２２８０話 英傑三騎
真正面から『先生』と睨み合ったテミス達の間に、僅かな沈黙が訪れて揺蕩う。
その瞬きの如き刹那に、テミスは胸を焦がす昂りを鎮め、氷のような冷静さを取り戻していた。
私の攻撃が奴に通じないのは先刻承知済み。だとしても、戦いようはある。その為にはまず、奴にこちらが冷静さを失っていると誤認させるッ！！
「ウォォォォォォッッッ！！！！」
気迫の籠った咆哮をあげたテミスは、猛然と地を蹴って前へと飛び出すと、大剣を振りかざして袈裟懸けの一撃を『先生』へと叩き込んだ。
その一撃にはテミスの全力が籠められており、強力無比な威力を誇っている。
だが、『先生』はテミスの放った一撃に対して何ら反応を示す事は無く、ただ軽く持ち上げただけの長剣を以て容易く防ぎ切った。
「健気だな。自分の力が通じないと知って尚、この世界に巣食う矮小な命のために戦わずには居られないか」
「ハッ……！ 知った事かッ！ そんな事ッ！！ 私はただ、純然たる悪であるお前を殺すだけッ！！」
「隙だらけですよ」
「私にそんなものなど無いさ。君が隙だと誤認したその意識の隙間は、君に打ち込ませるために私が用意した物だ」
大剣を振り回して激しい剣戟を演じるテミスに対して、『先生』はどこか哀れみすら感じられる声で言葉を紡ぐ。
しかし、テミスが怒声を以てそれに応じると同時に、背後へと回り込んだアイシュが肩口を狙って鋭い刺突を繰り出した。
だがその瞬間。
『先生』は不敵に嘯きながら軽く身を捩って躱すと、アイシュの放った刺突が真正面から相対していたテミスの眼前へと現れた。
「――っ！！」
「誘われたッ……！？」
「構うなッ！！ そのまま突けッ！！ アイシュッ！！！」
自身の攻撃を外された事を理解したアイシュは、反射的に軌道を変えようと腕に力を籠めかける。
しかし、その頃にはアイシュの刃は眼前に迫っており、テミスは既に回避行動へと移っていた。
だからこそ。
テミスは艶やかな黒色をした『先生』の肩越しにアイシュを睨み付けると、気迫の籠った言葉で叫びをあげる。
敵の戦力はテミス達を数段上回っている。
その虚を突くためには、幾ばくかの犠牲を払わなければなるまい。
「クッ……！！」
一瞬の後。
テミスの言葉通りに放たれたアイシュの突きは、テミス自身の頬を浅く裂いて空を切る。
同時に、鋭い痛みと共に頬から零れる血の滴に顔を顰めながら、テミスは歯を食いしばって地面に倒れ込むように姿勢を傾け、身体を巻き込むように回転させて大剣を振るった。
「興覚めだ。終わりだよ。身の丈に合わない無茶をするからこうなる」
だがテミスの放った斬撃は、目前に立つ『先生』から角度が外れており、ちょうどその眼前を薙ぐ軌跡を描いていた。
故に『先生』も、テミスの攻撃が蛮勇だと断じたのだろう。
足元へと倒れていくテミスの身体に向けて、ゆらりと片足を持ち上げた時だった。
「ククッ……それはどうかな？」
頬から零れた血の球の向こう側で、テミスはニヤリと微笑みを浮かべると、揺れる事の無い不敵な声で言葉を紡いだ。
その刹那。
カシンッ！！ と金属のぶつかり合う音が響き、背後から突き出されていたアイシュの刃がぞぶりと『先生』の首筋へと食い込んだ。
「な……にィッ……！！？」
「っ……！？」
それに驚愕の声を漏らしたのは、『先生』だけでは無かった。
背後で剣を突き出していたアイシュも、己が剣に響いた予想外の衝撃に驚き目を見開いている。
テミスの放った一撃はもとより、『先生』を狙っての一撃では無かった。
狙いはアイシュが突きを放った直後の剣の切っ先。
アイシュの突きをテミスへ向かわせるべく寸前で躱したために、その刃は『先生』のすぐ傍らを通っている。
ならばその背を強烈な斬撃を以て叩いてやれば、至近から突如として放たれる斬撃が出来上がる。
加えて一度躱した攻撃であるが故に意識から外れ、テミスへの追撃へと移った『先生』にこれを躱す術は無かった。
「グッ……ウゥッ……！！」
敵に躱された一撃すらも利用した望外の一撃。
テミスの斬撃がアイシュの剣の背を叩く事で放たれた新たな斬撃が、『先生』の首を中程まで切り裂いた。
しかし、『先生』もただ無抵抗に首を落とされる事を良しとはせず、自らの身体へ押し込まれる刃の動きに倣って傍らへと飛び退き、首の両断を免れる。
「してやられたよ。だが残念。やはり普通に振るう威力も速度も格段に劣る」
テミス達から僅かに距離を取った『先生』は、首筋の傷を片手で押さえて不気味に傾いた頭を支えると、勝ち誇ったように言葉を紡いだ。
たとえ自身の刃は届かずとも、斬撃を届かせる事は出来る。
それは、瞬時に閃いたテミスの機転が為した一撃で、狙って叩き込んだものではなかった。
「困るなぁ……ボクを忘れて貰っちゃぁ……さ！！」
「っ……！！！」
恐らくは体勢を崩したテミス達に反撃を仕掛けようとしたのだろう。
『先生』が携えた長剣をゆらりと持ち上げた瞬間。
更にその背後から剣呑なスイシュウの声が響き、ドズリと胸の中心を刃が穿ち抜いたのだった。
