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ハリーファの弟、ジャファル

　麗子達は軍の施設に行った後、車内に戻った。

　そこで突然、麗子と橋口が喧嘩をしたので、侍女のモナは困っていた。

　押したり掴んだり、引っ張ったり、叩いたりする喧嘩は収まったかに思えた。

　だが、麗子と橋口はそっぽを向き、顔を合わせようとしない。

　そのせいで車の中は静まり返っていた。

　その上、アイーシャはなかなか施設から帰ってこない。

　侍女のモナは、耐えきれなくなったのか、スマフォに声で入力した。

『夫人の帰りが遅いので見てきます。仲良くしててください』

　翻訳すると、二人にスマフォの画面を見せた。

　麗子と橋口はそれぞれ目を合わせないよう、画面をチラッと横目で確認する。

　モナはエンジンを掛けたまま、車を降りて施設に向かっていく。

　無言のままの車内空間に耐えられなくなり、麗子が口を開いた。

「確かに長いわね。何かあったのかしら」

「皇太子とエッチしているに決まってんだケド」

「またその話、蒸し返すの？」

　麗子は後ろを向いて橋口を睨みつけた。

「服が濡れて、着替えなければいけない。どうせ服を脱いだのなら、夫に見せたい。二人は愛し合う夫と妻なんだから、そう言う流れは自然なことなんだケド」

「……」

　あの湯の外に出れば急速に老化してしまうのだ。そんなに長くは愛し合えない。あるいは、湯をかけながら、続けるのだろうか。いやいや、そんな想像をしている場合じゃない。

「で、かんなは、誰が怪しいと思う？」

「話を逸らしてきたんだケド」

「エッチのことばっかり、ずっと考えてても仕方ないでしょ」

　橋口は窓の外を見ながら答えた。

「疑うとすれば……　皇太子本人が言ってことでもあるし、定石から考えても王位継承を早くしたいと思われる『弟』になるんだケド」

「そうよね」

　この国では男女の区別が厳しい。弟を調べるのはかなり困難が伴う話だった。しかし、一番疑わしいものを調べないわけにはいかない。

「話を聞けるか、アイーシャに話してみよう」

「アイーシャに言って、命令(コマンド)で隠し事ができない、というのは内緒にしてもらわないといけないんだケド」

「……」

　確かにその通りだ。警戒されたら『命令(コマンド)』が掛からない可能性もある。

「それにしても時間がかかりすぎ」

　車の中で麗子と橋口はスマフォを眺めて時間を過ごした。

　ようやく、軍の施設からモナとアイーシャが出てきた。

　モナが後部ドアを開けると、アイーシャが乗り込んできた。

「お待たせしました」

「何かトラブルでも？」

　運転席に乗り込んできたモナがその声に被せるようにこう言った。

『さあ、出発しますよ。シートベルトをしてください』

　モナが言うと、アイーシャが返す。

『シートベルトなんてする意味ありますか？　ただまっすぐな道を帰るだけですよ』

『規則ですから』

「すみません、お二人ともシートベルトをしてください」

　シートベルトをすると、車が走り始めた。

「アイーシャ、申し訳ないんですが、私達、弟のジャファルの話を聞きたいので、連絡をしていただけませんか。後のその際ですが、さっき使った隠し事を話させる力については、黙っていて欲しいんです」

「いいですが、いつ頃」

　麗子は橋口の顔を見て、頷いた。

「早ければ早いほどいいです」

「ジャファルの妻であるナーディアとは良く話をするので連絡してみます」

　アイーシャはスマフォを取り出して通話を始めた。

　笑い声も交えながら、さまざまな話をして通話を切った。

「これからでも良いそうです。ただ、ナーディアもいる状況で会うことになりますが、よろしいでしょうか？」

　麗子は再び橋口の表情を見てから、言った。

「構いません」

「わかりました。このまま向かいます」

　アイーシャはそう言うと次女のモナに言う。

『これからジャファルに会うことになりました。ナビの目的地をジャファルの家にセットして』

『アイーシャ様、承知いたしました』

　モナはおもむろにナビの操作をすると、ナビがアラビア語で何か返答した。

　ただ、ナビの地図に見える道筋は対して変わっていなかった。

　ずっと真っ直ぐ走っていた車が、ようやく角で一度曲がった。

　突然、破裂音がして車が激しく蛇行する。

「何！」

『パンクしたかも！』

　激しい上下動で、状況が把握できない。

　減速しながらだったが、路肩に駐停車していた車に追突して車が止まった。

　車内のエアバッグが開き、そして縮んでいく。

『大丈夫ですか！？』

『大丈夫よ』

「かんな、大丈夫？」

「麗子の方こそ大丈夫なんだケド！？」

　全員無事だった。

　すぐに全員外に出て、連絡をした。

　車はタイヤを変えれば動く状況だったが、事故の処理や原因を調べるということで動かせなくなった。

「車の整備はきっちりしていたので、なぜこうなったかが分かりません」

　アイーシャは続ける。

「車自体も何年も乗り続けたようなものではありませんし、それこそタイヤのチェックはしているので、本当に思い当たることがない状況です」

　侍女のモナは、家からやって来る従者に事故の引き渡し処理をするため、この場に残ることになった。アイーシャと麗子達は、従者を乗せてきた車でジャファルの家にいくことになった。

　従者を乗せた車が着くと、アイーシャは言った。

『モナ、頼みますね』

　車は、さっきのものより少し大きめの車だった。

　運転はやはり女性で、侍女のタグリードだった。

　麗子は心配になって尋ねる。

「やっぱり最近免許をとったってことですよね」

　アイーシャは侍女と少し会話をした後言った。

「タグリードは軍にいたから、免許取る前から、軍用車を運転してたから大丈夫」

「女性も軍に入るのですね……　けど、まさかパンクするなんて」

　麗子がそういうと、アイーシャはすまなそうに返す。

「大変、失礼しました」

「いえ、そういう意味ではないんです。何者かが、私たちをジャファルの家に行かせたくないとか、そういうことが考えられるのかな、って」

「……」

　アイーシャは黙ってしまった。

　麗子は思う。この『パンク』が仕掛けられたもので、私達をジャファルの家に行かせたくないのだとすれば、ジャファルは犯人ではなく、逆に呪いをかけた『本当の犯人』を知っている人物ということになる。

　それは誰なのか。それともパンクは偶発的なもので、私の考えすぎなのか。

　麗子は走る車の中で、そんなことを考えていた。