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Curiosity killed the cat.Ⅳ

　まだお天道様が真上に上がりきる前に、俺たちはクァツル遺跡と思われる場所にたどり着いた。

　レンガ造りの入口からは、奥の様子は全く見渡せない。地下に広がっているらしく、入口自体は小さかった。

「んー、どうする？　飯食ってから行くか？」

　お昼には少し早いが、進行を始めてからじゃあ食うタイミングはなさそうだ。アイシャに意見を求める。

「私は、携帯食のササミがあるから大丈夫ですよ？」

「お前、ほんとササミ好きだね……」

　好きなものなら一週間ぐらい食い続けられる人か、コイツ。まあ俺もそうだけど、流石に三食ササミは嫌だ。

　でもまあ、移動しながら食えるって意味じゃ、ササミは重宝する。他の携帯食は缶詰とかで、歩きながら食えなからな。

「ま、んじゃ行くか」

「はい」

　アイシャは大丈夫なそうなので、俺たちはさっさとクァツル遺跡、通称【屍人の迷宮】へと進行を始めた。

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　クァツル遺跡がなぜ【屍人の迷宮】などと呼ばれているのか。その理由を、俺たちは進行開始から五分で理解した。

「ォォ……オォォオオ……！」

　赤黒い色の、干からびて干物みたいになった体の、人型の魔物が、うめき声を上げながらヨロヨロと近寄ってくる。

　その数、六体。

　――これって、いわゆるゾンビってやつ？

　――『ゾンビ……とは少し違うな。奴らは【屍人族(グール)】だ。人の屍に悪性の魔力(マナ)である【瘴気(カース)】が宿り、生物を襲う魔物へと変じたのだ』

　――屍体……にしちゃあ、数が多すぎじゃねえか！？

　――『……うむ、確かに、これは多すぎだな』

　流石のベリアルも、苦笑を通り越して呆れていた。これが焦りじゃないだけ、まだマシだぜ！

　ここしばらくの経験で反省し、俺は魔物を見つけてもさらに周囲を探るようになっていた。その結果、目前の六体の他に、一、二、三……最低でも、倍はいる。

　これ、やばくねぇ？　俺もだけど、シオンっつー冒険者、一人(ソロ)だよな？

　――『ふむ。とにかく、まずは目の前のこやつらを仕留めるぞ。グールはゴブリンよりも丈夫で腕力も強いが、リオならば一、二発で倒せるはずだ』

　――チッ……了解！

　仕方ない。確かにこいつらを殺らないことには、先へも進めないんだ。

「おいアイシャ、サポート頼む！」

「あっ、わっ、わわ分かりましたたッ！」

　アイシャは盛大に動揺してる。グールの見た目のグロさと、数に圧倒されてんだろう。仕方ない。

「よしッ」

　短く気合を入れて、俺は駆け出す。まずは一番近いヤツの首に、抜きざまの一撃を食らわせる。

　断末魔もなくグールの首が落ちる。グールの胴体が崩れ落ちたのを見て、心の中でガッツポーズ。屍人っつっても、首を落とせば殺れる！

　近づいてきたグールの胴を横に真っ二つにした頃、ようやくアイシャが詠唱を開始した。動揺してる割に、魔力が安定している。

　そういえばこの遺跡自体、なんだか魔力に満ちているようだ。そのおかげか？

　――『むっ、まずい』

　――あ？　どうしたよベリアル。

　後ろから掴みかかろうとしてきたやつを蹴飛ばしながら、ベリアルと思念会話を交わす。

　――『あの魔法使い、ファイアーボールを放つ気だぞ』

　――何か問題でも？

　――『こんな空気の通らん遺跡で火事にでもなってみろ、蒸し焼きか酸欠だぞ！」

　――げっ！

　無意識にサッと周囲を探るが、布切れやらなにやら、燃えやすそうなものが多い。アイシャの魔法で何度か山火事(というか森火事？)を起こしそうになった経験もある。こりゃ、ヤバイ。

　そこまで考えた瞬間、俺の口は動いていた。

「アイシャ！　ストップ！」

「……えっ！？」

　驚きながら、アイシャは詠唱を止めた。よしよし、ひとまず危機は回避だ。

「炎以外の魔法で頼む！」

「え、えぇ？　でも……！」

「いいから！」

　叫びながら、グールに斬りかかる。やや踏み込みが甘かったせいか、グールに刃を掴まれてしまった。力比べ……ってコイツ、マジで割と力強いし……！

　押し込めも引き剥がしもできずに焦っている間に、グールがにじり寄ってくる。残り四体、うち一体がアイシャ、一体が俺と力比べをしていて、二体は俺へと向かってくる。オイオイ……。

　その時、アイシャの詠唱が再び始まった。今回は、魔法の完成が早い。

　魔力がアイシャの前で凝縮し、収縮し――――爆ぜた。

「――フラッシュ！」

　声と同時に放たれたのは、強烈な閃光。辺り一帯をビカッ！　と照らす。超眩しい。

「ォオオォォ……ゥゥ……ッ！」

「おっ？」

　突然、俺の剣を掴んでいたグールが苦しみだした。それだけじゃない、他のグールもみな一様に、グォォ……とうめいている。

　そして、ガクン、と動きを止めて、地面に倒れた。体から黒い霧がブシュウと吹き出して、消えた。

「な、なんだ……？」

　――『光魔法だな。グールは闇属性の極地である【瘴気(カース)】で動いている。光には弱いのだろう』

　――なるほど……。

「すげぇじゃん、アイシャ」

　素直に感心して褒めると、微妙な表情をされた。

「いえ……あれは私が使える数少ない、しかも未完成の魔法ですし……」

「未完成？」

「はい。フラッシュは、本来【フラッシュライト】っていう魔法を習得するための通過地点なんです。あっ、フラッシュライトっていうのは、暗い場所を照らす、灯りの玉を創り出す魔法なんですけど」

「ふぅん」

　つまり、さっきのビカッ、という強烈な光を球体に留める、ってことかな？

　んで、それを習得するための前段階であるフラッシュ……までしかアイシャは習得できなかったと。

　……ダメ魔法使い伝説に拍車がかかるな。

「まあでも、助かったのは確かだし、もうちょい自信持っていいんじゃねぇの？」

　少なくとも、あの魔法(フラッシュ)はこの遺跡にいる間は役立ちそうだ。

　――『おいリオ。グールどもが近づいてくるぞ』

　――あーあーもう、お早いお出ましで。

「アイシャ、もっかい来るぞ。さっきの用意しとけ」

「あっ、はいっ」

　剣を構える俺の目線の先に、再びグールの群れが現れ始めた。

アイシャの魔法で火事が起こりそうになると、リオが燃えてる部分に本気の斬撃を食らわせて消火します。風圧とかなんかそんなので。