２．出会い。
一日二話投稿できたらいいな(*'▽')という希望。
応援よろしくです。
「ここがセレナさんの寝室ですよ。手狭ですけど、自由に使ってくださいね」
「分かりました。格別の心遣い、深く感謝いたします」
「（……堅いな）」
一通りの挨拶を済ませて、セレナとアクリオが通されたのは質素な一室。だが質素とはいうものの、平均的な宿の部屋と大差ない。身元を預かってもらう側としては、かなりの厚遇だと思われた。もっとも青年の傍らに立つ少女は、冷遇されても文句は言わないだろうが。
とにもかくにも、物事の再起を図るには最適な環境だろうと思われた。
「それでは、わたしは仕事に戻りますね。何かあったら、お声がけください」
「はい」
そうして、クレア婦人が去ろうとした時。
「あ！ クレアさん、諸々の手続きでご相談が……」
「あら、そうでしたね。では先にそちらを済ませましょうか」
「よろしくお願いします。……それじゃ、クレアは休んでいてくれ」
アクリオが途端に何かを思い出した様子で、そう言った。
セレナを一人にすることには不安を覚えた青年だが、しかし彼女だからこそ下手なことはしないだろうとも考える。
それでも申し訳なさそうに告げると、やはり少女は無表情のまま答えるのだ。
「はい。問題ありません」
◆
「……それで、アクリオさん。本当の要件は何かしら？」
「あぁ、やっぱり見透かされましたか」
「それなりの付き合いですから」
部屋を離れて、アクリオはクレア婦人と共に客間へ。
ソファーにどちらともなく腰かけると、穏やかな声色で婦人がそう訊ねた。従業員が用意してくれた紅茶を手に取りながら、青年は思わず苦笑する。
とりあえず一口して、彼は気持ちを切り替えるように咳払いをした。
そして、真剣な表情になって言う。
「改めて、本当に良かったのですか？」
「あら、良かったとは何のことでしょうか」
「とぼけなくても大丈夫です。セレナの受け入れについて、従業員のみなさんから了承は得られたのですか？」
「………………」
本題に入ると、さすがのクレア婦人も顔色を変えた。
そのことを認めてから、アクリオは確かめるように状況を整理する。
「事前にも連絡しましたが、彼女は帝国軍によって育てられた……兵士です。戦争が終わったとはいえ、帝国側の人間に好意的でない者も多いですから」
「つまり、わたしの部下の中にもセレナさんに悪意を向ける者がいるのでは、ということですね？」
「語弊を怖れなければ、そういうことになります」
すると今度は婦人が紅茶を一口。
そんな僅かな沈黙があって、しかしすぐに優しい笑顔を浮かべるのだった。
「大丈夫ですよ。ねぇ、みなさん？」
「……え」
そしてクレア婦人が周囲を見ると、そこには同じく笑顔の従業員の姿。
彼らはみな一様に、アクリオの不安を一蹴するような雰囲気だった。そのことに彼が思わず唖然としていると、代表して一人の女性が宣言する。
「敵国とか元兵士だとか、そんなの関係ありません！ アタシたちは困っている子供たちを助けたいから、ここにいるんです！！」
「そ、そうなのか……？」
「はい！ もちろんです！！」
褐色肌の元気いっぱいの彼女は、強く拳を握って言った。
それを見て、ついつい気圧される青年。そんな彼の姿にクレア婦人は、口元を隠して小さく笑うのだった。だが、すぐに声のトーンを落として言う。
「ただ、交換条件というわけではありませんが……」
「……交換条件？」
ここにきて難しい表情になった相手に、アクリオは背筋を伸ばした。
そして、クレアは申し訳なさそうにこう口にするのだ。
「少々、お薬を融通していただきたく思いまして」――と。
◆
「………………」
一人部屋に残ったセレナは、アクリオの『指示通り』ベッドに身を横たえていた。眠気こそなかったが、身体的疲労は否定できない。だとすれば、少しでも体力を温存しておくのが得策だ。
もっとも、青年はそのようなことを考えてもいなかっただろうが。
「………………」
「もしもーし？」
「………………」
「もしもーし！！」
「………………」
「うぅーっ！ ねぇ、起きてよお姉さん！！」
――そんな折である。
幼い少女の声が、セレナの耳元で響くのだった。
だがセレナはあくまで『任務遂行中』であり、無反応を貫く。すると、
「むむぅ…………おー！ きー！ てー！！」
いよいよ堪忍袋の緒が切れたか。
幼い少女は、彼女の身体を思い切り揺するのだった。
「……任務続行に、支障あり」
「あ、やっと起きたぁ！」
そうなると、さすがのセレナもしっかり休めない。
問題を取り除こうと目を開けると、そこにいたのは――。
「貴女は……？」
――無邪気に笑う、一人の幼い女の子だった。
「えへへ、はじめまして！ ぼくはミオ！ よろしくね！！」
