少女ニーアの音と光の魔道具店

６．初めての依頼

　久しぶりに、とても楽しい夢を見た。小さい頃の夢だ。内容は曖昧だが、リズとカインが出てきたのは憶えている。

　二度寝して続きを見たい誘惑と戦いながら、体を起こす。毛布が肩からずり落ちるのを、触覚だけで感じる。辺りは薄暗く、部屋の奥の方が少し明るい以外は、光源が無いようだった。

（どこだっけ、ここ）

　体内時計が示す通り、今の時刻が朝の八時前後だとすると、明らかに自分の部屋ではない。西向きとは言え、バルコニー付きの大きな窓を遮って、こんなに暗くはできないはずだ。

　視界がはっきりしてくるとともに、周りにある物体を認識できるようになる。ガラクタにも見える品々が、雑多に並べられていた。

　ひびの入った陶器のコップや、何故か十本近く積み重なった箒(ほうき)はともかく、一抱えもある金属製の三角錐など、初めて見た人には何に使うものなのか絶対に分からないだろう。だがニーアにとっては見慣れたものだ。

（そうだ、倉庫で寝たんだった）

　昨日の夜の出来事が、唐突に思い出される。リズと遅くまでお喋りしたあと、部屋のベッドは彼女に譲って、自分は二階の倉庫を使ったのだ。ここで寝たのは、まだ前の店主が居たとき以来だった。

「ニーア、起きた？」

　奥の天井に空いた穴から、リズの顔がひょっこりと現れた。

「朝ごはん買ってきたから、一緒に食べようよ」

「……うん」

　欠伸を噛み殺しながら、ニーアは小さく頷いた。上行ってるね、という言葉とともに、リズが穴の向こうに消える。

　壁に設置された梯子(はしご)を上ると、ベッドに座ったリズがサンドイッチを用意していた。少しお行儀が悪いが、そこか作業机ぐらいしか食べる場所がない。

「ニーアはいつもこのぐらいまで寝てるの？」

　隣に座るニーアにサンドイッチを手渡しながら、リズが尋ねた。ニーアはぷるぷると首を振る。

「ううん。九時ぐらい」

「ええー！　そんな遅くまで寝てたら、勿体なくない？」

「寝るのも遅いから」

「明かりにお金かかるでしょ？」

「うーん、一応、魔道具店だし」

　明かりの魔道具のメンテナンスは自分でできるし、補充用の魔石も安く手に入る。とは言え金がかかっていることに違いは無いので、本当は早く寝た方がいいのだが。

「リズは？」

「あたしは日が昇る一時間前には起きるかな。毎日弓の練習をしてるんだ」

　そう言って、壁に立てかけた弓と矢筒を指さす。彼女の弓術の才能はかなりのもので、まだ町にいた頃ですら、大抵の大人よりも上手かった。

「早起きなんだ」

「冒険者なら普通だよー」

「……私、冒険者にはなれなさそう」

「あはは」

　笑い声をあげるリズにつられて、ニーアも口許(くちもと)を綻(ほころ)ばせた。こんな風に誰かと朝食を取るのなんて、久しぶりだ。

「さーて！」

　サンドイッチを食べ終えると、リズが突然すっくと立ちあがった。

「冒険者の基本は依頼解決から。頑張って行ってみよっか！」

「え、べつに私、なりたいわけじゃないんだけど」

「細かいことは気にしない！」

　いつにも増してテンションが高いリズ。彼女に引っ張られるようにして、ニーアは出かける準備を始めた。

「うーん、全然いいのないね」

「そうなの？」

　掲示板の依頼書を凝視していたニーアは、隣に立つ友人に目を向けた。リズは首を傾け、立てた人差し指を頬に押し付けながら、不満げに口を尖らせている。

「そうなの。冒険者ギルドだったら、ここまで酷いのばっかりなんて時ないよ。ほら、これなんていくらなんでも安すぎない？」

　彼女は一枚の依頼書をびしっと指さした。ニーアに適正な報酬額など分かるはずもないが、確かに安い。なにせ五日もかかる依頼なのに、ニーアの魔道具修理一回分とほぼ同額だったのだ。

「ギルドにこんなの貼ってあったら文句言うよ、あたし」

　冒険者として許せないものがあるのか、リズはぷりぷりと怒っていた。

（あんまり使われてないのかな）

　ニーアはフードの奥の視線だけを動かして、周りの様子を観察した。掲示板を見ていく人はちらほらといたが、誰も依頼書には目を向けない。依頼を貼った人も、誰かが受けてくれたらラッキー程度に考えているのかもしれない。

「これが一番ましかなあ。どう？」

　そう言ってリズが剥(は)がし取った依頼書を、ニーアは覗き込んだ。依頼内容は屋敷の掃除。期限は特になく、二人でやれば半日で終わる程度の広さらしい。報酬は決して高くはないが、ぎりぎり妥当と言える範囲だ。

「うん、これでいい」

　ニーアは迷わず頷く。簡単だし、失敗することもないだろう。店に戻って使えそうな魔道具を見繕(みつくろ)ったあと、二人は早速依頼人の元へと向かった。

　屋敷の扉を叩くと、人の良さそうな老婆に出迎えられた。彼女の説明を聞き、二人は手分けして掃除することにした。一人で住んでいるそうだが、それにしてはかなり広い。昔は子供や孫がいたが、皆他の町へ引っ越してしまったそうだ。

　家の中で最も大きな部屋を見つけると、ニーアは持ってきた五本の箒(ほうき)を床に下ろした。今は使われていないらしいその部屋は、物が何もなく閑散としている。

「『起動』」

　五本のうちの一本に手をやって、魔法の言葉を唱える。すると、箒はまるで生き物のように起き上がり、地面を掃き始めた。床に溜まった埃(ほこり)が舞い上がる。

　箒は半径５０センチほどの範囲をうろうろしながら、一方向に掃き出しているようだ。ニーアはそれが部屋の奥を向くように調整したあと、柄を押しながらゆっくりと歩く。通り道にある埃が、進行方向に追いやられていく。

（うーん）

　ニーアは心の中で唸った。一応役には立っているものの、これだと普通の箒で掃除するのとあまり変わらないだろう。少しだけ楽をできるぐらいだ。

「わ、すごいね」

　すぐ近くにあった開きっぱなしの扉の向こうから、リズが顔を出す。彼女はニーアの隣を歩きながら、箒を興味深そうに見ていた。やがて一緒に壁際まで行く頃には、埃は綺麗に集められていた。

「でもそれ、ほっといても勝手に掃除してくれたりはしないの？」

　すぐに、彼女もその改良案を思いついたようだった。ニーアは困ったような表情を浮かべる。これを作った時にも、同じことは考えたのだが……。

「一応、できる。柄に触って、『掃除』って言えば……」

「『掃除』」

　説明が終わらないうちに、リズがその単語を口にした。彼女の指先は、わずかに柄に触れている。

「あっ」

　ニーアが声を上げると同時に、箒が猛スピードで動き出した。折角(せっかく)集めた埃をまき散らしながら、部屋の逆側まで高速で移動していく。二人はげほげほと咳き込んだ。

「どうやったら止まる？」

「『停止』って……」

「わかった！」

　すぐに走り出すリズ。壁にぶつかり続ける箒の柄を上手く掴んで、魔法の言葉(マジックワード)を唱えた。暴れていたそれがぴたりと止まるのを見て、ニーアはほっと息をつく。

「自動で動かすの、難しくて」

「あはは……ごめん」

　リズは困ったように笑っていた。この箒形の魔道具は元々店で売るつもりだったのだが、自動化がどうしても上手くいかずに諦めたのだった。

　ニーアが別の一本を『起動』させていると、突如、リズがぽんと手を叩く。

「でも工夫すれば使えそうだね。何本か並べてみたら？」

　なるほどと思って、ニーアはこくこくと頷いた。試しに二本並べて押してみると、人力よりは早く掃除できそうだった。まあ、何度か箒同士がぶつかって、ひっくり返ったりもしていたが。

「棒に繋げばいいかも。横に長い棒に固定すれば」

「あ、確かに！」

　と、新商品のアイデアを出しつつ、二人は掃除に励(はげ)んだ。

　掃除が終わるころには、辺りはすっかり暗くなっていた。予定よりも遅くなってしまったのは、色々な魔道具を試していたからだ。休憩時間に美味しいお茶とお菓子をいただいて、お喋りに精を出しすぎたからというのもある。

　割り増しで報酬を払おうかという申し出を断って、二人は屋敷を後にした。荷車を引いたリズが、満足げな表情で言う。

「んー、やっぱり誰かの役に立つのは嬉しいね！　その上お金も貰えるんだから」

　隣を歩く友人の顔を、ニーアはちらりと見た。疲労困憊(こんぱい)の自分と違って、彼女はまだまだ元気そうだ。荷車も交互に引く予定だったのに、完全に任せきり。本当は乗せてもらいたいぐらいだが、さすがにそんなことは言わない。

「依頼受けたのなんて久しぶりだよ。半年ぶりぐらいかな」

「そうなの？」

　ニーアは意外そうな顔をした。冒険者なら誰でもやるものだと思っていたからだ。

「そうそう、うちのパーティはみんな依頼嫌(きら)いだからね。ジークなんて、ずーーっと地下迷宮(ダンジョン)に籠ってたいなんて言ってるし。だから依頼を受けるのはお金に困った時ぐらいだよ」

　そういう冒険者も結構いるよ、とリズは注釈を付ける。

「地下迷宮(ダンジョン)は、好きじゃない？」

「そんなことないよー」

　ニーアの問いかけに、リズは笑いながら首を振った。

「地下迷宮(ダンジョン)探索は探索で面白いよ、やっぱり。大変だったり危なかったりもするけど、財宝が見つかった時はすっごく嬉しいしね」

　楽しそうに語るリズを見て、ニーアは少し羨ましくなった。彼女は精神的にも技能的にも、冒険者に向いているようだ。これが天職というものだろうか。

　それに対して、自分の方はどうだろう。確かに魔道具は好きだが、とても客商売に向いているとは言えない。作る方だけやりたいのに、と常々思う。

　もっと大きな町に行けばそんな仕事も成り立つのかもしれないが、ここでは少し厳しい。できるとすれば、ジュグラス魔道具店に置いてもらうぐらいだが……。

「明日は魔物退治でもしてみる？」

　突然のその言葉に、ニーアは目を見開いた。勢いよく首を振る。

「無理だよ、絶対無理」

「あはは、冗談だって。それにそんな依頼無いよね、きっと」

　手をひらひらとさせるリズを見て、ほっと胸を撫で下ろした。確かに、今日見た限りでは魔物退治なんてなかった。魔物が出る森の奥に用事がある人なんて少ないし、もしあっても、退治するより避けたり追い払ったりする方が簡単だ。

　リズも森のことが頭に浮かんだのか、ふと思い出したように言った。

「そう言えば、小さいころに森に入ったことがあるよね。カインと三人で」

「うん」

　ニーアはこくりと頷く。三人でというか、自分はほとんど二人に付いて行っただけだ。ごく浅い所までしか入らなかったが、大人たちに酷く怒られたのを覚えている。

「今から考えたら、あれが冒険者になろうと思ったきっかけなんだよねー」

「そうなんだ」

　初耳だった。昔のことを思い出しているのか、彼女は遠くの方をぼんやりと見ながら歩(あゆ)みを進めた。

　しばらくそうしていたあと、不意にニーアの方に顔を向ける。

「明日も依頼やる？」

「用事があるから、明日は無理」

「そっかそっか。じゃあ、いい依頼探しておくからね！」

「うん、ありがとう」

　ニーアはこくりと頷く。次の依頼の話に花を咲かせながら、二人は歩き続けた。