【連載版】わたしが見守る魔王な奥さま ～北の大地にて～

第１章

25_魔王様、降臨！

【前回までのあらすじ」

孝行娘のマヤが、母親の薬草を採取するため、町の外へ出てしまいました。

そのことを知った奥様は、魔王様に変身です。

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　マヤもまた、幻獣の襲来を長年防いできた町の住人ということなのでしょう。

　賢明にも幻獣の進路を避ける位置を心得え、薬草採取に赴いたようです。

　一人で町の外に出たのは無謀ですが、最低限の注意を払ったことは評価できます。

　転移門を抜けた途端に、景色が切り替わります。

　我ながら上首尾でした。マヤをすぐに補足できる上空に出られたのですから。

　彼女はちょうど、追いすがる幻獣の群れから必死に逃げているところでした。

　その数、三〇〇体ほど。

　明らかに、先ほど魔王様とディオネと一緒になって誘導した群れです。

　マヤの運が悪かったというより魔王様のせいですね、これは。

　町から引き離されて南下する途中で、マヤを見つけたのでしょう。

　子供の足では追い付かれるのも時間の問題、そういう場面でした。

　魔王様の瞳が、真紅の輝きを増しました。

　マヤを目指し、赤い髪をなびかせて魔王様が飛翔します。

　大規模な魔法で幻獣を殲滅すれば、マヤも巻き込みます。

　膨大な魔力を保有するがゆえに、低出力の魔法の制御が不得手な魔王様。

　咄嗟に凝縮できた魔力槍は、わずか四条あまり。

　斉射した光の槍が地面に打ち込まれ、爆発によって魔物の進路を妨害します。

　その隙に、逆巻く風をまとった魔王様が着陸態勢に突入。

　魔力をまとった両足で大地を削りながら、魔王様は急停止しました。

「マヤ！　怪我はないか！」

　魔王様の声に、逃げていたマヤが立ち止まります。　

「ロ、ローズお姉ちゃんっ!?」

　振り返ったマヤが、驚きに目を瞠りました。魔王様を、奥様だと認識しています。

　偽装の魔法は外見上の変化や魔力抑制だけでなく、他者への印象も操作します。

　ですが無垢な子供には効果が薄いので、正体がバレてしまったようです。　

　魔王様を見て、マヤはへなへなと腰を抜かしました。

　体力の限界と、緊張の糸が途切れたせいでしょう。

（後は頼むぞ）

　魔王様はグッと拳を握り、腰を屈めました。

　マヤを背後にかばい、接近する魔物の群れに対峙します。

　一撃で殲滅するような魔法では、爆風などでマヤにまで被害が及んでしまいます。

　不得手な小規模魔法を放っていては、数に押されて接近を許してしまうでしょう。

　ですから魔王様は、肉弾戦を決意したようです。

　しかし、魔王様の本質は魔法使いです。

　戦士のように武器や技を駆使した戦い方は不得手なのです。

　それでも魔王様は、迷うことなく幻獣の群れに向かって突撃しました。

　魔王様に向かって、一斉に襲い掛かる幻獣の群れ。

　その光景を目の当たりにしたマヤが、悲鳴を上げました。

　一体目の幻獣が、爆散しました。

　跡形もなく、魔石さえ残さず、雷鳴のような音と共に砕け散りました。

　そう、あの方は魔王です。

　天空を焦がすほどの魔力を身に宿し、圧倒的な破壊力で大地を震わせる魔王なのです。

　三〇〇体の幻獣に取り囲まれた魔王様が、ただ拳のみで迎え撃ちます。

　爆音が断続的に轟き、幻獣達が次々と消滅しました。

　拳が触れただけで、魔力の奔流が幻獣達を内側から木っ端みじんにします。

　魔王様の動きが加速し、拳の速さが通常生物の動体視力を越えました。

　荒れ狂う暴力の旋風が、貪欲に幻獣達を喰らっていきます。

　撃破された幻獣の粉塵が、辺り一面に白い霧のように立ち込めてきました。

　手加減してなお、魔王軍の頂点に位置する八旗将を打ち負かす。

　それが魔王、ヘリオスローザ陛下なのです。

　――――魔王様の勇姿を目の当たりにして、改めて不思議に思いました。

　これほど強大な存在に勝利した旦那様は、いったいどれほどの強さを秘めているのでしょうか。

　しかし、やはり魔王様は、戦士ではありませんでした。

　自らに向かう相手には絶対的な強さを誇りながら、それ以外には注意が届きません。

　魔王様に向かわず、マヤ目掛けて突進する幻獣を取りこぼしてしまいました。

　数体の魔物の接近に気付いたマヤが、恐怖に固まります。

　腰の抜けた彼女は逃げ出すどころか、身をかばうことさえ忘れていました。

　立ち込める白い粉塵で、視界が利かなくなったせいもあるのでしょう。

　破壊の演舞を繰り広げる魔王様は、こちらの状況を見落としていました。

　もちろん、それで構わないのです。

　魔王様がひたすら前へ突き進む時、その後背を支えて守るモノ。

　それが、わたしという存在なのですから。

　――――やはり魔王様は、わたしがいないと駄目なのですね。

　気配遮断を解くのと同時に、眼前に迫る幻獣どもをまとめて薙ぎ払います。

　幻獣どもを破壊した衝撃波が、勢い余って地面まで吹き飛ばしました。

　ちょっと、張り切り過ぎたかもしれません。

　衝撃波と大量の土砂が、魔王様と幻獣の群れをまとめて吹き飛ばしました。

（おいこらっ!?）

　白い粉塵と土煙の向こう側で、魔王様が何やら叫んでいるようです。

　…………まあ、これしきのこと、魔王様とっては大したことではありません！

（ご安心ください！　こちらはぜんぜん大丈夫ですから！）

　わたしの控えめな攻撃では、被害が広範囲に渡ることはありません。

　念のために振り返り、マヤの無事を確認します。

　ばっちりと、彼女と目が合ってしまいました。

　こちらを見上げ、マヤが口をあんぐりと開けています。

　まあ、こればかりは仕方がありませんね。

「誰にも喋ってはいけませんよ？」

　そう告げた後、わたしは再び姿を消しました。

　　　　　　◆

　やがて全ての幻獣を消滅させた魔王様が、こちらに戻ってきました。

「どういうつもりだっ！」

　へたり込むマヤの前に立つと、魔王様が怒号しました。

　子供相手なのに、容赦がありません。むしろ子供だからこそ、全力で叱るのです。

「母上がどれほど心配しているのか、分かっているのか！」

　魔王様の怒りを目の当たりにし、マヤは硬直しました。

　泣くことも、悲鳴もあげることさえできません。

　これほど魔王様が激怒されたのは、随分と久しぶりです。

「そなたは、こんな愚かな真似をする娘ではなかったはずだ。それなのにどうして――――」

　魔王様の表情が、悲しげに曇ります。やはり子供相手では、怒りを持続できないのでしょう。

　じわりと、マヤの目に涙が浮かび、ついには大声で泣き出しました。　

　魔王様は、じっとマヤを見詰めます。辛抱強く、その時を待ちます。

　やがて少しばかり落ち着いたマヤは、しゃくりあげながらも事情を明かしました。

　彼女の父親が、怪我をしたそうです。

　足の骨を折り、当分仕事には出られなくなったとのこと。

　病気の母親の治療費のため、貧しい生活を送っていた家族に、貯えがなどありません。

　その夜、不安になったマヤが寝床で眠れずにいると、父母の会話を耳にしました。

　マヤと弟達を、遠い親戚に預ける相談をしていたそうです。

　わずかな家財を売り払って旅費に当て、両親は残るつもりだと。

　怪我で動けぬ父親と、病の母親だけが残ればどうなってしまうか。

　最悪の結末を悟ったマヤは、幼いながらも考えたようです。

　獲った魚の代金は生活費の足しにする。危険でも、母の薬草は自分で採ってきて――――

　つかえながらも事情を説明していたマヤの声が、途切れました。

　魔王様に、抱き締められたからです。

「――――そなたの父母と、そなたの覚悟、共に見事である」

　魔王様にとって、それは最大級にも等しい賛辞です。

「しかし、そなたを案じる母上のことも考えよ。もしそなたの身に何かあれば母上の悲しみは、いかばかりであろうか。そなたと同じように、母上もそなたを大切に思っているのだぞ？」

「でもっ！　だってっ！」

　道理を説く魔王様に、マヤが癇癪を起します。彼女だって、そんなことは分かっているのでしょう。

　腕の中で暴れるマヤを、魔王様は優しく抱きかかえました。

　もちろん、魔王様も分かっているのです。だから、こう告げました。

「そなたはまだ幼い。だから大人を、いやさ余を頼るがよい」

　魔王様はマヤを抱えたまま立ち上がり、ゆっくりと空中を浮上します。

「余に出会えたことは、そなたの運命であろう。ならば余も、その運命に従おう」

　次第に離れてゆく地面を、マヤは目を丸くして眺めます。

「全て、余に任せるがいい！」

　北の大地を見下ろす空の彼方で、魔王様が堂々と宣言しました。

　その直後、奥様はマヤに頼み込みました。

「でも、さっきのことは内緒にしてね？　ね？」

　もし旦那様の耳に届いたら、正体がバレてしまいますからね。

　何度も口止めする奥様は、けっこう必死でした。

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【次回のよこく】

とうとう奥様の秘密が白日の下に！？

『26_旦那様にバレた！？』

それでは明日、またお会いしましょう。