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４．イヴリンとザリーシュの過去①

　少女はある日、目覚めてしまう。

　宵の明星へと手をかざし、空から降りてくる何かへ触れたことは、きっと生涯忘れないだろう。

　それは手へとまとわりつき、ちょんちょんと撫でるよう触れてくる。名も無き精霊は、どこか巣に適しているか探る鳥のように、ゆっくり時間をかけてイヴリンを吟味する。

　やがて合格したらしく、精霊は額からそっと吸い込まれていった。

「わあ……」

　変化はすぐに起きる。

　感覚はより鋭敏に、瞳に映る景色は昼間のよう、そして全身には活力を与えられた。見る間に肌の色はより濃いものへと変わり、しかし少女にとっては「良いこと」として感じ取れ、高揚感に胸を高鳴らせてしまう。

　こうして精霊は心身へと宿り、海辺に住むエルフはダークエルフへと種族名を変えることになった。

　つまりは適正だったのだ。決して普通のエルフには行えない、精霊を身に宿すという出来事は。

　神通力という言葉が近いかもしれない。

　生まれたばかりの精霊はひどく不安定で、そのまま消えてしまうことも多い。精霊は住処をイヴリンに定め、代わりに力を授けた。

　ある者は魔術に通じ、またある者は決して操れぬ精霊さえ使役する。ではイヴリンはというと、類まれな肉体を手にする事になった。

　しかしダークエルフは過去の逸話により、曰（いわ）く堕落した者、曰（いわ）く神から呪われた者、などとさげすまれてしまう。それは魔と人の争い、魔人戦争の際に裏切りをした者から続いている。

　イヴリンなる少女がそれを知ったのは、里へ戻ったときだった。

　希少が故に理解はされず、同族からも家族からも見放されることになる。

　唐突に、ひとりで生きる道だけが示された。

　それからしばらく先までのことを、彼女は未だにちゃんと思い出せない。

　この日もそうなる予感はあった。

　夜半、目元以外を闇色のローブで包んだイヴリンは、道案内の依頼者と待ち合わせていた。決して夜行性などでは無いのだが、近ごろはもう夜にばかり行動している。

　さげすみの目には、結局のところ慣れることは出来なかった。

　いや、多少は慣れたのだが、それと共に心を荒（すさ）ませてしまう。これ以上、心まで殺してしまいたくないというのが正直なところか。

　夜の行動に長け、そして見知らぬ地であろうと森で迷うことはない。探し人や道案内などで、わずかな日銭を稼ぐ日々だ。

　さて、夜露に濡れて待ち続けていると、木々の隙間からランプの光が見えた。

　今夜の依頼主、確か名は――ザリーシュと言ったか。１０代半ばというのに共をつけ、立派な馬へまたがる姿に、ほんの少しだけ身をすくませてしまう。

　勇気を出して大木から身を現し、どふどふと荒い息づかいをする馬へ向けて手を上げた。

　馬から降ろし森への案内をしているうち、ザリーシュ、そして共の者達は簡単な自己紹介をしてくれた。

　近くの領主の元におり、この地域を安全にするため彼らは山賊の根城を調べているらしい。

　酔狂なことだと思う。

　高い身分ならば部下へ任せ、家で休んでいれば良いものを。そして全身をローブで隠す者へそれを語るなど。

　目元まで深々と顔を覆ってはいるが、声を聞けば女性であるとすぐ分かる。話しかけてきたのは、きっとそれが理由だろう。あるいはランプさえ消した暗い夜道に怯えていたせいか。

「それで、君の名は？」

　がさりと藪を抜け、彼はしつこく名を聞いてくる。

　少しだけ驚いたのは、やや早足で進んでいるというのに、従者らと異なり息を乱していないことか。

　足取りも油断の無いものであり、相当鍛えているという印象だ。

「……それを教えたら報酬は増えるのか？」

「さあな。ただし俺の食事を半分やっても構わんぞ」

　そう言い、気障ったらしく片目をつぶってくる。

　何故だろう、男からは違和感を覚えてしまう。先ほどの返答からは、まるで報酬を管理しているのはザリーシュではないという風に聞こえてしまう。

　それに顔立ちは整っているのに、笑みは張り付いたようで胡散臭い。

「うるさいから教えてやる。あたしの名はイヴリンだ」

「イヴリン、イヴリン……女性らしい良い響きだ。もし君の顔を見せてくれたなら、寝床でいつも思い浮かべられるのだが？」

　あからさまに呆れの息を吐くと、男は肩をすくめ、それを見た従者らは苦笑する。

　くだらない、と思う。肌の色、それに長耳を見せれば彼の態度など簡単に引っくり返るだろうに。そして距離を置き、今宵の仕事を終えればもう忘れてしまうに違いない。

　やや乱暴に、イヴリンは夜道を歩き続けた。

「さて約束だ。素顔を見せてもらおうか」

　ぽかんとしてしまう。

　まさか冗談で言ったというのに。従者も連れず、１人で山賊を成敗したら素顔を見せるなどという約束を、いったい誰が実行すると思う？

　動けぬ者らを従者らは縛りつけており、その最中、彼から不意に顔を寄せられる。

　――近い。息も届きそうな距離に、イヴリンは身をすくませてしまう。これほどの距離で他者と会話した記憶はしばらくない。

　おびえをどう捉えたか、ザリーシュは顎を指でこする。わずかに思案をすると、何かに気づいたよう笑みを浮かべてきた。

「ああ、そういう事か。俺は１７だが、女性に不自由はしていない。ただ、名だけでなく顔までこの胸へ刻みたいだけだ」

「……いいけど、忘れてくれたほうが嬉しい」

　不満と困惑により、いじけたような声になってしまった。

　どうせこれきりだ。２度と会うことは無い。嫌なのは、相手が身をすくませることだ。そしてわずかに半歩遠ざかり……そう、いま彼がしたような強張った顔、恐れと敵意を見なければならないことだ。

　これがずっと脳裏にへばりつく。

　しばらく経てば薄まるが、また嫌な記憶は次から次へと刻まれる。

「あはっ、もうウンザリ……」

「お、おい、待てっ！」

　駆け出した。

　脳裏へと浮かぶ今までに出会った者たちの顔、顔、顔。

　嫌な記憶を追い払うよう、真っ黒な森へと駆けてゆく。

　ダークエルフの忌み嫌われる理由が分かったかもしれない。

　今ならば、決して手を染めなかった悪行へと踏み出せそうだ。こうしてまた悪い感情を人々へ与え、呪いのように負の連鎖はずっと続く。

　大樹へと登り、誰にも見つからない枝へと辿り着いてから、ようやくイヴリンは声を立てずに泣いた。

　ちゃんと泣きたい、声をあげて泣きたい、でないと胸のなかまで真っ黒くなりそうだ。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　過去への回想は乱れ、ぱたりと水滴は褐色の肌へと落ちる。

「あり……？」

　いつの間にか硬くにぎりしめていた手へ、上から重ねるものがあった。鈍い輝きを見せる黄金色の指輪、そして男らしい指から包まれ、じんわりと体温は伝わってくる。

　ちょっと今は……、顔を上げたら見られてしまう。

　鼻は垂れそうだし、汚らしい泣き顔を皆に見られてしまう。

　けどちょっとだけ、彼の目を見たい。

　涼しげな蒼色をした彼の瞳を。

　ちらりと上目遣いで眺めると、彼の瞳は待っている。

　思っていたよりずっとそば、息も届くほどの距離に驚き、すこしだけ涙は引っ込んだ。そして昔のように優しく囁きかけてくれる。

「すまなかった、あの時は動揺していたんだ。父をダークエルフに討たれていたからな」

「それ、初耳……。言ってくれれば良かったのに」

　彼は少しだけズルい。

　言葉ではなく態度で示すときがある。

　こうしてあと少しという所まで唇を寄せ、あたしの言葉を封じてしまう。いつもは怖がりで情けないくせに、こういう時だけ男らしい。

　鼻が出そうでひくひくするけど、半開きの口へと……。

「皆さん、５秒ほど盲目訓練をいたしますわ。総員、開始！」

　プセリの命令により皆はババッと両手で目をふさぎ、そんな様子へ慌ててしまう。そういえば皆から知られているのだし、たったの５秒でどうしろと。それよりも、半数くらいは指のあいだから眺めているのだが！？

　わたわたしていると、おとがいを指に添えられ上向かされてしまう。

　あー、ヤバい。ぷちゃりと音を立てるその口づけは、たぶん夢に見るくらい理想的だ。

　ほんの少しだけ舐めあい、何度でも受けたい訓練を終えると共に、あたしの涙は引っ込んだ。ついでに鼻も引っ込めば良かったのに。

　宝石たちの夜、イブとザリーシュの過去は、もうすこしだけ続くらしい。