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08_悩めるエルフと、いつもの食卓

【前回までのあらすじ】

幻獣は手応えがなくて、正直期待はずれでした。

そんなことよりも、試験官がやる気なさ過ぎです！

　シルファ・シルヴィン。

　冒険者ギルドのマスターである彼女は、森の民エルフである。

　彼女達エルフを、北方の国々で見掛けるのは非常に稀だった。

　通常はもっと南の、温暖な地域の森で暮らしているからだ。

　彼女が北限の町リオリスに流れ着いた経緯を、冒険者で詳しく知る者はいない。

「それでディオネ、試験はどうだったの？」

　ギルドマスターの執務室で、シルヴィンは帰還したディオネから報告を受けていた。

「…………合格です」

　ディオネが不満そうに答える。彼女達はいま、ソファーに向かい合って座っていた。

「あら、良かったじゃない」

「良くありません！」

　バシンッと、膝を叩いてディオネが食って掛かる。

「正気なのですか！　今回はたまたま幻獣に遭遇しませんでしたが、あのような素人が冒険者になったら、三日と生きていられません！」

「でも、試験には合格したんでしょ？　だったら文句のつけようがないじゃない」

　シルヴィンに切り返され、ディオネは唇を歪めた。

「なに？　どうかしたの？」

　シルヴィンは、彼女の奇妙な表情を見とがめる。

「ええ、そりゃもう文句のつけようのない、完璧な仕事ぶりでした。課題の薬草だけでなく、その他の薬草やハーブまでどっさり採取していましたよ」

　ディオネは、呆れたような笑みを浮かべた。

「ここに戻ってきてから、仕分けをしました。ハーブは、夕食の料理に使うそうです。薬草は確か、咳止めや熱冷まし、腹痛に効能があるとか。この土地は、薬草の宝庫だと喜んでいました」

「それはまた、随分と余裕だったのね…………」

　シルヴィンは、難しい顔で考え込む。

「わたしの方が緊張しっぱなしで疲れました。どこから幻獣が現れるか、あの人に万が一のことがあったらと、ずっと不安だったのに。当の本人は料理の材料集めまでしていたなんて…………」

　そう言い終えると、ディオネはがっくりと肩を落とした。

「ご苦労さま。今日の報酬は、ミルチルから受け取ってね」

「いえ、結構です…………何もしていませんから」

　ディオネは、億劫そうに席から立ち上がろうとした。

「報酬、いらないの？」

　エルフのギルドマスターが驚く。

　一般の冒険者は金に汚く、貰える報酬を断ることなどありえないのだ。

　ディオネも毛色が違うとはいえ、冒険者であることには変わりがない。

　念押しされたディオネの顔に、戸惑いの表情が浮かんだ。

「それが、ちょっと奇妙なことがありまして」

「奇妙なこと？」

「はあ、採取していた森から出たところに、魔石が十数個、落ちていたのです」

　シルヴィンが、すっと目を細める。

「どういうこと？　あなたが幻獣を倒したの？」

「え？　あ、違います!?　試験で不正をした訳ではありません！」

　疑われた、そう思ったディオネは、慌てて弁明する。

「森を出てすぐの場所に、魔石が転がっていたのです！」

「…………その魔石、いま持っている？」

　シルヴィンの真剣な眼差しに、ディオネは急いで腰に下げた小袋を差し出した。

「これは、わたしが買い取ります」

　中を覗き込んだシルヴィンは、返事も聞かずに立ち上がり、自分の執務机へ移動する。

　引き出しから数枚の貨幣を掴みだして戻ると、ディオネに押し付けた。

「これ、金貨じゃないですか!?」

　相場をはるかに上回る金額だったので、ディオネは驚きに喘いだ。

「遠慮しなくていいわ。厄介ごとを押し付けたお詫びも含めているから」

　金貨を見詰めていたディオネの表情が、後ろめたそうなものに変わる。

「…………実は、拾った魔石を換金して山分けにしようとローズ嬢に申し出たのですが、頑なに断られたのです」

　ディオネの表情は苦渋に満ちている。シルヴィンは、最近の彼女が何かにを悩んでいることに気付いていた。

　先ほど報酬を断ったことと関係があるかもしれないと思ったが、あえて尋ねようとはしなかった。

「こんな大金ですから、改めて提案してみるつもりです。でも、あの様子からすると受け取ってもらえない気がします」

「なら、山分けの金額分だけ、彼女の護衛をしてあげたら？」

　シルヴィンが助言する。

「ローズ嬢が冒険者活動をしている間、彼女に付き添ってあげるの。そうすれば危ない時には助けてあげられるでしょう？」

　そのアイディアに、ディオネの表情が晴れる。

「そうします！　ありがとうございます！」

　シルヴィンは彼女に退出を促して一人になると、ソファーにごろりと横たわった。

　小袋から魔石を一つ、摘まみ出して目の前にかざす。

　そして魔石に対して、妖精眼を発動した。

　彼女の脳裏に、ここではない場所の景色が映し出された。

　魔石は幻獣の核、そこには幻獣に関する情報の残滓がある。

　例えば、幻獣が最後に見た光景とか。

　かつて彼女は、この能力で冒険者ギルドの不正を暴いたこともある。

　魔石の売り上げをピンハネしていた前任のギルドマスターを追及し、代わりに彼女がその地位に就いたのである。

　その後も果断な手腕でギルド内部と冒険者の不正を暴き、処断した。

　冒険者達は彼女を恐れたが、同時に公正な判断も下すので信頼もされている。

　彼女の功績は、妖精眼に依るところが大きい。

　その能力を駆使して、手にした魔石から情報を読み取ろうとした。

　その結果、何も得られなかった。一四個の魔石全てを調べたが、結果は全て同じ。

　最後に見たと思われる景色が映り、それがいきなり暗転する。何が幻獣に起きたのかは、一切不明だった。

　幻獣は群れていたようだと、シルヴィンは推測する。他の幻獣を映した魔石があったからだ。

　誰かが、幻獣達を討伐したのか？

　しかしどの魔石にも襲撃者はおろか、襲われる幻獣の姿も映ってはいない。

　仮にもし、もしも誰かがこの幻獣の群れを討伐したのだとしたら――――

　襲撃者は一切姿を見せることなく、幻獣一四体を瞬時に殲滅したことになる。

　常識では考えられない結論に、シルヴィンは身震いした。

　その時、彼女の脳裏に浮かんだのはローズのことである。

　他種族を敬遠しがちな人族国家は多いが、エルフの扱いだけは別格だ。

　住処を出たエルフを招聘し、高い役職に就けることが多い。

　生まれながらのエルフの特性、つまり長い寿命、魔法適正、そして妖精眼のおかげである

　中でも妖精眼(フェアリーアイ)は、生物であれ物体であれ、秘められた真実を読み取るとされている。

　特に人物鑑定では定評があり、エルフに見い出された英雄、聖女の逸話は枚挙にいとまがない。

　現在、シルヴィンが頭を悩ませている最大の問題は、そこにあった。

　妖精眼が、あのローズには全く通じないのだ。

　ちょっとした観察眼があれば、彼女が魔族であることは一目瞭然だ。

　そのことはいい、エルフ同様、北方の地で見掛けるのは珍しい種族ではある。

　エルフと魔族の確執や因縁のせいで、彼女に偏見を抱くつもりは毛頭ない。

　だが魔族であるという、そんな基本的な情報さえ、妖精眼には映らなかったのだ。

　まるで音も光も吸い込む深淵そのものだったと、ローズは思う。

　そこは、いくら目を凝らしても果てが見えない無窮の闇。

　声を枯らすほど叫んでも反響一つない空間に、一人投げ出されたような感覚。

　かつて遭遇した大いなる神霊と同等、いやそれ以上の底知れなさを感じたのである。

　あの時、シルヴィンは恐れおののいた。

　正体不明の尋常ならざる脅威を前にして為す術もなく、心が挫けそうになった。

　そんな彼女を支えたのはエルフとしての矜持と、ギルドマスターとしての責任感だけである。

　絶望的な恐怖を笑顔で塗り潰し、相手の真意を探るために試験を課してみた。

　どのような反応を示すのか、それによって危険な人物かどうか見極めるつもりだったのだ。

　後から顧みて、随分と危ない橋を渡ってしまったと、冷や汗を掻いてしまった。

　しかしローズは、拍子抜けするほどあっけなく試験を了承し、問題なく合格した。

　相手の意図を測りかねた上に、魔石の謎まで加わってしまい、ルヴィンは頭を悩ませる。

　ディオネを誘導し、ローズの監視役にあてがうことには成功した。

　しかし訳の分からない状況が積み重なり、今後の展開がまったく読めない。

「どうしろっていうのよ、まったくっ！」

　可憐な容姿をした、齢百数十歳の賢者は頭を掻き毟った。

　　　　　　◆

「ただいま、ローズ」

　旦那様の声に、奥様はエプロンで手を拭いながら急いで玄関に向かいます。

「お帰りなさい、あなた！」

　そのまま互いに抱擁して接吻です。

　奥様は旦那様の着替えを手伝い、風呂場で背中を流してから台所に戻り、食事の準備を続行します。

　この家での生活に、長年馴染んだような手際の良さでした。

（採取した香草で、鳥を蒸すのですか）

（…………）

（旦那様のお口に合うといいですね？）

（……………………）

（…………あの、奥様？　そろそろ許して頂けませんか？）

　幻獣を狩った後に、残された魔石を帰り道にばら撒いておいたのが不満なご様子です。

　そのことで、奥様からたいそうお叱りを受けてしまいました。

（彼女に怪しまれたらどうするつもりだったのだ！）

（だって、もったいないじゃないですか）

　魔石は換金できるので、家計の足しにでもなればと機転を利かせたましたのに。

　それなのに奥様は、あのディオネに魔石の全てを押し付けてしまいました。

　こうして何度も繰り返されたやり取りに、しまいに奥様はうんざりしたようです。

（もういい、分かった。だが次からは、余計な真似はくれぐれも慎むようにしろ）

（…………はい）

　どうにも釈然としません。

　やがて風呂を終えた旦那様が食堂に現れ、御二人は食卓に着きました。

「さあ、召しあがれ」

「ありがとう、今日も美味しそうだね」

　奥様が切り分けた鳥の蒸し焼きを口に入れた途端、旦那様が驚きます。

「良い香りがするね？」

　美味しそうに頬張る旦那様を、奥様は微笑みながら見詰めました。

　それからご自分の分を口にして、満足げに頷きます。

「まあまあですね」

「本当に美味しいよ」

　冒険者ギルドの帰りに買い求めた野鳥に、奥様が採取したハーブと岩塩をすり込み、腹に野菜を詰め込んで蒸し焼きにした一品です。

　これをもし不味いと感じる舌なら、引っこ抜いた方がましでしょう。

　何よりも、奥様手ずからの料理なのです。

（感涙にむせびながら召し上がってくださいね、旦那様）

（いや、それは鬱陶しい）

　そんな感じの、いつも通りの平凡な食事風景です、

　とにもかくにも、こうして奥様は冒険者になったのでした。

【次回のよこく】

『09_奥様の冒険者デビュー！」

奥様が、ご乱心です!?

それでは明日、またお会いしましょう。