽおっと紫の色の光を発し、魔法線を伸ばす。それらは城に降り注いだ碑石同士を結びつけ、巨大な魔法陣を描き出した。

　のそ、のそ、となにか引きずるような足音が聞こえる。

　辺りには腐臭が漂い、呻くような声がそこかしこから響いた。

「ほれ、来たようじゃぞ」

　ドガァンッとドアをぶち破って現れたのは先程ここへエレオノールを案内した執事だ。

　その肌は腐り、目は赤く染まって、頭には不気味な二本の角が生えている。

　なにより、先程の彼とは思えぬほど強い魔力を発していた。

「……ぐぅぅぅ……」

　執事の口から呻き声が漏れる。エレオノールに敵意を向けてくる彼は、明らかに正気をなくしている様子だ。

　ガシャンッとガラスが割れる音が響いた。

　エレオノールが振り向くと、窓ガラスを割って入ってきたのは、この城の兵士たちだ。

　数は五人か六人。

　やはり、執事同様に肌が腐り、赤い目と二本の角を持っていた。

「……腐死者（ゾンビ）に似てるけど、違う……？」

　エレオノールが自問するように呟く。

「ひっひ、初めて見るじゃろう。それは、腐死鬼兵（グール）じゃ。アノスめの作りおったぬるい＜腐死（イグルム）＞を改良してのぉ。更に強く、なによりも命令に忠実な兵士を生み出す魔法を作ったのじゃ。おかげで、根源まで腐り果ててしまうがのぉ」

　腐死鬼兵（グール）と成り果てた兵士たちに、エレオノールは哀れみの目を向けた。

「……こんな魔法、ひどいぞ……」

「なんのなんの、＜根源母胎（エレオノール）＞の魔法に比べれば、まだまだ根源への研究が足りんわい。いったい、どんな術式を組めば根源クローンなどを作れるのか。それがわかれば、我らはますます魔法の深淵へ迫ることができる」

　まるで魔法研究の成果を語るようにザブロは言う。

「魔法の研究なんて、誰かを犠牲にしてまでやることじゃないぞっ」

「馬鹿な小娘じゃのぉ。わしはなにも犠牲にはしておらん。そやつらの根源はちゃんと残っておる。むしろ、魔力が増えたのだから、感謝してもらってもいいぐらいじゃ」

「……君は、間違ってるぞ」

「間違っておる？　このわしがか？　ひっひ。やはり、頭の悪い小娘には、魔法研究のことなどわからんようじゃのぉ」

　ザブロはエレオノールを指さす。

「やれ」

　のっそりと腐死鬼兵（グール）たちが足を踏み出す。

「……ぐうぅぅぅ……」

　と、不気味な呻き声を漏らしながら、魔剣を手に襲いかかってきた。

「……喧嘩は……だめです……」

　ゼシアが光の聖剣エンハーレを振り下ろす。

　その瞬間、エンハーレが光を放ち、聖剣の数が六本に増えた。

　エンハーレは光の聖剣。その特性は、オリジナルの一本を光源として、それが光を放つように、聖剣を複製すること。一万人のゼシアがすべて同じ聖剣を持てたのは、この特性によるものだ。

　宙に浮かんだ五本の聖剣はゼシアの意志に従うように、腐死鬼兵（グール）たちの持っていた魔剣に斬りかかり、弾き飛ばす。

「……うがぁぁぁぁっ……！！」

　だが、怯みもせず、素手のまま腐死鬼兵（グール）たちが襲いかかってきた。

「ゼシア、広いところまで逃げるぞっ」

　エレオノールは走り出す。

　その途中、＜四属結界封（デ・イジェリア）＞をレドリアーノ、ハイネ、ラオスに重ねがけした。

「ごめんね、みんな。絶対、助けるから、がんばって！」

「ひっひ。無駄じゃよ。そやつらが腐死鬼兵（グール）になるのは時間の問題じゃ。緋碑王様の＜腐死鬼兵隊（ゴア・グルム）＞から逃れられはせん」

　部屋を飛び出し、エレオノールとゼシアは通路を走る。

　曲がり角を曲がった、その瞬間だ。

「「「……ぐぅぅぅ……！！」」」

「「「「……がぁぁぁ……！！」」」

　目の前に数十人もの腐死鬼兵（グール）がいた。所狭しと通路に立ち塞がり、蟻の子一匹通る隙間はない。

「押し通るぞっ！　死なない程度にやっつけてっ！」

「……串刺し、です……」

　＜四属結界封（デ・イジェリア）＞を盾にしながら、エレオノールとゼシアは腐死鬼兵（グール）の集団に突っ込んだ。

　ゼシアがエンハーレを構えると、無数の光の聖剣が彼女の前に現れる。エンハーレを突き出されると同時に、宙に浮かんだ無数の剣が突き出され、腐死鬼兵（グール）の胸を串刺しにした。

　集団が怯んだ隙に、＜四属結界封（デ・イジェリア）＞の盾で弾き飛ばしながら、エレオノールとゼシアは腐死鬼兵（グール）の壁を突破した。

「あっちだぞ」

　迫りくる腐死鬼兵（グール）を避けながら、エレオノールはミッドヘイズ城の中心を目指した。

「……きっと、どこかにあるはず……」

　視線を目まぐるしく移動させながら、広大な庭をくぐり抜けていくと、そこに彼女の目当てのものが見えてきた。

「……見つけた……」

　一際大きな、緋色の碑石である。見上げるほどにでかく、貯蔵された魔力もまた莫大だ。その碑石が＜腐死鬼兵隊（ゴア・グルム）＞の魔法術式を生み出している核だろう。

「これを壊せば、これ以上腐死鬼兵（グール）は生まれないはず……」

　エレオノールは＜四属結界封（デ・イジェリア）＞の魔法で、巨大な碑石を覆い、その魔力を減衰させた。

「……壊し、ます……」

　ゼシアはエンハーレに魔力を注ぐ。

　剣身が輝き、光が膨れあがるように、長大な聖剣と化した。

「……えいっ……！！」

　バギィィィンッとけたたましい音が鳴り響く。

　聖剣と碑石がしのぎを削り、弾けた魔力の粒子が周囲のものというものを吹き飛ばしていく。

　だが、碑石はまったくの無傷だった。

「ひっひ、無駄じゃ無駄じゃ。緋碑王様が二千年もの間、魔力を注ぎ込んだ碑石じゃ。頭の悪い小娘二人に壊せるような代物じゃないわい」

　空からザブロが降りてくる。

「ほれ。もう逃げ回るのも仕舞いじゃ」

　呻き声とともに、腐死鬼兵（グール）の集団が姿を現す。

　その数、五〇〇はくだらないだろう。

　エレオノールたちは完全に取り囲まれていた。

　その中にいた一人に、彼女は目を向けた。

「……ぐぅぅ……」

　レドリアーノだ。

　完全に正気を失い、腐死鬼兵（グール）と化している。

「……レドリアーノ君……」

　彼だけではなかった。

　集団の中から、ラオスとハイネが姿を現す。

　同じく腐死鬼兵（グール）と化し、エレオノールに敵意を向けている。

「……ラオス君……ハイネ君……」

「残念じゃったのぉ。まあ、気にすることはないわい。すぐにバラして悲しみなど感じない体にしてやるからの」

　ザブロが両手を掲げる。

「まずは、その邪魔な魔力を封じさせてもらうとするかのぉ」

　付近にあった碑石に黒い光が灯る。それらが魔法線を発すると、城中の碑石とつながり、魔法陣を描いた。

　まだ日があるにもかかわらず、城の敷地内が薄暗闇に包まれる。

　発動した魔法は、＜吸魔暗黒領域（ジノ・グレアナス）＞。

　ゼシアの手にしたエンハーレの光が弱まり、碑石を覆った＜四属結界封（デ・イジェリア）＞が消えた。

「……魔力が、とられます……」

「ひっひ、どうじゃ、＜吸魔暗黒領域（ジノ・グレアナス）＞は？　闇の領域内にいる敵の魔力を吸収する効果があるのじゃ。お主の魔力が空になるまで、そうじゃのぉ、まあ、一分といったところか」

「……い……」

　エレオノールが呟く。

「ん？　なんじゃ？　聞こえんかったのぉ。もう喋る力もなくしたか？」

　エレオノールが顔を上げ、キッとザブロを睨んだ。

「君は謝っても、絶対に許してあげないって言ったぞっ！」

　エレオノールとゼシアの体に＜聖域（アスク）＞の光が纏う。

「ひっひ。お主は魔法のことをなんにもわかっておらんのぉ。よく深淵を覗いてみるがいい。＜吸魔暗黒領域（ジノ・グレアナス）＞の外には魔法の力は及ばん。いくら＜聖域（アスク）＞の魔法を使おうと、肝心の想いを集めてこられなくてはどうしようもないからのぉ。大方、一万人のゼシアから力を借りようとしたんじゃろうが、残念じゃったの」

「想いなら、ここにあるぞ」

　エレオノールの周囲に魔法文字が現れる。

　それらは宙に浮遊したまま、彼女の周囲を漂った。

　魔法文字から聖水が溢れ出し、球状と化して、彼女を覆っていく。

「＜根源母胎（エレオノール）＞」

「なぁっ、うげぇっ…………！？」

　ザブロが驚愕の表情を浮かべた。

「……なん……じゃと……？　＜根源母胎（エレオノール）＞の魔法が、自ら魔法行使を……？　ありえん……いったい、どういう術式構造で……？」

　だが、ザブロの疑問はすぐに消え、更なる驚愕が彼を襲った。

　＜聖域（アスク）＞の光が数十倍に膨れあがったのだ。

「……あ……＜聖域（アスク）＞の魔法が……！？　どういうことじゃ……！？　お主、いったいどこから魔力を集めてきておるっ……！？」

「想いは根源に宿るんだぞ。ボクは＜根源母胎（エレオノール）＞。根源を生み出す魔法」

「謀るなっ！　根源など、どこにも生み出されておらんじゃろうてっ！　ここには、貴様らと、腐死鬼兵（グール）とわししかおらんっ！」

「根源を生み出したら、大変だぞ。だから、ボクが生み出したのは根源の中の想いだけ」

　ザブロは一瞬絶句した。

「……そんな……馬鹿なっ……＜根源母胎（エレオノール）＞の魔法で、想いだけを……生み出したじゃと……！？　そんなことができるわけが……！？」

　エレオノールが手をかざす。魔法陣が浮かび、それが砲門の如く変化した。

　＜聖域（アスク）＞の光が集う。

「おしおきだぞ」

　光の砲弾、＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞が発射される。流星の如く、目映い光の尾を引きながら、それは巨大な碑石を撃ち抜いた。

　バシュンッと魔力が弾け飛ぶような音が響き、やがて光が収まっていく。

　巨大な碑石は跡形もなく、粉々に砕け散っていた。

　＜吸魔暗黒領域（ジノ・グレアナス）＞の効果が消え、暗闇がすうっと晴れていった。

「……ぐ……ば、馬鹿な……このわしの反魔法が……たった一撃の魔法で……こんなことが……あるわけが……」

　＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞の余波に巻き込まれ、ザブロは地面に這いつくばっていた。反魔法に魔力を使い果たし、もう起き上がることもできない様子である。

「結界が、消えました」

　ゼシアの言葉にエレオノールがうなずく。

「それじゃ、みんなを治すぞ」

　＜聖域（アスク）＞の光が地面を伝い、城中に広がっていく。

　それらは敷地内に巨大な魔法陣を描き出した。

「＜聖域蘇生（テオ・インガル）＞」

　柔らかく、温かい光が、城中を照らす。

　すると、次第に腐死鬼兵（グール）たちの角が消え、腐った皮膚が元に戻り、根源を癒していく。

　やがて元の姿を取り戻した彼らは皆、気を失ったかのようにその場に倒れた。

「……馬鹿な……馬鹿な馬鹿な……こんなことがっ？　なぜじゃ……？　緋碑王様の碑石で作られた腐死鬼兵（グール）が……なぜ、人型魔法なんぞに…………？」

「君はもっと魔法の基礎から勉強した方がいいぞ」

「……なん……じゃとぉぉっ！？　わしが魔法の基礎のなにをわかっていないと言うんじゃっ！？」

「術者によって、魔法の効果は同じなのかな？」

　ザブロは眉根を寄せ、吐き捨てるように言った。

「そんなものは術者の魔力に依存するに決まっておる。だからこそ、お主如きが、なぜ緋碑王様の碑石を壊せたのかが――」

　そこまで口にして、彼ははっと気がついたように息を飲んだ。

「んー、緋碑王様の碑石はすごいのかもしれないけど」

　のほほんと微笑みながら、エレオノールは人差し指を立てた。

「ボクは魔王様の魔法だぞ」

一人＜聖域（アスク）＞という暴挙……。