さすがです、お姉さま！ 宝石たちと黒薔薇の館

６．イヴリンとザリーシュの過去③

　ある朝、がばりとイヴリンは目を覚ます。

　地面から伝わるわずかな振動は、これまで感じたことのないものだ。

「東から、何かが来る……」

　ダークエルフは飛び起き、すぐ近くの樹木から顔を覗かせた。遠くの森からは鳥たちが大量に飛び立ち、その向こうからザワついた空気が届く。

「なんだろ……、嫌な感じだ」

　ぐいとローブを口元まで覆い、それから寝床を片付け始めた。

　正体を探るため森から森へ伝うよう移動をし、眼下を見下ろしてから理解した。

　どろどろと畑地を避けて進む一団は、装甲をつけた騎馬隊だ。彼らは次々と森から溢れており、一本の矢に似た隊形でこちらの防衛陣を貫こうとしている。

「戦争か……」

　何度か見たことのある光景だが、攻め込まれる感覚は初めてだ。この地域は気候が落ち着いており、滞在しているうち愛着を持つようになってしまった。

　逃げ出す兵士をあちこちに見かけるあたり、恐らくかなり不利な状況だ。地平線の向こうから煙はあがり、畑地を焼かれる匂いに人々は逃げ惑う。恐らくはどこへ逃げても安全地帯は無いだろう。

　何もできない悔しさを胸に、そっとイヴリンは離れることにした。

　この日、唐突に両国の同盟は破られた。

　ザリーシュの祖国は領土を広げるべく、政略結婚のため彼を預けていた最中、侵攻を開始したのだ。

　民が驚くのも、防備が十分でないことも理由がある。２つの国はつい先日まで共同遠征を成功させたばかりであり、切って返す勢いで同盟国を飲み込もうとしているのだ。

　もはやこの国から逃げるべきだろう。

　軍隊を相手にダークエルフの出来ることなど無い。

　しかしそのような理性的な考えを無視し、茂みを縫うようにしてイヴリンは城へ向けて駆け続けていた。

　薬指にはめられた指輪は、木漏れ日を受けて鈍く輝く。

　――純愛の果実（エディロファ）。

　愛の目覚めたとき、この物質具現化のファーストスキルは効力を定めるらしい。

　導かれるよう、彼女は城を眺められる丘までひた走る。そこにはザリーシュという青年がいるはずだ。せめて彼が無事かどうかだけでも確かめたい。

　そのような折に、左手からぞろりと現れた敵兵たちへ、イヴリンは慌てて大木の陰へと隠れた。馬上の彼らは金属鎧を鳴らし、幸い気づかれることなく駆けている。

　もうこんな場所まで来ているのかと驚愕し、息を聞かれないよう袖で口元を覆う。

　百名足らずの兵士らは、イヴリンと同じ場所を目指していたらしい。つまりは城を眺められる丘までたどり着き、続々と馬から下りてゆく。

　様子を伺っていたイヴリンの耳へ、兵士らの声が響いた。

「参謀殿、あちらを！」

「……ふん、ようやくザリーシュ殿下との再会か」

　彼らの会話に、慌ててイヴリンは大木から顔を覗かせ、眼下を見下ろす。すると大きく丸い塔の連なる城が見え、その高い場所に立つ青年ザリーシュの姿を捉えた。しかし両手は枷に封じられており、周囲の兵士から槍を向けられているのは……どういう事だ。

　彼の領地であるはずなのに、なぜ仲間から囲まれているのだろう。まるで人質のような扱われ方に、イヴリンは激しく混乱させられた。

　そんな中、参謀と呼ばれた男はあごひげを弄りながら口を開く。

「はっ、まだ人質になると信じているのか。まったく、政略結婚を信じるなどおめでたい奴らだ」

「どうされます、本隊を待ちますか？」

　張り詰めた兵士の声にも、その男は冷淡な表情を見せる。

　そして彼らへとこう命じた。

「射て」

「はっ？ しっ、しかし！」

「生きているほうが面倒な男だ。滅ぼした国の血を残した廃皇子だぞ。憂いを残さぬよう確実に始末しろと王直々のご命令だ」

　男の言葉にイヴリンは目を見開いた。

　そういえばと思い出すのは、ずっと前にザリーシュの言っていた言葉だ。高貴な血は流れているものの、王位から絶望的に遠いこと。そして戦争でも無ければ評価をされないだろうという境遇……。

　――俺は、ダークエルフとあまり変わらない。疎まれ、嫌われ、恐れられているからな。

　ずっと前に聞いた彼の言葉が、鮮明に蘇った。

　だからか、と腑に落ちる部分もある。ひょっとしたら、滅ぼした国の王妃などの間にできた子だったかもしれない。

　もしそうならば帰るべき祖国はとっくに消えており、偽物の政略結婚を迎えているいま、身内からも同盟先からも疎まれる存在ということになる。

「まあ、最後に国の役に立てて、ザリーシュ皇子もお喜びだろう。……分かったら、さっさと矢をつがえろ」

（そんなの……）

　可哀想だ。ダークエルフのあたしより、ずっと可哀想じゃないか。

　ぎり、と奥歯を噛み、イヴリンは眉間へ皺を刻んだ。

　さて、彼ら精鋭の操る弓は強力だ。

　ぎぃと矢をつがえると同時に、方陣が宙へと浮かぶ。射手と強化者の連携により、弓矢として本来ある物理限界を超え、獲物めがけて突き進む代物と化す。

　どしゅしゅしゅッ！

　一斉に放たれたそれは、魚群のように空へとわずかな放物線を描き、直後に完全な直線へと変わる。向こう側も狙撃に気づいたらしく障壁展開をしたものの、最初の半分は数階層の障壁を破壊、残りは獲物へと突き刺さった。

　ばっと弾ける鮮血は、ザリーシュの左右に繋がれていた従者らのものだ。

　しかし彼はというと、ガギギ！と熾烈な矢をはじき返す。見えぬ何かにより迎撃し、手足を縛られているなか、荒い息を彼は吐いた。

　突然の奇襲により、円形の見張り塔にいた彼らは混乱をきたしているようだ。

「おっと、もう守護獣を使いこなし始めているか。これは確かに厄介な血だ」

「で、ですが、どうすれば……！」

「矢を貫通特化にしろ。しばらく打ち続ければ、そのうちくたばる。急げよ、それが済んだら城壁を食い破るぞ」

　参謀と呼ばれる男の声は、影に潜むイヴリンの胸を突き刺すものだった。

　どろどろと音を立て、近づいてくる騎馬兵団は防衛陣を突破してきたのだろう。絶望しかない状況と恐怖に、身体の震えは止まらない。

　しかしふと、こう思う。

　このまま彼の死ぬところを見て、あたしには何が残るだろう、と。

　いいじゃないか、ダークエルフが恋をしても。

　思うまま、感じるままに行動したって良いじゃないか。

　かっと目を見開き、そしてダークエルフとして与えられた特性――精霊を身へ宿すという行為を、強い心で受け入れた。

「　あたしに、宿れ、勇気（ヴァルキリィ）……！　」

　勇気の精霊ヴァルキリィ。

　それは煙を上げそうなほど全身を熱くし、鍛えた筋肉を膨らませる。ばさりとローブを払うと、そこには野獣的な美しさを持つダークエルフが１人いた。

　ぐるぅ、という息を吐き、吐き出されるなにか、爆発するようなエネルギーに突き動かされてイヴリンは駆け出す。

　もうだめだ、もうあたしでも止めることは出来ない。

　それくらい思えるほど、吐き出された息はひどく熱い。

　飛び出してきたことへ何人か気づいたようだが、それに構うことなく弓をつがえている彼らの喉元をじぃっと見る。

「はぐっ！」「んう゛っ！」

　反射的に投射していたナイフは、狙いはずさず弓兵らの喉へと突き刺さったようだ。血の匂いを嗅ぎ取った馬は、ヒヒィと悲鳴をあげていた。

「ダークエルフ！？ どこから出てきた！」

　うるさい、と思う。

　ザリーシュを騙し続けたお前が、あたしを馬鹿にするな、と思う。

　参謀らしき男の声を背中に受け、構わず鞘から剣を抜き放つ。ほんの少し反りのある片手剣は、ぎらりと陽光に輝いた。まるで唯一の相棒のように頼もしく、しかし勇気に満ちた笑みは動物的なものとなる。

　びゅうっ！

　勘だけで頭を横へ振ると、その位置へ強烈な弓矢は貫いていった。

　すぐ近くへ死があることなど、今はまるで恐れない。

　彼を救い出す。

　たまには良いじゃないか、忌み嫌われた者同士、手をつないで逃げ出したとしても。

　それを邪魔するというのなら……。

「何奴……っ！」

　邪魔だ、騎馬兵！

　無言で吼え、身をひるがえすと騎馬兵の喉を切り裂いた。ぶしぃ、と血を吐く様子に、宙でくるりとまわってから首を蹴りつける。

　ぐらあと落ちてゆく身体と入れ替わり、そして手綱を握った。

　真っ黒なその馬は、何事かとこちらへ青みがかった瞳を向けてくる。

　ばちっ！と通じた何かは、たぶん精霊を送り込んだせいだろう。

　装甲をつけた黒馬は全身の筋肉を膨らませ、周囲へと障壁を展開して突き進む。

　――早く、速く、もっと速く！

　後方、そして城から射かけられながら突き進み、ガリガリと嫌な音をたてて障壁はひび割れてゆく。

　重騎馬の守護展開は、そう長くもたないだろう。

　しかし、死への恐怖はほど遠い。思うのは、ただ彼のこと。

　かわいそうだ。

　誰からも迎えられず、ただ抗い続ける日々を送るなど。

　そしてこのまま何も残せず死ぬなど許せない。

　どう！と射られた馬は跳ね、それに合わせてイヴリンは跳躍をする。

　全身のバネを理想的に使い、城壁にあるわずかな突起をさらに蹴った。

　上空から射掛けられる矢を左右へ避け、全身を操っているうち身へ宿した精霊はさらに活性化してゆく。これ以上つづければ、鍛え上げた身であろうと壊れてしまうかもしれない。

　いや、それはそれで構わない。どうせ彼を救えなければ捨てても構わない命だ。

　ビキリと腕へ血管を浮かせ、城壁をつかんで乗り上げた。

　綺麗な青空の下、そこには重装兵が大きな盾をいくつも並べていた。

　びょうと風は鳴り、さらけ出した褐色肌と長耳を見て、彼らはどよめく。

　しかしイヴリンは、ほっと安堵していた。それは彼らの向こう側にザリーシュは繋がれており、ギリギリ間に合ったと分かったからだ。

「久しぶりだねぇ、ザリーシュ」

「何をしに、来た……」

　それは随分なご挨拶だねぇ。

　脇の下を、そしてグイと頭を振った位置へと弓矢は貫いてゆき、いくつもの槍が突き落とそうと迫りつつあるというのに。しかし数年ぶりの声を聞くと、ドキドキするほど高揚してしまう。

　びょうと跳躍をし、重装兵の肩を蹴って回転し、その勢いをそのままザリーシュの枷へと叩き込む。鉄の枷は封術ごとたやすく断ち切られ、そして彼はようやく自由となった。

　すぐにザリーシュは怒気を放つ。

「お、お、お……っ！」

「構わぬ、殺せええっ！！」

　即時の命令は、おそらくザリーシュを恐れてのものだ。

　彼の持つ不可思議な力、参謀の言っていた「守護獣」なるものは、剣を持たずして周囲を切り刻んでしまう。攻撃しようとする者を切り裂き、手足の自由となったいま嵐のように大型の見張り塔へ吹き荒れる。

　ぐしゃりと重鎮らしき者の頭は潰れ、見えぬ一撃により兵士らは沈められてゆく。狂乱へ、降りかかる熱い血へ、イブは呆けた頭で眺めることしか出来ない。

「ははっ、はあーーっ！ 死ねえ、クソどもが！！」

　吹き荒れる嵐は、彼の憤怒と鬱屈した暗い感情を表しているようだ。

　尚も殺しつくそうとする彼を、逃げるため外へ連れ出すのは一苦労だった。