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14_奥様が浮気！？

【前回までのあらすじ】

接近する幻獣の群れ。

トールとディオネは迎え撃つことにしたようです。

奥様の御前です、無様をさらさないようしなさい。

　幻獣が迫っていると、警告したトール。

　彼は前方に向かって剣を構えると、肩越しに奥様を振り返ります。

「心配はいらねえぜ！　お嬢ちゃんには指一本触れさせやしねえ！」

　そう言い放つと、髭面の奥で不敵に笑います。

「よく見ていろよ！　遊びじゃねえ、本当の冒険者の戦いってやつを!!」

　トールとディオネが並び、奥様をかばうように立ちはだかりました。

（うんうん、張り切っておるな。男子たるもの、ああでなくては）

　トールの大きな背を、目を細めて眺める奥様。

　その横顔には明らかな好意、いえ愛情めいたものが感じられます。

　まさか奥様が、浮気心に目覚めた!?

　だとしたら、これまでの奥様の不可解な態度も理解できます。

　もし万が一、奥様があの男に魅かれたのだとしたら――――まあ、別にいいんじゃないでしょうか？

　そもそも奥様は、魔王なのです。人族の王でさえ、複数の妃を娶ることがあるのです。

　それを考えれば奥様も、愛人の五人や一〇人、はべらせて当然な訳でして………………

　そんなことを考えている内に、前方の丘を越え、幻獣の群れが姿を現しました。

　その数、二〇体余り。二足歩行で、大人の胸の高さほどもありません。

　鋭く尖った前肢を垂らし、しゃかしゃかと小刻みに走ってきます。

　甲殻類と人型を合わせたような外観をした幻獣が、群れを成して迫ってきました。

　前回を大きく上回る数ですが、ディオネに臆する様子はありません。

　身を屈めて前傾姿勢になると、彼女は一気に駆け出しました。

　その速度は、明らかに魔術による加速。

　彼女はそのまま、幻獣の群れに突撃しました。

　人族は魔力や身体能力に劣り、魔族はもとよりエルフにさえ及びません。

　生まれながらにして脆弱な人族は、他種族に対抗するために《魔術》を編み出しました。

　《魔法》を分解し、微々たる魔力でも発動できるようにしたのが《魔術》だそうです。

　ディオネの強化魔術は、特に速力に特化しているようです。

　彼女は、幻獣の群れの端をかすめるように駆け抜けました。

　後方へと回り込んだディオネに釣られて群れが分かれ、半数が追い掛けます。

　なるほど、戦力を分断するために、ディオネが囮となったのでしょう。

　残り半数がこちらに、つまりトールへと殺到します。

　彼は長大な剣を構え、群れを真っ正面から迎え撃ちました。

　一閃。振るった剣に巻き込まれ、三体の幻獣がバラバラになって吹き飛びます。

　幻獣が魔石へと還るのも確かめず、トールは振るった勢いのままに回転し、さらに剣を薙ぎ払います。

　それはまるで竜巻のようで、技もへったくれもありません。

　剣を振り回し、ぶちのめすだけの力技です。

　しかし、幻獣相手には正しい戦法でしょう。

　他人と技を競い合う剣技など、幻獣相手には意味がありません。

　いかに素早く、幻獣の防御力を突破してダメージを叩き込めるかが、重要なのです。

　まあ、優雅さの欠片もありませんが。

　そんな戦い方を可能にしているのも、やはり魔術による身体強化。

　彼は一撃の威力を高めるために、身体能力を強化させています。

　ディオネが幻獣の群れを攪乱し、トールが殲滅する。そのような役割分担みたいです。

　あっという間に目の前の群れが減ったところに、ディオネが残りの幻獣を引き連れてきました。

　今度は二人並んで、幻獣を迎え撃ちます。

　一人でも余裕だったのです。連携する二人は、たやすく幻獣を殲滅していきました。

　その時、ちらりとトールが背後を振り返り――――口が半開きになったのです。

　何事かとその視線を追いましたが、特に不審なものはありません。

　奥様が、昼食の準備をしているだけです。

　シーツを地面に敷き、その上に用意していたお弁当を並べていました。

「何やってんだよ、あんたは!?」

　トールの叫びは悲鳴混じりで、とても騒々しいです。見て分からないのでしょうか？

「もうすぐ食事の準備が整うから、頑張ってね？」

「待てよ！　ちょっと待てよおいっ!!」

「トール！」

　ディオネの警告に、彼は反射的に剣を振るいました。

　それはわずかに遅く、幻獣の鋭い爪が腕をかすめました。

　ディオネの剣が、すぐさまその幻獣を貫きます。

「すまねえ！」

「油断するなバカ者！」

　ディオネは叱りましたが、大勢は決しています。

　幻獣の最後の一体を破壊すると、トールの顔が怒りに染まります。

　肩をいからせ、ずかずかと歩いて奥様を見下ろしました。

「おい、どういうつもりだ」

　声を低くして凄み、奥様を睨みつけます。

「どうかしたの？」

「幻獣を目の前にして、何を呑気に飯の準備をしてやがる！」

　トールの怒声など、奥様にはそよ風ほどにも通じません。

「あなたが言ったのよ？　わたしのこと、守ってくれるって」

　笑顔で切り返す奥様に、トールは唖然としたようです。

「だから、お昼ご飯の用意をして待っていたの」

　その通り、奥様はお忙しい方なのです。

　幻獣の殲滅などという些事は、お前達が片付けて当然でしょう？

　不意に奥様は眉をしかめ、眼差しが険しくなりました。

「そこに、お座りなさい」

　目の前の地面を指差し、命じました。

　声に潜む魔王の威厳に打たれ、トールがふらふらと膝をつきます。

　奥様は、傷を負った彼の腕を、てきぱきと処置しました。

　袖をまくり上げ、傷口を水筒の水で洗います。

　薬草を潰して塗ると、化膿止めの呪(まじな)いを施してから包帯を巻きました。

「今後は決して油断せず、怪我をしないように注意しなさい。いいわね？」

　奥様の厳しい口調に、トールがようやく我に返りました。

「え？　いや？　なんで俺が怒られる流れなの？　なんか違くないか？」

「いいわね？」

「う――――はい」

　奥様にギロリと凄まれ、完全に委縮したトールが頭を下げます。

　それを満足そうに見詰めた後、奥様は手を伸ばしました。

「トール君は素直で偉いぞ？」

　よしよしと奥様に頭を撫でられ、トールは顔を真っ赤にして狼狽します。

　黙って見守っていたディオネが腹を抱えてうずくまり、懸命に笑いを堪えました。

　…………まさかっ!?　そんな馬鹿なことがあり得るのでしょうか！

（奥様奥様奥様っ！　この男のこと、どう思いますか！）

（なんだ、いきなり。そうだなあ、不良ぶって格好をつけているが、根はとても良い子だぞ？）

　奥様の返事に、ようやく合点がいきました。

　驚くべきことに奥様は、トールに子供認定を下していたのです！

　子供認定。それは情愛を注いで保護育成すべき対象として、奥様が相手を認識することを意味します。

　ちなみに子供認定の命名は、奥様研究の第一人者であるわたしです。

　たぶんトールが、邪念をまったく持たず、奥様の肩に腕を回したことが原因です。

　恐ろしいことに奥様は、それを子供がじゃれつくのと同レベルで認識したのでしょう。

　まあ、仕方がないのかもしれません。

　長い歳月を生きる奥様にとって、人族の一〇歳も三〇歳も誤差の範囲なのですから。

　ていうか、やっぱりそうだと思ったのですよ！

　奥様が旦那様以外の男になびくなど、あり得ないって確信していました！

（しかし、さっきはヒヤッとしたな。心配して過保護に扱うとヘソを曲げられそうだし）

　男の子の扱いは難しいと、奥様は愚痴を垂れ流します。

　それから奥様は、ディオネとトールの二人に、昼食を振る舞いました。

　あらかじめディオネの同行を予想していたので、余分に用意してあったのです。

　昼食後、薬草採取を再開しましたが、特に問題なく完了しました。

　仏頂面のトールと、にやにや笑いっぱなしのディオネを引き連れ、奥様は町に戻りました。

　　　　　　▼▼▼

　今晩もまた、ギルドに併設された酒場で飲みふける二人の姿があった。

「トール君？　もっと野菜を食べなさい？」

「…………おい」

「食べかすが髭にくっついているわよ？　ほら、取ってあげるから」

「…………おい、こら」

「その髭、トール君には似合わないわね。わたしが剃ってあげましょうか？」

「いい加減にしやがれ！」

　トールが怒鳴ると、ディオネは突っ伏してテーブルをバシバシと叩く。

「トール君!!　トール君だって！」

　よほどツボにはまったのか、ローズの真似をしては大笑いするディオネ。

　そんな彼女を、トールは憮然として見下ろしながら考え込む。

　彼は、ディオネに対して内緒にしていることがある。

　もし知られたら、必ず激怒するだろうからだ。

　昼間の幻獣との遭遇は、偶然ではない。

　彼が、幻獣達を誘導したのだ。

　目の前で死闘を演じればローズが恐れおののき、冒険者を止めるだろうと踏んだのである。

　髭面のために粗野に見られがちだが、彼は意外と面倒見の良い性格をしていた。

　ローズに関するディオネの悩みを、自分が泥を被って解決してやろうと目論んだのだ。

　その結果、ディオネ自身に笑われる羽目になったことに、彼は釈然としないのだが。

　それはともかく、彼の当ては完全に外れた。

　怯えるどころか、幻獣との死闘をよそに、ローズは平然と昼食の準備をする始末であった。

　あれは虚勢などではない。間近に迫る幻獣など、彼女は歯牙にも掛けていなかったと彼は確信する。

　たおやかな外見に反して、ローズの胆力は尋常ではない。

　何者なんだ、彼女は。

　そんな疑念と一緒に、彼の脳裏にローズの笑顔が過ぎった。

　――あなたが言ったのよ？　わたしのこと、守ってくれるって。

　まさか、あんな台詞を本気で信じたのか？

　初対面の胡散臭い男を、しかも冒険者に過ぎない俺の言葉を？

　トールは、急に顔が熱くなるのを感じた。

　慌てて頭を振って酒を呷った後、彼はふと思い至る。

　頭を撫でられた経験など、母親以外では初めてだったことに。

　彼の胸の奥で、自分でも理解できない感情がざわめくのであった。

【次回のよこく】

『15_奥様の企み！』

実は奥様、けっこう邪悪なんですよ？