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23_捧げなさい、完全なる勝利を！

【前回までのあらすじ】

突如として出現した幻獣の大群、町に危機が迫ります。

ディオネの背に飛び乗った奥様が、高らかに命じます。

さあ、突進です！

「ああもうっ！」

　やけっぱちになったディオネが剣を鞘に収め、身体強化の魔術を発動しました。

　彼女も、ようやく理解したようです。

　奥様を背負いながら幻獣の群れを誘導し、町への進路から逸らすしかないことを。

　双方の事情を考えれば、それが最善な選択です。

　奥様は前方をビシッと指差し、高らかに命じました。

「幻獣どもに向かって、突進しなさい！」

「え!?　ちょっ！　ちょっと待ってください。

　真っ正面から行くと思っていなかったディオネが、反論を試みました。

　しかし、八万の魔王軍総司令官である奥様に対して、抗うだけ無駄というもの。

「征(ゆ)け！　ディオネ！」

「は、はいっ!!」

　地面をえぐるように蹴り、ディオネが駆け出しました。

　その反動が、奥様を大きく揺さぶります。

「落さないようにしっかりと支えて！」

　加速によって生じた突風に負けぬよう、奥様が大声で命じました。

　ディオネはすぐさま、自分の腰に回された太腿を抱え直します。

　そしてつい、率直な感想を叫んでしまいました。

「けっこう太いですね！」

「………………死ぬか？」

「えっ！　なんですか！」

　ドスの効いた奥様の脅しは、風にかき消されて彼女の耳に届かなかったようです。

（誉められたと思えばいいじゃないですか）

（ぜんぜん誉めておらん！）

（旦那様だって、お好きじゃないですか…………太いの）

（なぜ知っているっ!?）

（なぜと言われましても。旦那様の手つきをみれば、一目瞭然としか）

（覗き見するな！）

　覗いてなどいません。見られるのが嫌なら、人前でイチャイチャしないことです。

（そんなことより、ほら）

「ローズさんっ!?」

　幻獣の群れが、もう目前です。どうやら複数の種類が混在しているようです。

「敵前回頭！　取り舵いっぱい！」

「えっ!?」

「左に曲がりなさい！」

「りょ、了解！」

　幻獣の群れ鼻先で急ターンするディオネ。

　幻獣の一部が跳躍して頭上から襲い掛かるのを、左右にかわして走り続けます。

「やつらを北西の方角に誘導しなさい！」

　奥様の指示にまごつくディオネ。彼女もかなり混乱しているのでしょう。

「こっちよ！」

「イタたたたたたたたっ!?」

　容赦なく耳をねじ上げられ、ディオネの悲鳴が響きます。

　方向転換した奥様達に、幻獣の群れが追いすがりました。

　しかし幻獣同士の間隔が広がり、一部が置き去りにされそうになりました。

　複数の種類が混在しているために、速度差が出てしまっているようです。

（まずいな。離れすぎると、足の遅い幻獣が進路を戻してしまう）

　獲物を追い、襲い掛かる幻獣は、目標を失うと再び南下してしまいます。

「進路変更！　こっち！」

「口で言ってください！」

　再び耳を引っ張られ、ディオネが泣きそうな声で訴えます。ほとんど騎獣扱いです。

　わたしは上空にあがり、幻獣の群れを観測しました。

　そのイメージを念話で伝えると、奥様が進路の調整を指示します。

　方向転換を繰り返し、引き離されそうになる幻獣を追い付かせます。

　その結果、足の速い幻獣に最接近されることもしばしばありました。

　それをディオネは、持ち前のフットワークで回避します。

　背後をとられて奥様に危害が及ばないように、必死になって駆けずり回りました。

　しかし、いくら身体強化を掛けていても、体力は無限に続きません。

　汗を流し、息切れを始めるディオネ。しかし彼女の足は緩みません。

　奥様をしっかり支え、その指示を懸命にこなします。

　そんな彼女を、奥様は言葉で励まそうとはしませんでした。

　どんなに幻獣が間近に迫っても、魔法の一つも放ちません。

　奥様は、あの女冒険者を信じているのです。

　だから進路の指示に専念し、その身は彼女に任せているのです。

　――――嫉妬の炎に、身を焦がされる思いでした。

　あの姿は本来、わたしと奥様だけの関係なのです。

　黒々とした感情を抑えつけ、わたしは情報を送り続けました。

　奥様が信じる者を、わたしも信じる。それが第一の側近である、わたしの自負なのです。

　刻々と状況は変化し、やがて幻獣の現在地と町の方角が、最適な角度になりました。

（奥様！）

「真っ正面に全速力！　あの丘の上に！」

　奥様が指差す方角に、淡く色づく丘が見えます。

　ディオネが、渾身の力を振り絞って駆けました。

　体力の最後の一滴まで、己の足に注ぎます。

　幻獣の群れが、どんどん引き離されます。

　鈍足なタイプの幻獣達は、地形の起伏で視線を遮られました。

　奥様達の姿を見失った幻獣達は再び群れ集い、南下を再開します。

　その進路に、町はありません。

　しかし依然として、わずかな数ですが足の速い幻獣が追いすがります。

　一〇体ほどの幻獣と、距離を置きながらの追跡劇は、丘の上に到着するまで続きました。

　丘の上に到着したディオネが、ゆっくりと奥様を下ろします。

　息も絶え絶えの彼女は、しかし地面に倒れ込む無様を晒しません。

　膝をつくことなく、剣を抜いて向き直ります。

「…………ここで…………待っていてください」

　苦しい息の下、それだけを告げ、迫る幻獣に対峙します。

　奥様に、逃げろといいません。疲れ果てているはずなのに、その表情はむしろ爽やかでした。

　…………わたしは、再び湧き上がる嫉妬心を抑えねばなりませんでした。

　絶対に奥様を守る、その決意を固めたディオネ。

　そんな彼女の正面に回った奥様が、その額に接吻しました。

　魔王が内包する魔力の内、わずか一滴にも満たない分量です。

　ですが、それを額から注がれた人族にとっては、膨大なものになります。

　自らの身体に生じた劇的な変化を、本人はどのように感じているでしょうか。

「そなたに、祝福を」

　身を離した奥様は、呆然とするディオネに告げます。

「わたしに、完全なる勝利を捧げなさい」

　奥様に命じられ、ディオネが突撃しました。

　先ほどまでとは比較にならない加速で、幻獣に迫ります。

　風よりも早く薙ぎ払った彼女の剣が、降り注ぐ陽光に煌きました。

　　　　　　▼▼▼

　その丘の上は、様々な花が咲き誇っていた。

　白や青、それに薄いピンクの花々が、緩やかな風に花弁を揺らして春の訪れを告げている。

　自然の花畑の上に、精根尽き果てたディオネが、ついに倒れた。

　すでに幻獣の姿はない。いまこの場所に見えるのは、彼女とローズだけだ。

「幻獣は一旦北に逆戻りした上で、町への直進路からも逸れました。これでもう大丈夫でしょう」

　この後、ギルドマスターに報告すれば、狼煙で後背の公国に連絡するだろう。

　そうなれば軍が防衛体制を敷き、幻獣の群を殲滅するはずだ。

　幻獣の群れが通過するまで、町は住民が壁の内側に閉じこもれば問題ない。

　突如として町に迫った危機は、回避されたのだ。

　古い時代の騎士に憧れる彼女は、密かな達成感を噛みしめる。

　弱者を助けるため、勇敢に戦う。幼い頃、そんな騎士道の物語に胸を躍らせていた。

　家宝の甲冑を身にまとい、冒険者になったのも、そんな幼い頃の記憶があったからだ。

　騎士にはなれずとも、冒険者となって困っている人々を助けられたなら、そんな想いがあった。

　だからこそ、この北の大地にやってきた。幻獣の災いから人々を守る盾になろうと。

　だが、想像以上に冒険者の生活は厳しかった。

　世に持て囃されるほどの大活躍をする冒険者など、ほんの一握り。

　大多数の冒険者は日銭を稼ぐのがやっとの有り様である。

　追い詰められた冒険者は、一山当てようとして幻獣討伐に赴く。

　しかし身代を築くほどの魔石を手に入れるのは難しいのが現実だ。

　危険を冒して、時には大怪我を負って引退する者も少なくない。

　そんな過酷な冒険者の生活が、未熟な彼女の心をすり減らし、疲れさせた。

　それでもなお胸にくすぶり続ける騎士道の物語。

　もしすっぱりと諦めたら、どれほど楽になれるのか。

　ミルチルの頼みをあえて断ったのは、自分の幼稚な未練を断ち斬るためだった。

　母を想う、健気な子供達を見捨てる。それは冒険者として、正しい選択だったはず。

　だが、日に日に罪悪感が増すばかりで、心が安らぐことはなかった。

　だけど今日、ささやかだが夢を叶えることができた。

　町に迫る危機を回避するために、正義の剣を振るえたのだ。

　たぶん、この出来事は誰にも称賛されることはないだろう。

　それでいいと、彼女は思う。真の騎士道は、名誉を求めることではない。

　黙々と、誰に知られることもなく、ただ人の世に尽くすことなのだから。

「ディオネ」

　空の青さを眺めていると、ローズが彼女の許へと歩み寄った。

　花畑の上で手足を広げ、仰臥するディオネに微笑みかける。

「跪(ひざまず)きなさい」

　その威厳に満ちた声音に、ディオネはすぐさま跳ね起きた。

　命じられるがまま片膝を着いて、ローズを見上げる。

　ローズは時に、逆らい難い雰囲気をまとうことがある。

　そして優しさと思慮深さを併せ持つ彼女に対し、ディオネは自然と敬愛の念を覚えた。

「大儀でした、ディオネ」

　慈愛に満ちた労いと共に差し出される手を、ディオネは茫然と見詰める。

　古の騎士には、現代では廃れた徳目がある。

　それは貴婦人への献身だ。

　誠実と純愛、そして勝利を捧げる相手として、騎士は自らの貴婦人を思い定める。

　時には主君を捨てて放浪することはあっても、騎士は貴婦人を違えることがない。

「恐縮です、マイ・レディ」

　ローズの手を取ると、うやうやしく唇を押し当てる。

　その時、一陣の風が花びらを巻き上げた。

　舞い散る花びらに包まれ、ディオネは天に祝福された気持ちになる。

　頬を紅潮させた彼女は、ローズとの出会いに運命を感じるのだった。

　ちなみに、この季節外れな幻獣の大群の発生には、原因があった。

　北の山脈の谷間で、大規模な雪崩が発生したのである。

　雪崩によって埋もれていた幻獣が表層部に出てきて、一カ所に寄せ集められたのだ。

　全ての事件(・・・・・)が解決した後、とある魔王は調査を命じた側近から、詳細な報告を受けた、

。

　先日、自分が誘発させてしまった地震。あれが山間部では、かなり大きな揺れになったらしい。

　そして雪崩の原因が、その地震にあると知った魔王は、盛大に頭を抱えることになるのだった。

【次回のよこく】

『24_孝行娘の危難』

面倒事は全部片付いた、そう思いましたのに。

もう一波乱、ありそうです。

　――第５章　奥様と孝行娘――

それでは明日、またお会いしましょう。　