２０５６話 成長と義憤
治安維持隊の小舟が沈むのを目の当たりにし、波止場に集った人々の間に衝撃と動揺が伝播する。
だが、それは無理もない話だろう。
ここに集った人々の大半が恐らく、戦いや死といったモノからほど遠い日常を送る者達ばかり。
テミス達ならば掠り傷だと気にも留めないであろう、擦り傷や切り傷に薬を用いて手当てをし、刀傷でも受ければ一大事な世界を生きている。
そんな者たちの眼前で突然。ヒト一人の命が木っ端の如く潰えたのだ。
少なくない衝撃を受けるのは当然の事だろう。
「おい……！ おいおいおいっ……！！ なぁ……アレ……！！ アレッ！！ マズいんじゃないかッ……！？」
「あぁ……。船首は無事でも、操舵していた者はまず助からんだろうな」
「ッ……！！ アンタ……！！ 何でそんなに冷静なんだよッ！？ 俺達の目の前で！ たった今ッ！！ 人が一人死んだかもしれねぇんだぞッ！？」
「それがどうした。悪いが、私は傭兵だからな。たかだが一人が死んだ程度で、平静を失ったりなどしない」
「なぁっ……！？ クソッ！！ なんて残酷な連中だ！！ これだから傭兵ってヤツはッ！！」
それまで楽し気に騒いでいた男も、周囲の反応に漏れず、血相を変えてテミスに語り掛ける。
だが、そんな男にテミスが返したのは、取り付く島もない冷ややかな言葉で。
無論テミスとて、仲間が戦死した時に同じ言葉など吐けようはずもない。
しかし、今テミスの眼前で散ったのは『敵』であるネルードの兵士の命で。
それ加えて、テミスがいま偽っている傭兵という身分は、死が身近である鉄火場を生業とする者達。
人が一人死んだ程度で狼狽えていては、次は自分が死体と化す運命にあるだろう。
なればこそ、敵兵一人の命如きで狼狽を見せる訳にもいかず、男の心境も理解できるとはいえ、必然的にテミスは冷たい言葉を返すしか無かった訳なのだが。
そんな事情など露ほども知らない男には、テミスが血も通わず、涙も流さない冷血漢に見えたらしく、抱いた狼狽を叩き付けるかの如く、荒々しい口調で吐き捨てた。
「フッ……やれやれだ」
「あんな言い方をしたらそりゃそうなるよ。あの人たちにとって、命は重くて、貴いものなんだから」
「……その言い方だと、お前は違うように聞こえるがな？ 『勇者』サマ？」
「はは……意地悪だなぁ……もう……。うん。でも、今はそうだよ。大切な何かを守る為に、剣を振るのがボク達の役目だ。ボクにとっても命は重くて……軽いんだ……」
男とのやり取りを聞いていたのか、ユウキがスルリとテミスの傍らに寄り添って口を開く。
けれど、テミスは紅の瞳だけを動かしてユウキに視線を向けると、唇の端を歪めて嗤い皮肉を返した。
その変わる事の無い憎まれ口に、ユウキは穏やかな苦笑いを浮かべながらも、揺るがぬ決意を感じさせる声色で、静かに応えてみせる。
「…………」
「わわっ……！？ な……なにっ！？」
「あの上辺だけの勇者モドキが、随分と成長したものだと感心したんだよ」
ユウキの告げたその言葉に、テミスは無言のまま静かに腕を持ち上げると、くしゃりとその頭を柔らかく撫でた。
だが、想像すらしていなかったその行動に狼狽えたユウキは、腕を振り払いこそしなかったものの、ビクリと身を竦ませてテミスへ視線を向ける。
「っ……！ う……うん……。まぁね……！ ボクだって、色々考えているんだから！」
「クス……言うようになったな。確かに、奴等は何も考えてなどいないのだろう」
「えぇっ！？ いや！ ボクはそういう意味で言ったんじゃないよッ！？」
テミスの偽らざる言葉に、ユウキは一瞬だけぽかんと驚きの表情を浮かべた後、花が咲いたかのように満面の笑みを浮かべ、テミスに頭を撫でられたまま、得意気に胸を張ってみせる。
しかし、テミスが皮肉気な表情を変えることはなく、チラリと近くの野次馬と議論を交わす先ほどの男を視線で示す。
そこでは、つい先ほどまで最新鋭の小舟を誇りだと宣っていた男が、舌の根も乾かぬうちに危険過ぎるなどと喚き立てていた。
「わかっているさ。クク……だが、連中には是非とも頑張ってもらいたいものだ。『我々』の貴い命を守る為に、せいぜい義憤を振りかざすといい」
「……一応言っておくけれど、今のキミ、すっごい悪い顔しているらね？」
「気のせいだ。どちらにしても我々にとっては朗報だ。どうやら、兵器の性能は飛び抜けて良くとも、兵の練度が追い付いていないらしい」
蝋燭が蕩けたような歪んだ笑みを浮かべて男を眺めるテミスに、ユウキは呆れたような苦笑いを浮かべて言葉を添える。
そんなユウキの指摘を、テミスはさらりと受け流すと、町へ足を向けるべくクルリと群衆に背を向けたのだった。
