ⅩⅧ: Contact
ノア達は無事に朝食を食べ終わり、現在はホールにいた。
彼らが朝食を食べ終わった時、ちょうど時刻は七時になり、船が動き出していた。
船内では多くの人がホールでゆったりとした時間を過ごしている。
特に揺れる船内のホールに隣接しているバーでは多くの若い年代の男女が入り浸り、新たな出会いを求めて気に入った同士で歓談をしている。
そのバーのカウンター前には丸い形状のテーブルが多く設置されていて、立ち飲み形式になっている。
そのバーに主催の男を見つけたノア達は少し距離を取り、彼の様子を見守ることにした。
現在バーの入口近くにアーティ(ノア)と、バーノン、マークス(マリアン)がおり、チャーリーとウィリー(ウィリアム)はホールのメインステージで歌っている歌手の声に聞き入っている人々に紛れている。
「……ふん、全然動かないじゃない……このカクテル美味しくないし！」
アーティが不機嫌そうにそう言い放つと、バーノンが微笑みながら「では、新しいカクテルをお持ちします」とテーブルを離れようとする。
しかし、アーティはそれも嫌だという顔でムッとしている。
それを見たマークスが婚約者をなだめようとした時、
「すみません、こちらをどうぞ。美しいお嬢さん」と男の声が三人の前から聞こえ、テーブルの上に一杯のカクテルがいつの間にか置かれていた。
「……貴方は……？」
そう言って、アーティが驚いてその声の主の顔を見ると、その男は先ほどまで遠くにいた観察対象であった。
(……ヤバいな……僕の顔を知らないにせよ、あっちから接触してくるとは……男だとバレたら厄介だし……)
ノアは声の高さに気を付けながら、顔を少し下げて発言することにした。
話しかけてきた男は微笑んで「おっと……申し訳ない。つい貴方の美しさに夢中になってしまいました……私はボールドウィンです。宝石商を生業にしています」と自己紹介をした。
「……そうなのね、私はアーティよ……カクテルをどうもありがとう、ボールドウィン卿」
「……いえ、貴方にはこのカクテルがお似合いですから！」
バーノンがその言葉を聞いて、ふとそのカクテルを見る。
それは「エンジェルキッス」という名前のカクテルである。
カクテルにはそれぞれ花言葉と同じように、隠した想いを伝えることができる「カクテル言葉」というのが決まっている。
「エンジェルキッス」は「あなたに見惚れて」という言葉が隠されている。
ということは、ノアに対して「あなたに見惚れました」と言っているようなものである。
バーノンがそれに気づいて一瞬にして殺気を出し始めた。
(この男……まさかご主人様に手を出そうとしているのか？ お前のような虫けらごときが？）
バーノンは遠回しに「ここから早く去れ」という圧をかけるように言葉を投げかけた。
「……申し訳ございません、ボールドウィン卿。お嬢様はカクテルをあまりお飲みになりませんので、こちらは私が飲ませていただきます」
バーノンの殺気に気づいたものの、ボールドウィンは怯まずに微笑み続けている。
「……おや、アーティ様の側使いは優秀なのですね。しかし、己が立場をわきまえていないようです。少し教育が必要なのではないでしょうか？」
アーティはそれまで顔を下げていたが、この発言を聞き逃さず、しっかりと顔を上げてボールドウィンを睨みつけた。
勝手に部外者である男に自分の執事が侮辱されたのに加え、躾と管理ができていないと自分のことも馬鹿にされたと感じて、我を忘れて怒りに身を任せた。
「……黙りなさい！！ 今知り合ったばかりの部外者の意見など必要ないわ！！ 私の執事は優秀なのよ！！ ふざけたことを言わないで頂戴！！
それに遠回しに私のことも馬鹿にしたわね…？ 貴方の顔なんて二度と見たくないわ！！」
アーティはしっかりとボールドウィン卿と目を合わせながら、そう言い放つとテーブルから一人離れ、甲板へ走り出した。
バーノンはその行動に対する驚きを隠さないまま、アーティを追いかけて行った。
それまで黙っていたマークスは二人が去ってからボールドウィンに向かって口を開く。
「……君、私の婚約者に向かってなんて失礼な事を言うんだ……」
腕を組んで、威圧しながらそう告げるマークスに、ボールドウィン卿は神妙な顔をして向き直った。
「……そのようなつもりではなかったのですがね……貴方は彼女の婚約者なのですか？」
「あぁ、そうだ。黙って見ていれば勝手な事を……」
「それは失礼致しました。して……ご相談なのですが」
「なんだ？」
ボールドウィンは少し興奮したように自身の髪をかき上げ、顔を赤らめる。
「はぁ……失礼を承知の上でお願いします……彼女にまた接触できるように働きかけてくれませんか……？」
その表情にマークスは今までの体験や記憶から推測できる彼の性癖に気づき、それに気持ち悪さを覚える。その際に一瞬だけ動揺を表情に出してしまったが、すぐに真顔に戻すことに成功した。
(……コイツ正真正銘の「ドM」だわ……前にこの手の客に執着されたことがあるけど、ソイツよりヤバそうね……異常な執着心も感じるし……ノア君がコイツのスイッチを押しちゃったのね……！
おかしいわね、これまで二回も会っているのに、初めてこの男の裏を見た気がする……私もまだまだってことかしら……）
マークスは思考を落ち着かせ、口を何とか動かした。
「……できてもしませんよ、そんなこと」
急ぎ、こわばった表情その場から離れ、ウィリーとチャーリーに後ろから肩を叩く。
二人はそれに気づいて、少し時間が経ってから、ホールの人混みから抜け、マークスの歩いて行った個室の方面へと戻り始めた。
(一体何があったんだ……？ 奴が接触してきて、少ししてから兄さんが叫んで出て行ったのは分かったけど……)
(……当主様があれほど大声を出す所は見たことが無いな……とにかくあの人がいるから大丈夫だとは思うけど)
そうして全員がホールからいなくなると、バーのテーブルには一人の男と一杯のカクテルのみが残された。
男は無言でカクテルを手に取り、それを飲み干した。
「……まだ時間はある……大丈夫さ……まだ近くにいるはずだ。彼女を探さなくては……」
そう言って、ボールドウィンはバーの壁にある時計を見た。
現在は七時半である。
下船まであと一時間半の船の旅で、ノア達の知らぬうちにその鬼ごっこは始まろうとしていた。
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