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幕間　羽軸の剣

　至る所で血煙が上がり、剣戟の音が鳴り響いている。

　この戦いで、俺自身の剣も一体何人の『同胞』の血を吸ったのだろうか。

「っ……」

　そんな、鬱屈とした思いを切り払うように、先陣を切るフリーディアの後を駆けるミュルクは鋭く剣を振り下ろした。

「ぐっ……あっ……！！　なん……でだよっ……！！」

「っ……！！」

　その迷いが刃先を鈍らせたのか、袈裟懸けに斬り下ろしたはずの剣は肩口で止まり、敵兵が苦痛に血走った眼でミュルクを睨み付けた。

「くっ……！！　黙れッ！！」

「信じて――ぐはぁっ……！？」

　しかし、その兵士が二の句を告げる前に、ミュルクは両腕に全霊の力を込めて切り捨てると、先行したフリーディア達を追って駆け出した。

「なんでって……お前等が悪いんだろ……」

　ボソリ。と。

　ミュルクは吐き捨てるようにひとりごちると、脚に力を込めて走る速度をあげながら、べったりと剣に付着した血を、はためいていた自らのマントで拭う。

「っ……」

　純白だったマントは今や血と泥に汚れている、しかしこの新たな汚れとなった赤いシミだけは、何故か急速にミュルクの心に暗い影を投げかけてきた。

　ただ、マントで剣の血を拭っただけだというのに。まるで、犯してはならない禁忌で、その純白(誇り)が汚れてしまったかのように。

「…………。今はそんな事、どうでも良い」

　ミュルクは戦列に戻ると共に呟きを漏らし、数多の敵を切り裂きながら前方を疾駆するフリーディアの背に目を向けた。

　その剣は、ただひたすらに美しかった。

　斬り、突き、殴りはしているものの、ほとんどの敵をなるべく殺す事無く、最低限の動きで無力化している。加えて、やむを得ずその命を奪う時は、一撃で急所を切り裂いていた。

　だがしかし、ミュルクはその『慈悲』が全て無駄であることを知っているのだ。

「……どうした？　ミュルク」

「いえ……」

　傍らを駆けるカルヴァスの問いかけに、ミュルクは無感情に言葉を返すと、フリーディアが討ち漏らした(・・・・・・)敵兵の首を刎ねて止めを刺す。

　ミュルクはこの役目の意義を正しく理解している。たとえフリーディア様がここで命を奪わなかったとしても、戦いで飯を食っている彼等に明日は無い。

　戦闘の続行が不可能になる傷は即ち、戦士としての命を絶つ事と同義なのだ。

　ならば、職を失った彼等が行き着く先なぞ、想像するに難くは無いだろう。

「ただ……もう無駄なんじゃないかって、思いましてね。どう言い繕った所で俺達は――」

「――ミュルク。知っているか？　いかに純白の羽毛を持つ鳥といえども、その羽を支える軸……羽軸まで純白ではないそうだ」

「は……？」

　自らの言葉を遮って、唐突に脈略のない事を語り出したカルヴァスに、ミュルクは思わず目を瞬いて視線を向けた。

　ここがかつて無い程に過酷な戦場とはいえども、相手はカルヴァス。そうそうにその頑強な心が壊れるとは思わないが……。

「だから、良いではないか。いくら羽軸が染まろうとも、白翼が汚れる事は無い。我等は個にして全。全ては主の悲願の為……だ」

「……。そして、不要となった羽は抜け落ちるんですか？　俺はそれが、幸せだとは思えませんね」

　ミュルクはカルヴァスにそう言葉を返すと共に、再び手負いの敵兵に向けて剣を振り下ろす。

「……いつかお前にも、理解できる日が来るさ」

　その姿を目を細めて眺めながら、カルヴァスは乾いた笑みを浮かべて小さく呟いたのだった。