真滅の光焔

第６章 : 月影の森の涙

月光が差し込み、森の中心を照らした。

――そして、俺たちはそいつを見た。

木々の陰から――金髪の少年が顔を覗かせていた。

その肌は蝋のように白く、怯えたようにこちらを見ている。

「大丈夫？　迷子なの？　どこか怪我してない？」

アカリが駆け寄り、声をかけた。

少年は答えなかった。

涙を浮かべたまま、彼女の手を掴み、西の方へ引っ張った。

「……助けを求めてる？」

アカリの声が震える。

恐怖ではなく――揺るがぬ決意に満ちていた。

ケンジが小さく息を吐く。

「おかしい……。まるで半分だけこの世界にいるみてぇだ。この森、何かが歪んでる。けど放っておくわけにもいかねぇ。もう誰も、この森の犠牲にしちゃいけねぇ。いいか、全員――距離を保て。目を離すな」

少年は森を迷いなく進んでいく。

裸足なのに、一切の足音を立てなかった。

アカリがその背を追い、俺が続く。

霧が、ゆっくりと降りてきた。

まるで潮が満ちるように――木々の間を埋めていく。

「……なあ、誰かに見られてる気しねぇか？」

ケンジが低く呟く。

全員、感じていた。

だが、誰もそれを口にしなかった。

少年の歩みが鈍る。

左に折れた瞬間――姿が掻き消えた。

「……え？」

気づけば、俺たちは森の奥に取り残されていた。

意識が霞み、体が重くなる。

そして、どこからともなく――

子どもの笑い声が聞こえてきた。

だが、姿は見えない。

「なんだこれ……！？　ただの霧じゃねぇ！」

ケンジが叫ぶ。

「これは精技だ！　感覚を狂わせてる！」

霧がゆっくりと晴れていく。

俺たちは散り散りになり、構えも解けていた。

――その時。

木々の根元から、六人の子どもが這い出してきた。

まるで花が咲くように、土を押し分けて。

全員、白い寝間着をまとい、瞳には虹彩がなかった。

表情は無。

そのまま手を取り合い、円を作る。

そして――声を揃えて唱え始めた。

「死聖の意志は我らのもの。

世界は穢れ、種は蒔かれた。

塵は深く、色は褪せ、

聖者は命ず、恐れを棄てよ。

灰より清く、新たな世界が芽吹く。

選ばれし父の子として――永遠に」

ケンジが青ざめた顔で呟く。

「最高だな……。一生眠れそうにねぇ、呪われたガキどもだ……」

アカリが唇を噛み締める。

「待って……さっきの子は？　金髪の子がまだ……！」

「アカリ！　今は集中しろ！」

俺は叫んだ。

「完全に術中にいる！」

子どもたちは跳ねるように輪を回り続け――

やがて動きを止めた。

抱き合うように見えたその瞬間――

肌が溶けるように混ざり合い始めた。

骨が軋み、顔が歪み、腕と脚が沈み込み、

六つの身体が、一つの塊に融合していく。

「……っ！」

地面が揺れ、根が伸び、花が咲く。

花弁の間から血が流れ、森が呻き声を上げた。

「な、なんだよこれ……！」

花が弾け、赤い粉が舞う。

視界が霞み、息が詰まる。

――そして霧が晴れた。

そこに立っていたのは――

木でできた巨大な化け物。

腕は軋む枝のように長く、

幹には無数の人の顔が埋め込まれていた。

それぞれが歪み、声にならぬ悲鳴を上げている。

「な、なんなのよ……あれ……！」

アカリが叫んだ。

――右目が焼けるように痛んだ。

あの時と同じ痛みだ。

村が燃え落ちた夜。

脳裏に、あの光景が鮮明に蘇る。

「うっ……！」

視界が歪み、地面が揺らぐ。

あのもの――間違いない。

俺たちがかつて遭遇した、屍魔《レイスボーン》だ。

だが、何かが違う。

その身体の奥底から、怨嗟と苦痛が漏れ出している。

「ハヤト！」

アカリとケンジの声が響く。

痛みに膝をついた俺を、そいつが見下ろして笑った。

声にならない笑い。

だが、確かに嘲りだった。

一歩、こちらへ踏み出す。

「――呪木の術・鉄木牢！！」

地面が裂け、根が無数に走る。

黒い蔓が蛇のようにうねり、俺たちを飲み込もうとした。

ケンジとアカリが前に出て、攻撃を防ぐ。

「ハヤトは下がってろ！　ここは俺たちが持つ！」

何度根を砕いても、すぐに再生する。

屍魔の精力は尽きることを知らない。

アカリが俺の刀を掴み、前へ躍り出た。

その瞳に宿るのは――怒りと、決意。

「――水の精技・波断ッ！！」

刃が水流を纏い、うねりを上げる。

迫る根を弾き、屍魔《レイスボーン》の腕を切り払う。

彼女は滑るように前へ出て、体重を乗せて斬り込んだ。

金属のような音。

手応え――浅い。

屍魔は軽く身を翻し、腕を裂かれながらも笑った。

低い笑いが次第に歪み、狂気の嗤いへと変わる。

「哀れな生き物だ。弱く、醜く、太陽を指で隠そうとする愚か者め。死してなお、我を傷つけられると思うな。貴様らの目に映る最後の景色――それが、この私だ」

裂かれた腕が瞬く間に再生する。

アカリは歯を食いしばり、再び踏み込んだ。

その斬撃は速く、正確。

だが、屍魔はさらに速い。

アカリの焦りが増すたび、奴の笑いは深くなる。

「感じるか？　その無力さを。背骨を這い上がる絶望を！」

「黙れッ！！」

アカリが叫び、ケンジが横から援護に入る。

俺の中の痛みは徐々に引いていった。

完全ではない。だが、立ち上がれる。

屍魔が呻くように呟く。

「六つの心臓……六つの炎……。力の源、すべてを今宵、燃やし尽くそう」

腕を地に叩きつけた。

大地が裂け、衝撃が走る。

木々がざわめき――まるで森全体が、笑っているようだった。

「――人間ってやつは、ほんっとに見てて飽きないな」

化け物が嗤った。

その声は低く、そして歪んでいた。

「感情なんて弱者の証。哀れな生き物だ。助けて……お家に帰りたい……――ククッ！」

その声が、子どもの声に変わった。

アカリの顔が歪む。胸の奥が軋むように痛んだ。

――同情が、逆手に取られている。

「ほんと、お前らは騙されやすい。愚かで、可哀想で、予想通りだ。子どもを助けるだと？　フフ……教えてやるよ、ガキ。ここに子どもなんてもういねぇ。さっき見たあいつら？　みんな――今は俺の一部だ」

アカリの呼吸が乱れ、目の焦点が揺れる。

剣を握る手が震えていた。

「アカリ！　しっかりしろ！」

だが彼女の足が、勝手に前へ進み出す。

まるで見えない糸で引かれるように。

「そうだ、それでいい。痛みはすぐに終わる。来い――仲間たちがお前を待っている」

奴の胸が裂けた。

そこにあったのは、無残に歪んだ人間の残骸。

血に濡れた顔、捻じれた腕。

笑っている。泣きながら、笑っている。

顎が外れ、真紅の血を垂らしながら嗤った。

「アハハハ……ようこそ、死聖の世界へ――」

「……っ、ケンジ！　アカリを！」

俺が叫ぶと、ケンジは即座に動いた。

彼女の身体を抱え、剣を拾い上げて後退する。

「逃げろ、逃げろ！　走るんだ！」

「逃げても無駄だ、人間。聖人の意志はすでに動き出している。逃げ場など、ない」

森全体が呻く。

枝が揺れ、木々が軋む。

夜が押し寄せるように濃くなり、息が詰まるほどの闇に包まれた。

ケンジの呼吸が荒い。

腕には無数の裂傷が走り、血が滴っている。

沈黙だけが続き、森は息を潜めていた。

「……なあ、ハヤト」

ケンジが低い声で言う。

「まさかとは思うけど――策、あるよな？　あれ、どう見ても戦う相手じゃねぇぞ」

俺は答えなかった。

ただ、黙って前を見据えた。

少し進んだところで、木陰に身を隠す。

ケンジはアカリを膝に乗せ、呼吸を確かめる。

「安定してる」俺は呟く。

「でも、しばらくは目を覚まさないだろう」

ケンジが拳を握る。

「……このまま逃げても、いずれ追いつかれる。どうする？」

答えが出ない。

頭の中が渦巻く。

疑念、恐怖、焦り。

――なぜ、俺たち三人だけがここに？

なぜ上位の光刃が同行しなかった？

最初から、この森に何かがあると分かっていたのか？

拳を握り締め、アカリの顔を見つめた。

そのとき、脳裏に浮かんだ――リノの言葉。

すべての光刃チームにはユネコが一体ずつ配属されている。

……そうだ。

彼なら、この異様な森の構造や、死聖の気配を感じ取れるかもしれない。

俺は息を吸い込み、右手を胸に当てた。

月猫の印《ムーンキャットシール》。

「結――」

精神の波動が右掌から放たれ、夜の空気が揺らいだ。

ケンジが眉をひそめた。

「……おいおい、マジかよ」

「――リノ。今だ」

空気がきらめき、瞬きの間に彼は姿を現した。

しなやかな尾を揺らし、耳をピクリと動かす。

森全体が気に入らないとでも言いたげだった。

「何？　もう任務終わったの？」

皮肉たっぷりの声。

ケンジの顔が一瞬で不機嫌に歪む。

「だったらあの呪樹に殺された方がマシかもな……」

俺は無視して、まっすぐリノを見た。

「リノ……頼む。あの呪樹《レイスボーン》は今までの奴らとは違う。アカリは倒れた。戦い方も、癖もわからない。何か――手がかりはないか？」

リノは鼻を鳴らし、金色の片目を細めた。

「パターン？　ほんと、人間って大げさね。……まあいいわ。あんたたちの子守りじゃないけど、ちょっとだけ特別講義してあげる」

「特別講義……？」

俺が眉を寄せると、リノは一歩跳ねて近づいた。

「お前たちは理解したつもりで戦ってる。でも本当の理解ってのは、見ることでも、聞くことでもない」

そう言うと、リノは前足を俺の額にそっと当てた。

一瞬で――世界が静まった。

音が消え、呼吸の鼓動だけが響く。

温かな波が頭の中に流れ込み、鋭く、しかし柔らかい感覚が脳を貫いた。

「感じる？」

今度のリノの声は、不思議と優しかった。

「これは、あんたの精神を読む感覚。思考も、恐怖も、記憶も。私は、あんたたち光刃の内側を視ることができる。迷い、嘘、後悔――全部、精神を通して滲み出てるの。私はそれを感じ取り、解析して、生き残るための真実を伝えるのよ」

息を呑む。

侵入されるような感覚ではなかった。

むしろ、内側を静かに照らされるような――親密さ。

彼は恐怖そのものを見ているのではなく、

その理由を理解していた。

ケンジが腕を組み、足で苔を踏み鳴らした。

「最高だな……。今度は読心猫かよ」

リノが片耳をピクリと動かし、尾を軽く叩く。

「うるさい、ケンジ。お前の番もすぐ来る。でもまずは、集中して」

リノは前足を離し、ひらりと後ろへ跳んだ。

爪が地面を軽く叩く音が響く。

「これがユネコの本質。私たちは戦わない――理解するの。敵の目的、味方の弱点、そして……時には勝機までも」

俺は拳を握った。

「頼む、教えてくれ。どうすれば……」

リノの金色の瞳が月光を受けて光る。

軽く笑みを浮かべたが、尾の動きには隠せない緊張があった。

「――あれは恐怖を喰っている。ただの精神じゃない。迷い、疑念、罪悪感……そういう負の感情そのものを糧にしてる。そして、賢い。獣なんかじゃない。どの心を壊せば全体が崩れるか――それを理解してる」

リノの声が、低く鋭く変わる。

「お前たちが迷えば迷うほど、あれは強くなる。一瞬でも怯んだら――終わりよ」

ケンジが眉をひそめた。

「……つまりどういう意味だよ、この毛玉」

リノが小さく唸り、アカリのそばへ歩み寄った。

彼女はケンジの膝の上で静かに横たわっている。

「よく見なさい。……彼女を」

リノは低く言った。

「ほとんど傷はない。体力も尽きていなかったはずだ」

柔らかな前足が、アカリの額に触れる。

「彼女の心は――嵐だ。お前たち三人の中で、最も才能に恵まれている。だが、その感情は常に渦巻いている。とりわけ……お前の祖父の死への罪悪感。そして、お前たちへの憧れ。それが、彼女を限界まで追い詰めている」

ケンジの肩がびくりと震えた。

「俺たちを……憧れてる？　そんなわけねぇだろ。アカリの方がずっと強くて、勇敢で……何を尊敬するっていうんだ」

リノはゆっくりと目を細めた。

「戦いの中で、彼女は恐怖と罪悪感に飲まれていた。それを、呪樹《レイスボーン》は喰った。攻撃すればするほど、精神が吸い取られ――そして、倒れた」

「……回復するのか？」

俺の声は掠れていた。

「ええ。ただ……誰も治癒精技は使えないのね？」

「使えない」

俺とケンジが同時に答える。

リノはため息をついた。

「残念ね。私が治すわ。ただし――深い眠りに入ることになる。四十八時間は呼び出せなくなるけど、構わない？」

「そんなこと、頼んでないぞ！」

ケンジが反射的に言うと、リノは微笑んだ。

「わかってる。けど、これは義務よ。必要とあらば、命だって懸ける。――あんたたちも、同じ気持ちでしょう？」

その言葉に、俺は拳を握りしめた。

リノは続けた。

「まずは理解すること。呪樹の目的を――そして、迷いを捨てる。感情を制御できなければ、光刃は必ず死ぬ。アカリも、あと少しでそうなってた」

そう言って、リノは両の前足をアカリの胸に当てた。

温かな光が広がり、森の闇を照らす。

リノの輪郭が次第に薄れ、霧のように消えていく。

「もうすぐ目を覚ますわ。……私はしばらく眠る。――いい？　これからは、自分たちで生き残りなさい」

「……ありがとう、リノ」

俺はそう呟いた。

リノは最後に尾を一度だけ揺らし、光の粒となって消えた。

静寂。

虫の声すら聞こえない。

俺はアカリの顔を見つめた。

彼女の呼吸は穏やかで――まだ、生きている。

大きく息を吐く。

リノの言葉が頭に残った。

恐怖を制し、迷いを断つ。

――それが、俺たちに課せられた試練なんだ。

焔の光刃としての、

本当の戦いは――これからだ。