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Curiosity killed the cat.Ⅲ

　暗い。何も見えないというほどではないけれど、目を凝らさなければ周囲が探れない程度には、暗かった。

　それが異常に濃い曇天のせいであると気づくまでには、結構な時間がかかった。

　――どこだ、ここ。

　声に出してそういったつもりだったのに、なぜだが、思念となった。それに答えてくれる声は、ない。

　そういえば、ベリアルは？　咄嗟に胸のあたりに手を当てようとして、体が自由に動かないことに気がついた。

『よう、【悪魔(デビル)】。元気に殺ってるか？』

　そんな声が聞こえてきて、俺は振り返った。視線の先には、爽やか、という言葉がよく似合う青年が立っていた。

　青年の右手には、血で汚れた長剣が握られている。

『その名で呼ぶな、【刑死者(ハングドマン)】』

　俺――だと思っていた人物から発せられた声は、明らかに、女性のものだった。低いしハスキーだが、女性の声に間違いない。

　意味が分からず混乱していると、目の前で、青年が苦笑した。

『そっちはアルカナで呼んでくるじゃないか』

『ふん……』

　俺と視線を共有している(？)女は、鼻を鳴らすと青年から視線を外した。グルリと周囲を見渡しながら、反対側に顔を向ける。

　その間に映った光景に、俺は絶句していた。

　あたり一面、死骸、死骸、死骸の山だった。死屍累々とは、まさにこのことだ。

　死骸にも統一感がなかった。狼のような獣だったり、言葉では形容できない形の化物だったり、人型だったり――原型を留めず肉塊と化してるのもいた。というか、肉塊の方が数が多い。

　それでも、臭いが漂ってこない。こんな血みどろの場所に立っているのに。

『哀れな怪物どもだ。上位存在には決して勝てないというのに……』

『仕方ないさ。こいつらにはそんな事を考える脳なんて無いんだから』

『魔結晶(クリスタル)で動く異形ども、か』

　まったくもって、会話の意味は理解できない。ただ、何となく、この惨状は俺と一体化しているこの女性と青年がやったらしい、というのは分かった。

　青年が隣に立って、自嘲気味な表情で口を開いた。

『それを言ったら、俺たちだって、宝玉(コア)のおかげで生命体としての姿を維持できてるんだ。似たようなもんさ』

『奴らは生き物の姿を模した木偶(デク)だ。我らとは別物だよ』

『…………』

　辛辣な女性の言葉を受けて、青年は黙り込んでしまった。ずっと平行線になりそうな話だと、俺は理解できていない頭なりに思った。

『そういえば、聞いたか？　【愚者(フール)】の話』

『いや……なんだ？』

『あいつ、あの計画(・・・・)を本気で実行に移そうとしてるらしいぞ』

『他のアルカナと融合するという、あれか？　名は体を表すとはいうが、流石に馬鹿すぎるな』

『なんでも、【死神(デス)】の奴が協力する気らしい。あんまり馬鹿なことを考えてなきゃいいんだけどな』

『保証はできんな、なにせ愚か者の名を冠しているのだから』

『天才だし、可能性の塊なんだけどなぁ』

『全(まった)くだ。軽率でドジなことを除けば、【世界(ワールド)】や【審判(ジャッジ)】と並ぶ実力者なのだがな』

『確かに』

　本格的に話が理解不能だぞ、と思い始めた頃。

　俺の視界が、急激にブラックアウトしていった。

　　　♌　♌　♌

　最初に感じたのは、暖かさだった。春の麗らかな日差しを彷彿とさせる柔らかな日光を意識した瞬間、俺はゆっくりと目を開いた。

「んん……っ」

　上半身を起こして思いっきり伸びをする。

　――『よく眠れたか？』

「あっ、おぅ？」

　急に脳内に声が響いて、俺は一瞬混乱した。

　――『なんだその間抜けな声は。寝ぼけているのか？』

　――……あー、そっか。ベリアルを装備したまま寝たのか、俺。

　思い出した思い出した。ここはテントで、俺は野宿していたのだった。

　――『良い夢は見れたか？』

　――んー……なんか、よく分かんない夢を見た気がする。

　ベリアルに言われて、起きる直前まで見ていた夢を思い出そうと思ったのだが、残念ながらぼんやりしている。これは、思い出せないパターンだな。

　――確か、フールだかプールだかがどうしたとか……。

　――『……よく、分からんな』

　――だよなぁー。

「あー、やめやめ！」

　思い出せない夢の話をしていても仕方がない。心機一転立ち上――ったら頭をぶつけた。

「ぃっ……てぇ……」

　――『馬鹿者』

　短く罵倒された。るっせぇよ。

　ちょっとヤサグレながらテントから這い出ると、同じタイミングでアイシャが出てきた。

「あ、リオンさん～おあよーございまふ」

「寝ぼけてんなぁ、お前」

　呂律(ろれつ)が回ってないというか、すっごいふにゃふにゃしている。かわいい。可愛いといっても、父が娘を愛でるような……そういうあれだ。本当だ。

　――『何を弁明しているのだ』

　――お前に聞かれた時のためにだよ、馬鹿。

　つか、ちゃっかり聞いてんじゃねぇ。

　――『バカとはなんだバカとは』とうるさいベリアルは無視する。

「朝食どーする？」

「わらしは携帯食料でいいれす」

「朝からササミを食うのか……」

　まだ目が半開き……どころか開いてないアイシャが、目をコスコスしながら俺の隣にちょこんと座った。

「……ま、適当に作るか」

　俺に料理スキルは無いんだけどなぁ。ササミでも茹でれば少しは美味しくなるかな？

　その後、本当に適当に作った朝食(普通の出来栄えだった)で腹ごしらえをした俺たちは、再びクァツル遺跡を目指して出発した。

　特に書く事がない……。

　アイシャは朝に弱い低血圧です。以上。