１６８話 真実の決闘
「ッ……」
ローブの魔族が翳した手に展開された魔法陣が、微かに息を呑む声と共に音も無く消え失せる。
「どうだ？」
「…………ハッ……」
長い沈黙の後、ギルティアが静かに問いかける。すると、ローブの魔族は小さく頷き、その頭部が俯くように伏せられた。その様子は、どこか苦悩しているようにも見えた。
「何を迷う……言ったはずだ。お前は視たものをそのまま口にするだけで良い」
「……承知致しました」
薄い笑みを浮かべたギルティアがそう告げると、ローブの魔族は重々しく口を開く。
「テミス様と対峙するドロシー様が視えました。そして……」
しゃがれた男の声で発せられたその言葉が途切れ、生唾を飲み込むような音が静かな部屋に響き渡った。
「人間の男を庇うドロシー様がテミス様に捨て台詞を吐いて去っていきました。人間の男を連れて……」
「そうか」
「っ――！！ 嘘よ！ わざわざその女を庇い立てする必要は――」
「黙れドロシー」
ドロシーが声を上げた瞬間、ギルティアがそれを諫める。すると彼女はびくりと肩を跳ねさせて押し黙った。
「私は言ったはずだ……テミスが人間の間者であるなどあり得ない……と。それでも尚、疑る気持ちは理解できる……故に、こうして貴様の事を庇い立てして来たのだがな」
「っ――まっ……間違いなくこの女は連中の放った刺客です！！」
「ならば何故、連中が優勢であったラズールに真っ先に駆け付け、ルギウスの窮地を救った？」
「それは――それは、我々の信用を得る為の作戦です！」
「その作戦とやらで、一時的とは言えテミスは力を失ったというのにか？」
「ですがっ――！」
黙って状況を眺めるテミス達の前で、弁明を重ねるドロシーをギルティアが追い詰めていく。その様は非常に滑稽で、見ている者全てにドロシーの失脚を確信させていた。
「……だが、貴様とて私が認めた軍団長だ。この程度の事で失う訳にはいかん」
「――ではっ！！」
そうギルティアが告げた途端、絶望に圧し潰されそうになっていたドロシーの顔が一気に輝いた。
「だがそれでは……テミス。お前は到底承服しないのだろうな」
「当り前だ。事実が明らかになった今、覇道を歩むと言うお前の取る道は一つだと思うが？」
「フム……そうだな。私が貴様たちに下す判断は変わらん」
「っ……！」
テミスの言葉に、ギルティアが薄い笑みを浮かべて告げると、ドロシーを含むその場の面々は、自然に姿勢を正してギルティアの次の言葉を待った。
テミスとドロシーの両方を取る事はできない。それは誰の目から見ても確実だった。何故なら、ドロシーはテミスの存在が気に入らず、テミスもまた、ドロシーが存在している事が許せない。両者が互いに憎み合っている以上、どちらか片方を選択せずして解決する道など存在しないのだ。
「……ギル――」
「――殺し合え」
「なっ……」
終わりの無い闘争を止めるべく、リョースが声を上げようとした刹那。冷ややかに放たれたギルティアの言葉が、全員の背筋を凍り付かせた。
「互いに気に食わないのだろう？ ならば、その機会を設けてやろう。遺恨など骨まで残さず、己の全てを賭して殺し合え」
「っ……！ ギルティア様ッ！」
「これは決定事項だ。リョース。お前の言いたい事は理解しているつもりだがな……当人たちの顔を見て見ろ」
「っ……！」
ギルティアがそう言いながらテミス達の方を顎で示すと、そこには、ギラギラと殺意をみなぎらせて睨み合う、二人の軍団長の姿があった。
「ドロシー」
「はい……」
既に互いを睨み殺さんと無言で火花を散らす二人に歩み寄り、ギルティアがドロシーの名を呼ぶと、視線での戦いを即座に中止し、ドロシーは体ごとギルティアに向き直る。
「テミスに叛意があると言うのなら、お前がその手で裁いて見せろ。この戦いにお前が勝てばなるほど……奴は正義を為す為に我等と志を同じくした同士ではなく、人間共の汚い策略の手先だったのだろうな」
「っ――！！ 仰せのままに！ 必ずやこのドロシー……御身のご期待に沿って見せましょう」
唇を吊り上げ、悪魔のような表情でギルティアが鼓舞すると、ドロシーはその表情を一層輝かせてひざまづき、誓いを立てた。
「テミス」
「……」
続いて、ギルティアが名を呼ぶが、テミスは既に興味を失ったとでも言うかの如く、その言葉に反応を示さなかった。
「……お前が己が正義を貫くのであれば、ドロシーは討つべき悪だろう？」
「ああ。そうだな。だがな……ギルティア」
「……」
明後日の方向を向いていたテミスが応じると、ギルティアは愉しそうな笑みを口元に浮かべてその目を見つめる。
「真実は明かされた。そうだな？ 我等が正しかったのだ。魔導砲撃など存在せず、ドロシーがファントを攻めた。この事実は揺るぎはしまい？」
「ああ。そうだな」
あっさりと。庇い立てしていたドロシーの目の前で、ギルティアは手のひらを返すようにテミスの言葉を肯定する。
「我々は真実をお前に説いてきた。だと言うのにお前は、立場に囚われてそれを聞き入れなかった訳だ」
「……何が言いたい？」
「この期に及んで、私自身がドロシーを始末するのであれば……それはお前の尻拭いでもあると言っているのだ。ギルティア」
「――っ！！！」
バシリッ！ と。その場の全員の耳が、まるでガラスにヒビが入るような音がしたかのように錯覚した。
テミスが放った言葉はある意味での宣戦布告だった。魔王であるギルティアの不始末を咎め、まるでそれを非難するかの如く言葉を叩き付ける行為は、この場に居る誰もが予想すらしていない事だった。
「ククッ……」
故に。
「アハハハハハハハッ！！！ 良いぞ。面白い。確かにそうだ」
テミスの言葉を聞いたギルティアは上機嫌に笑い声をあげ、大きく頷いた。
「我等魔王軍は貴様の言葉を蔑ろにした。それは事実だ。だが、今更第三者である我々が裁定を下した所でそれに意味はあるまい？ ならば、何を望む？」
「――権利だ」
ひとしきり笑い声をあげた後、ギルティアが問いかけると、大きく頬を吊り上げたテミスが、その顔を睨み上げて宣言した。
「我等十三軍団は急造の軍団。故に個々の強さはあれど数は少ない……」
カッカッ……。と。音を立てて軍靴を踏み鳴らしながら、テミスはゆっくりとギルティアの前を往復し、言葉を続ける。
「故に、第一軍団を含む魔王軍全ての軍団から、私の望む兵を引き抜く権利を寄越せ」
「な……ぁっ――！？」
「良いだろう。貴様が勝利した暁には、自由に兵を引き抜く事を許してやる。だが、力ずくは認めんぞ？」
「無論だ」
「よろしい。ではここに、決闘が成立した！ 存分に戦って見せろ！」
フリーディアを含む全員が驚きの声を上げる中、テミスが一言頷くと、ギルティアの宣言が部屋の中に響き渡ったのだった。
2020/11/23 誤字修正しました
