ロマンスの女神様
祝典前日。
日暮れの王宮に続々と馬車が乗りつけられていた。前夜祭に参加するため、貴族や市民の招待客が集まってきているのである。
その中に、リリアムのドレス姿もあった。セリッサに借りたものだが、ぴったり身体にあっていた。少々胸元に余裕があるのが微妙にテンションを下げたが緊急時なので文句は言えない。
昨日訪れた王宮前広場のサーカスのテントは既に片付けられていた。ファーグスが手配した馬車に乗り、巨大な噴水や花の都らしい様々な花々が咲き乱れる庭園がある広大な前庭を通り過ぎ、王宮の門前で馬車を降りる。
王宮は五階建てで東西に大きく広がっており北側には東西に一棟ずつ高い尖塔がそびえていた。豪奢な王宮に入り、とてつもなく広い大広間へ案内される。
―さすがね〜。中央大陸でも１、２を争う王国の王宮だけはある。ブルンフェルシアの王宮よりも立派だわ。
リリアムはパルナッシア王宮の壮大さに圧倒される。豊かな国力を見せつけられているようだった。
―各国の代表団もこれだけで萎縮しちゃうかもね。いやいや、今回は政治とは関係ないんだった。
リリアムはふるふると頭を振った。赤い髪はドレスに合わせた髪型に紐で結っていた。
大広間は大勢の招待客で溢れていた。貴族や大商人、その縁故の人々はここぞとばかりに着飾って絢爛を競い合っている。
「よう、リリー。よく来てくれた」
ファーグスが目ざとくリリアムを見つけて近寄ってくる。
「見違えたぜ。そのドレス、とても似合ってる」
「ファーグス殿下。今夜はお招きいただきありがとうございます」
リリアムは貴族の姫君らしい礼儀作法で挨拶をする。
「おい、俺をからかってるのか？ 調子が狂うじゃねえか」
「こういう場ですもの。私もそれなりの礼儀はわきまえているつもりですわ」
「……背筋が冷えるんだが」
「何か仰いまして？」
「あ、いや。元々伯爵家のお姫さまなんだからこっちが本来なのか。―ところで、俺が招待したのは姫君だけだったんだがな」
「申し訳ございません」
リリアムはハーデンベルギアを抱き寄せる。
「でもハーディを一人にはしておけませんし、どうかお許しいただけませんか」
「これは俺が悪かった。言葉が足りなかったな。レディ・ハーディは無論構わねえよ。俺が言ってるのはあの男のことだ」
ファーグスの視線の先。リリアムたちからは離れたところに佇むアーケルの姿。
「……あの男は私の従者ですわ。殿下の目障りであれば外で控えるよう申し付けます」
「従者…。いや、わかった。そのままでいい」
「殿下の寛大な御心、感謝申し上げます」
「なんか頭痛くなってきた…」
アーケルとは、あの後一言もしゃべっていない。今朝会ったときもお互い無視だったし、セリッサに手伝ってもらってドレスに着替えたときもハーデンベルギアは褒めちぎってくれたがアーケルは一瞥しただけだった。
いよいよ馬車で王宮に向かうときもアーケルは無言で同行してきた。会話をしていないのだから、ついてくるなとも言っていない。二人の間に挟まれたハーデンベルギアは終始困ったような顔をしていた。
「……でもレディ・リリー。従者をあのまま一人にしておいていいのか？」
「えっ」
いつの間にかアーケルの周りには貴族の姫君やその他のご令嬢たちが集まっている。
「見た目はどこかの貴族の若君で十分通用するからな、アーケルは。無礼講のパーティーだし、男目当てで来ている姫君も多いだろうし」
「べ、別に構いませんわ。私は何の関係もありませんから」
―キレイな女子に囲まれたからって鼻の下なんか伸ばしやがって。腹立つぅ〜。でもここまできたらもう、あいつが先に謝ってくるまでぜぇったい口きいてやらないんだから。
―それに、あいつはわたしのことなんて、何とも思ってないし…。
「ファーグス兄上！」
ふいに若い男の子が声をかけてきた。
「よう、サリックス」
「お姿が見えないので探しましたよ。―兄上のお客さまですか」
男の子がリリアムとハーデンベルギアに目を移す。ファーグスと同じ白銀の髪に薄花色の瞳をした美少年である。顔立ちは似ていない。
「ああ。こちらはレディ・リリアムだ」
「お初にお目にかかります。冒険者パーティーの召喚士リリアムと申します。この度はファーグス殿下のお招きを頂戴いたしまして末席を汚しております」
「パルナッシア第三王子のサリックスといいます。レディ・リリアムのお噂は兄ファーグスから聞き及んでおります」
「噂、ですか」
―ファーグス。まさか、ブルンフェルシアのこと話してないだろうな。
リリアムはファーグスをちょっと睨む。ファーグスは慌てた様子で両手を振っている。話していないということだろう。
少し安心して視線をサリックスに戻すと、ハーデンベルギアをじっと見つめていた。ハーデンベルギアはと言えば、潤んだ瞳でサリックスを見返している。こんな表情、今まで見たことがない。
「あ、こちらは―」
ハーデンベルギアを紹介しようとしたその時、当のハーデンベルギアが一歩前に出た。
「お初にお目にかかります、サリックス殿下。冒険者パーティーのハーデンベルギアと申します。ファーグス殿下のお招きに預かりまして姉リリアムに従ってまいりました」
リリアムの見様見真似だろうか、ハーデンベルギアは姫君の完璧な礼儀作法で挨拶してのけた。
「あなたがレディ・ハーデンベルギアですか。あなたのことも兄上からお聞きしていますよ。かわいい小さなレディ」
「……！」
かわいいと言われて動揺しているのが傍目からもよくわかった。
「国王陛下、ご出座〜！」
そこへ国王の来場を知らせる声が会場内に轟いた。
「……それじゃ、また後でな」
ファーグスとサリックスが去っていく。それを見送って、リリアムはハーデンベルギアにささやいた。
「いつの間に挨拶覚えたの？ 完璧だったじゃない」
「リリーのマネをしただけだよ」
「サリックス王子、素敵な方だったね」
「……」
ハーデンベルギアは真っ赤になってうつむいてしまった。
「……ご来場の貴顕淑女の皆さま、本日は前夜祭にお集まりいただきありがとうごさいます。ただ今国王陛下から皆さまにご挨拶があります―」
大広間の最奥、一段高い王家の席に王族が揃っていた。中央に立つのが国王のカランサだろう。白銀の髪に薄花色の瞳をした鋭い目付きの男だった。その左右に現在の王妃でサリックスの実母であるアプテニア、ファーグス、ガレオラ、サリックスが並んでいる。
王子たちは揃って白銀の髪をしていたが顔立ちはどれも似ていなかった。それぞれ母親似ということだろう。実際サリックスとアプテニアはよく似ている。セリッサによれば、アプテニア王妃は大人しい性格で、おおやけの場に出て来ることはあまりないそうだ。
「……みな、今日はよく来てくれた―」
壇上ではカランサの挨拶が始まっていた。
