幼馴染は、近くにありて想うもの
堀江みのりは、何の変哲もない、普通の中学二年生である。通っている旅の木中学校は、ごく普通の公立中学。勉強はそこそこできて、運動神経も中の下くらい。そこそこに仲の良い友達もいて、両親も中流家庭の共働きだ。取りたてて美少女でもなくスタイルも平凡で、笑えば少しは愛嬌の出る、周囲に埋没して過ごすタイプの中学生だった。将来の夢は、薬剤師。資格を取って、普通に働いて普通に結婚する。ささやかな、普通の夢だった。
その日の放課後、みのりは保健室へと足を運んだ。クラスでも目立たないみのりであったが、消極的民主主義による多数決の結果、みのりは保健委員に選ばれてしまっていたのだ。体調不良や授業での怪我の付き添いで、保健室へと頻繁に顔を出していたみのりは、保健担当の女医と少しずつ、仲を深めていった。一年生の頃からの付き合いで、二年生になった今ではこうして、暇な放課後にお茶会をするくらいには仲良くなったのだ。
「うん、美味しい。みのりちゃんは、本当にいい子ね。お茶淹れるの、随分上手になったわ」
白磁のティーカップを優雅に持ち、白衣姿の保坂がしみじみと言った。ちょっと険しい目つきが一部男子に人気の、若い女医である。眼鏡をかけていれば満点なのだが、とは男子の評価。きつい見た目と裏腹な穏やかな性格の保坂が、みのりは気に入り懐いていた。
「先生が、保健室に貯め込んでる美味しいお茶っ葉のお陰ですよ。なんか、英語がいっぱい書いてるの、使いましたもん」
「英語でいっぱい……ね。みのりちゃん、あなた、来年は受験生でしょう？ 紅茶の缶の英語くらい、読めなくてどうするの」
肩をすくめて言う保坂に、みのりは紅茶の缶を持ってきて見せた。
「じゃあ、先生は読めるんですか？」
保坂が、缶の表面に横目を向ける。
「……英語が、いっぱいね」
「それでいいんですか、保健の先生」
「お薬の名前がわかれば、大抵問題無いのよ。学生時代に勉強した英語なんて、どっかいっちゃったわ」
苦笑するみのりに、保坂も笑う。
「そういうもんですかね、先生」
「ええ。そういうものよ。大学行っても、私、遊んでばかりだったから。みのりちゃんはどう？ 毎日、遊んでる？」
問われ、みのりは曖昧な笑みを浮かべる。
「そこそこ……だとは思いますけど」
「じゃあ、彼氏はできた？」
重ねての問いに、みのりはぐっと息を詰まらせた。普通に人生を過ごして十四年、小春日和の今日までにみのりに春の訪れは、無い。
「……別に、それだけが、人生の楽しみじゃないですし」
「そんなこと言ってると、そのうち適齢期過ぎても独り身で、周りの子がどんどん結婚していっちゃう寂しさに、猫とか飼いはじめちゃうわよ」
したり顔で、保坂が言う。保坂の左手薬指には、プラチナの輝きがある。相手は、一昨年高校を卒業して医大に進んだ大学生だとか。経験値の違いから、みのりがこの種の問題に反論をすることは不可能であった。
「……猫、好きですから別にいいです」
「まあ、焦ることは無いけれど、これだっ、て思ったら、ちゃんと行動するのよ？ 私も、応援だけはしてあげるから」
むくれるみのりに、保坂が微笑んで肩を叩く。とりあえずうなずいて、みのりは保健室の窓からグラウンドを眺めた。ゼッケンを着けたサッカー部の男子たちが、ちょこまかと動いている。ジャージを着たポニーテールの女子マネージャーが、口に手を当てて声援を飛ばしている。保健室からグラウンドは、それほど離れてはいない。だが、みのりには奇妙な距離感があった。男子たちと、自分の間にある距離。保坂の言うようにそれを埋めるというのは、並大抵の努力ではできないことなのかもしれない。ふんわりと紅茶の良い香りを味わいながら、みのりはぼんやりと窓外に目を向け続けていた。
どんどん、と保健室のドアが、ノックされた。
「どうぞ」
保坂の声に、失礼します、と言いながら二人の男子生徒が入ってくる。ちらりと見やったみのりは、目を大きくしてしまう。
「あらあら、派手にやったわね」
保坂が、苦笑して言いつつ一人の生徒を椅子に座らせる。体操着の短パンから伸びた左足から、血が流れていた。
「外周走ってるときに、転んじゃって……先生、しみないやつ、お願いできますか？」
額に汗を浮かべながら、負傷した生徒が言った。いくぶんか辛そうではあるが、口元には軽い微笑があった。痛みは、それほどでもないのかも知れない。
「明日には、治りますか？」
怪我人を運んできた生徒が、ぼそりと言った。
「跡は残るかもだけれど、そんなに酷くない。でも、明日までに完治は無理ね」
消毒液とガーゼで傷口を洗いながら、保坂が淡々と答えた。
「近々、大会があるんです」
「陸上？ 走ったり跳んだりするの？」
「そうです。走ったり、跳んだりです」
「そっか。それじゃ、良く効くお薬、塗っておかなきゃね」
傷口を洗い終えた保坂が、脱脂綿に染み込ませた薬をちょんちょんと塗ってゆく。
「いっ、痛っ、先生、それ、しみるっ！」
「我慢よ。男の子でしょう？ ほら、可愛い女の子も見てるわよ？」
痛みを訴えた生徒が、みのりに顔を向ける。
「あ、どうも、痛っ！」
にへら、と笑いかけた生徒の顔が、痛みに歪む。
「どう、も……」
細い声を出して、みのりは息を吸う。呼吸を忘れてしまっていたことに、今更気が付いた。
「陸上部の、永井晃弘です。なんつって、痛っ」
「……帰宅部の、堀江、みのりです」
合わせた視線が気まずくて、みのりは頭を軽く下げて俯いた。
「堀江……みのり？」
永井という怪我人を連れて来た生徒の、小さな呟きが耳に届いてくる。
「あらあら、何だか合コンみたいなノリかしら？ あ、私は保健医の」
「保坂先生。知ってますから、言わなくていいです。あと、めちゃくちゃしみます、薬」
華やいだ声を上げる保坂に、永井が冷静にツッコミを入れる。永井の声には不思議な可笑しみがあり、みのりもくすりと笑った。
「あ、みのりちゃんが笑った。いぇーい」
「いぇーい」
保坂と永井が、ハイタッチを決める。
「ほら、堀江さんも。いぇーい」
「い、いぇーい？」
挙げられた永井の手のひらに、ちょこんと触れた。みのりの頬が、自然に緩んだ。
「ほら、そこの君も！」
数歩離れてぽつねんと立っていた生徒に、保坂がカムカムと手招きをする。
「……いえ、俺は遠慮しておきます」
顔をしかめるように、無表情で生徒が言う。
「えぇー、ノリ悪いよ、三村」
永井が、その生徒に呼びかける。苗字は、三村というらしい。
「……怪我人は、大人しくしてろ」
「はーい。そんじゃ、大人しくお喋りしてよっか」
永井が、みのりに向けて笑いかけてくる。
「えっと、はい」
無邪気な微笑みが眩しくて、みのりは再び目を伏せる。
「じゃあ、私、お茶淹れてくるわね。みのりちゃんは、お相手していて」
そう言って、保坂が立ち上がる。行先は、向かいの家庭科実習室だ。
「それなら、私も」
ついて行こうとしたみのりを、保坂が手で制する。
「悪ガキ二人も残して、ここは空けられないわ。見張り、お願いね」
ぱたん、とドアが閉まった。
「悪ガキって、ひどいなー。俺、ちゃんと大人しくしてるよ、堀江さん」
笑みを浮かべながら、永井がみのりに両手を挙げて見せる。
「……練習、あるんだが」
三村がぼそりと言ったが、椅子を勝手に引っ張り出して座ったところを見るとすぐに出てゆく気配は無い。
「どうせこの足じゃ、今日は何もできないし。ここまで来たんだから、付き合ってくれよ、三村」
永井の提案に、三村は鼻を鳴らしつつもうなずいた。すねたような表情を見せる三村の横顔に、みのりはふっと何かが頭を過ぎるのを感じた。
「どしたの、堀江さん？ あ、堀江さんも椅子、座りなよ。先生のが空いてるから」
「……先生、すぐに戻ってくるから。私、こっちの椅子でいいよ」
ベッド脇に置いてある丸椅子を引いて、永井の近くに置いて座る。気が付けば、みのりの頭の中は永井でいっぱいになってしまっていた。
戻って来た保坂を交えてのお茶会は、閉校時間ぎりぎりまで続いた。夕闇に薄暗く染まる道を、永井と三村に送られてみのりは歩いた。ふわふわと、身体が浮き上がるような高揚感を、みのりは人生で初めて感じていた。
永井の姿を、探すようになった。あからさまに探し歩いたりはしないが、体育の授業を窓から眺めるとき、昼休みに食堂へ行ったとき、移動教室のとき。機会があれば、みのりは永井を探し求めた。廊下ですれ違ったとき、軽い挨拶をする。その程度の仲だったが、みのりは充実していた。たまに三村も見つけることがあったが、こちらも会釈を交わし合う程度の仲になった。
うわさを頼りに情報を集めてみれば、永井は男女問わずにもてる男だった。二年にして陸上部のエースであり、明るい性格で面倒見も良い。他の運動部の主将たちとも交流があり、勉強の成績も上位にいる。みのりから見れば永井は、完璧すぎるほどであった。
成績の上位グループに永井がいることは、みのりにとっては驚きであった。保健室での第一印象では、成績はそれほど良くはない、といったものだったからだ。
自分よりも少し下、くらいであれば、勉強を教えることで近づく機会があったかも知れない。だが、上位ともなればそれはみのりの手の届く範囲ではない。部活に多く時間を取られる永井に勉強を教わるのは、何だか悪いような思いがあって気が引ける。
結局、みのりに出来ることは、永井の好きな食べ物がハヤシライスであるという新情報をもとに、我が家の夕飯を急遽ハヤシライスに変更、そして学校帰りにスーパーへ寄って材料を購入することだけだった。今の段階では披露のしようもないが、万が一、ということはあるものだ。みのりは、制服姿でスーパーの袋を提げて小さく拳を握りしめた。
「あ……三村くん」
そんなみのりの視界の端に、三村の姿が映った。普段は永井と一緒に登下校している彼が、みのりの家の近くを歩いている。そっと目を配ってみたが、永井の姿は無い。色々と、珍しい光景だった。
重い袋を抱えなおし、みのりは三村へと駆け寄った。
「ねえ、三村くん」
声をかければ、三村はすぐに振り向いた。顔を見れば、既視感が頭を過ぎる。
「……堀江か。夕飯の買い物か？」
みのりの持つ袋を指して、三村が問う。
「うん。三村くんは、どうしたの？……永井くんも、いないみたいだし」
「……親父の借りたDVDを、返しに行っていた。永井は、今日は別の奴と帰っている」
「そっか、大変だね」
「堀江ほどじゃあない。貸せよ、重いだろ」
そう言って、三村がみのりに手を差し出してくる。みのりは、首を横へ振る。
「え？ いいよ、三村くんの帰りが、遅くなっちゃう」
「どうせ近くだ。構わん」
三村の手が伸びて、ひょいとみのりの持つ袋を取り上げる。
「……重いな。買い溜めか？」
軽々と袋を手にぶらさげて、三村が問う。
「ありがとう……ちょっと、ね」
曖昧に笑みを作り、三村に見せる。永井のためのハヤシライスの材料を、買い過ぎてしまったとはとても言えなかった。
「お前も、大変だな」
「へ？ べ、別に、いつもまとめ買いはお母さんがしてくれてるし、大変じゃないよ？」
「……おばさんに、何かあったのか」
思わぬ問いに、みのりは戸惑った。
「ううん、今日も元気だけど……」
「そうか。なら、いい」
「……三村くんって、うちのお母さん、知ってるの？」
首を傾げて、みのりは聞いた。
「長い付き合いだからな。顔見知りでは、ある」
返ってきた答えに、みのりは限界まで目を見開いた。
「ど、どういう知り合いなの？ まさか、お母さんのお仕事仲間？」
「……堀江。お前、もしかして忘れてるのか？」
問い返され、みのりはきょとんとして三村を見返した。何か、遠い記憶が頭の片隅でちらりと姿を見せる。じっと、三村の顔を見続けていると、三村がふっと顔を逸らした。
「どうしたの？」
「……人の顔を、あまり凝視するな。それと、まだ思い出せないか、みのちゃん？」
三村の呼びかけに、古い記憶が蘇る。物心のつく前、幼い頃の記憶だ。三村。舌っ足らずで、オドオドしていた男の子。公園の砂場。面白半分の、周囲の冷やかしの言葉。いくつかの場面が、みのりの頭の中に映し出され、消えてゆく。
「もしかして……ミミちゃん？」
三村道昭。聞き取りにくかったので、ミミちゃん、と呼んでいた男の子。小学校に上がる頃にはもう、互いに同性の友達と遊ぶようになってしまっていたため、離れていた。いわゆる、幼馴染である。
「……その呼び方は、やめろ」
低い声で、三村は言った。拗ねたように遠方を見つめる眼差しは、昔の面影をいくらか残していた。
「三村くんが、ミミちゃんだったなんて……」
呆然と、三村を見つめる。
「……安心しろ。過去のことは、永井には言わん」
ぼそりと言った三村の声に、みのりの心臓がどきりと鳴った。
「あの……過去のことって、どの？」
「全部だ。お前にとって、あまり良い思い出でも、無いだろうしな」
三村の横顔を見つめ、みのりは古い記憶を呼び起こす。微笑ましい、子供の頃の行いだ。特に、やましいことはしていない。みのりは、首を横へ振った。
「別に、いいよ。隠すようなことでもないし。それに、私のことなんか、話題に出ないでしょ？」
「……そうだな、確かに」
三村の答えに、みのりは密かに落胆する。このままでは、一歩も進めない。強くそれを感じ取ったみのりは、よし、と両手に拳を作った。
「ねえ、三村くん。今日の夕飯、うちで食べていかない？ 荷物、運んでくれたお礼がしたいんだけど」
じっと三村の目を見上げ、みのりは言った。
「別に、礼はいらない……が、お前がそう言うなら、構わん」
「……三村くん、変わったね。昔は、そんな俺様キャラしてなかったのに」
傲然と言う三村に、みのりはそっと嘆息する。
「あれから何年経ったと思ってるんだ。お前は……相変わらずみたいだが」
見返す三村の視線に、みのりは目を吊り上げる。
「それって、どういう意味よ？」
「そのまんまだ……それにしても、女子のネットワークは侮れんな。もう、広まってるのか」
余裕の笑みを浮かべた三村が、袋の中身に目を移して言った。
「ネットワーク？」
「ハヤシライス。永井の、好物だという話だ」
「そ、それは、別に……た、たまたま、偶然だよっ！」
必死に抗弁を試みるが、三村の表情は変わらない。
「そうか。だがまあ、明日、何かの折にお前の家で食べたハヤシライスの話が奴との会話にのぼるかも知れん。頑張って、作ることだな」
「……あ、ありがと」
「礼を言うのは、俺のほうだ」
涼しい顔で、三村が言った。帰り道を、みのりは三村と肩を並べて歩く。三村の家は、みのりの家のはす向かいだった。
「これだけ近いのに、どうして顔も合わせてなかったんだろ……」
みのりの呟きに、三村が小さく息を吐いた。
「俺は、朝練があるからな。帰宅部のお前とは、時間帯が違う。偶然なんてものは、そうは起こらない」
そういうことなのか。みのりは納得をして、三村を家に招き入れた。
その日みのりの作ったハヤシライスは、両親には不評であった。隠し味に凝り過ぎて、それは西洋風スパイシー過多ごった煮と化してしまったのである。
「気合の入れすぎだ。だが……努力は買う」
三村の情けの一言に、みのりは少しだけ、救われた。
保健室でのお茶会に、永井と三村が加わるようになった。毎日ではないが、時折、部活の合間をみて二人が来るようになったのだ。それはどうやら、三村の働きによるものらしい。みのりは、永井が姿を見せるたびに心中で三村に手を合わせて拝んだ。
「ここは、喫茶店じゃあないのよ」
苦笑しつつ、保坂がそれでも二人を迎え入れる。怪我とは無縁といった健康体の二人であるが、細かなメディカルチェックは必要なのだ。みのりを見つめて意味ありげに微笑む笑顔の裏には、そういう意図があるとみのりは思うようにしていた。
五月の大型連休が終わりを告げて、そろそろ梅雨に入ろうかという時期のことだった。その日、みのりは保健室でお茶会の準備をしていた。今日のお茶はパックの量産品だったが、お茶請けには気合が入っていた。みのりが焼いた、甘くないクッキーを用意していたのだ。
甘いものがあまり好きではない永井にも、これならばと三村が太鼓判を押してくれたものだ。大量に作った試作品のほとんどが、三村の口の中に消えていった。だから、間違いは無い。
そわそわと、人待ち顔のみのりを保坂が微笑して見つめている。口を開けばからかいの言葉が飛んできそうなので、みのりはあえてその視線を受け流す。そうしているうちに、保健室のドアがノックされた。
「こんちはー。遊びに来たよ、保坂先生に堀江さん」
体操着姿の永井が軽く声をかけ、中へと入ってくる。永井に続き、仏頂面の三村も入室した。
「いらっしゃい、二人とも。今日は、みのりちゃんの自信作を味わってもらうために、あえて安物のお茶にしたわ」
「先生、その言い方はどうかと……」
苦笑するみのりに、永井が目を輝かせる。
「本当？ お茶の味はよく解らないけど、堀江さんの自信作とあれば、賞味しないわけにはいかないね」
「……ほどほどに、しておけよ、永井」
早速、と席についた永井の前に、みのりの手作りクッキーとお茶のカップが置かれる。永井は無造作に、クッキーをひとつつまんで口へと運ぶ。みのりの咽喉が、ごくりと鳴った。
「……うん。甘くなくて、ほっくりしてる。なんか、安心できる味だね、堀江さん」
笑顔でうなずく永井に、みのりは飛び上がりたくなった。気持ちの上では、すでに上空にまで達してしまっている。
「本当？ たくさん焼いてきたから、好きなだけ食べてね。あ、三村くんも」
「……茶に、深みが足りないな。だが、クッキーは良い出来だ」
真顔でクッキーを頬張る三村に、保坂が苦笑を向ける。
「どうせ、味なんて解らないでしょうに。まあ、いいわ。三村くん、ちょっと、職員室まで付いてきてくれないかしら？ プリントを、持ってもらいたいの」
「……わかりました。どうせ、暇ですから」
あれよ、と言う間に二人は保健室を出て、中にはみのりと永井の二人だけが残された。さく、さく、と永井がクッキーを齧る音が、しばらく続いた。
「ふう、美味しかった。堀江さん、ごちそうさま」
一皿のクッキーを平らげた永井が、みのりに手を合わせて見せる。
「お粗末さまでした。お茶のお代わりは、いる？」
ほっこりとした様子の永井に心中で幸せを噛みしめつつ、みのりは問う。もらおうかな、という永井の答えに、みのりは永井のカップを受け取りポットの茶を注いだ。
「堀江さんって、家庭的だね。きっと、良いお嫁さんになれるよ」
「ふえ？ そ、そうかな……」
思いがけない永井の言葉に、みのりはポットを取り落としそうになる。何とか動揺から立ち直ったものの、耳まで赤くなっていた。すりきり一杯まで注いだお代わりを、永井は笑顔で受け取った。
「保坂先生と三村、まだ戻って来ないね」
「うん。職員室は二階だけど……プリントの受け取りに、時間かかってるのかな？」
カップに口を付け言う永井に、みのりは上の空で答える。出来れば、もう少しだけ遅くに戻って来てくれますように。胸の中で手を合わせ、みのりは祈った。
「……堀江さんに、相談したいことがあるんだけど、いいかな？」
どきん、とみのりの心臓がひとつ、高鳴った。
「う、うん……私で、良ければ」
自分のカップに口を付けて、みのりは上目遣いに永井を見返す。いつもの永井の爽やかな笑顔に、少しだけ憂いの表情があった。どきどきと早くなる鼓動を抑えつつ、みのりはカップを机に置く。
「どんな、相談なの？」
黙りこくった永井に、みのりは促す声をかけた。うん、と永井が小さくうなずき、みのりに向けて真っすぐに視線を合わせる。
「……俺、サッカー部のマネージャーの白石さんと、皆には内緒で付き合ってるんだけど」
永井の前置きに、みのりの頭の中が一瞬、真っ白になった。
「部活が違うから、色々と確執みたいなのがあってさ……でも、隠れてこそこそっていうの、性に合わなくって。デートとかも、遠くに行かなくちゃだから……」
白石さんというのは、あの、ポニーテールの女の子だろうか。少し前に見たサッカー部のマネージャーの姿が、みのりの脳裏に浮かぶ。永井と腕を組み、楽しげに笑っている姿が見える。妄想だが、永井は白石に向けて幸せそうに笑う。白石の顔は、見えない。だがきっと、幸せそうに笑うのだろう。想像だけで、きりりと胸が痛んだ。
「……で、俺としては、公表っていうか、普通に知られてもいいと思うんだけど、堀江さんはどう思う？」
「……うん。隠れて無理して付き合うより、ちゃんと永井くんと白石さんの、やりたいようにした方がいいと思うよ」
平坦な声音で、みのりは言った。感情が、漏れ出さないようにするだけで、精一杯だった。
「そっか。堀江さんも、そう思うんだね」
にっこりと、魅力的な笑顔で永井が言う。だがそれは、みのりの胸にときめきを齎すことは、もう無い。その笑顔が向けられるべき人物は、みのりではない。その事実が、みのりの心に重くのしかかってくるだけだ。
「うん。でも、その白石さん？ と、ちゃんと話し合ったほうがいいかもだけどね。部活に、居辛くなったりするかもだし」
「そっか。そうだよね。彼女にも、きちんと話すべきだよね」
「……ねえ、永井くん。このことは、三村くんも、知ってるの？」
みのりの問いに、永井は首を横へ振る。
「ううん。あいつには、まだ言ってないよ。こないだ、白石さんに告白されて、付き合い始めたばかりだから」
永井の答えに、みのりはそっと息を吐いた。
「ちゃんと話したほうが、いいよ。親友なんでしょ？」
「うん、そうだね。でも、あいつは男だから。こういうことには淡泊なところあるし。俺としては、まず堀江さんに相談したかったんだ。ありがとうね、きちんと、真面目に聞いてくれて」
そう言う永井に、みのりは懸命に微笑を作って見せた。
「いいよ。永井くんの為だもん。白石さんと、上手くいくといいね」
「ありがと。あ、二人が戻って来たみたいだね。堀江さん、今の話、一応内緒にしといてくれる？」
「うん。大丈夫。私、口は硬いほうだから」
秘密の笑みを交わし合うみのりと永井の耳に、ドアのノックの音が聞こえた。
「ごめんなさい、ちょっと、開けてもらえるかしら？」
ドアの向こうから、保坂の声も聞こえた。みのりは立ち上がり、ドアに向かう。引き開けてみれば、大量のプリントを抱えた保坂と三村が立っていた。
「先生……そのプリント、何ですか？」
「梅雨に入るから、食中毒に注意するようにっていう、プリントね。折り込んで、冊子にする必要があるんだけれど」
目を丸くするみのりに、保坂が悪戯っぽく笑った。
「……お手伝い、します」
「あ、俺も手伝いますよ、先生」
みのりの後ろで、永井が手を挙げる。だが、その手は三村にがしりと掴まれた。
「俺たちは、部活の続きだ。休憩はもう終わりだ、さっさと行くぞ」
えー、と不満の声を漏らす永井を、三村が引っ立ててゆく。一礼して保健室から出てゆく三村の視線が、一瞬みのりに注がれた。優しく、労わる様な視線。事情を知らないであろう三村のそれは、みのりの心へ深く染み込んだ。
ひらひらと手を振る永井の残像を残し、保健室のドアが閉まる。二人の足音が、保健室から遠ざかる。そこで、みのりは限界だった。
「それじゃ、ちゃちゃっとやっつけましょうか……って、みのりちゃん、どうしたの？」
肩を震わせて、みのりは保坂に顔を振り向ける。輪郭のぼやけた保坂が、心配そうに首を傾げていた。
「先生……」
拡げられた保坂の腕の中へ、みのりは飛び込んだ。幼子をあやすように、保坂は黙って背中を撫でてくれた。
少し伸びていた髪を、肩口くらいまでに切り揃えた。もうすぐ夏だから、というみのりの言葉に、三村は仏頂面で、そうか、とだけ言った。
今日も、お茶会のためにみのりは保健室へと向かっていた。梅雨の名残のにわか雨が窓から教室へ振り込み、掃除にかなりの手間がかかってしまっていた。三村と永井は、すでに来ているかもしれない。みのりは、早足で廊下を進んでいった。
あの日からも、変わらず三村たちとのお茶会は続いていた。たまに白石のことが、話題に上る。永井と白石の仲は、順調なようだった。オープンな関係になったため、運動部を中心として学校がひと騒ぎしたのであるが、みのりは渦中にはいなかった。そのため、過激な風聞ではなく当人からの穏やかな進展を聞くことができた。おかげで、平然としていられた。
永井と白石に、嫉妬が沸くことはなかった。あの日、思い切り泣いたからだろうか。みのりの中から、すっきりと何かが抜け落ちていた。三村は、変わらない態度で接してくれているし、保坂も何も言わない。普通で平穏な日々で、みのりは自分の気持ちに整理をつけることができた。
歩速を緩め、保健室の前にやってきたみのりの耳に、聞き覚えのある声が届いてきた。
「堀江は、もうちゃんと立ち直っています。ですが今は、まだ……」
三村の、声だった。みのりは、思わずドアの前でしゃがんだ。廊下に人通りは無く、窓の外の中庭にも人影は無い。雨露に濡れて光る緑の葉を見つめながら、みのりは耳に意識を向けた。
「そろそろ、みのりちゃんにも余裕が出来てる頃だとは思うけれど？ まあ、こういうことは、周りがせっついても上手くはいかないし、そういうことにしておこうかしらね」
会話の様子から、保健室には三村と保坂しかいないようだった。みのりはそっと携帯を取り出し、時間を確認する。十六時前。三村たちがやってくるには、まだ少し早い時間だ。
「ねえ、三村くん。あなたもしかして、永井くんと白石さんのこと、知っていたんじゃない？」
「知っていた、とは、どういうことですか、先生？」
保坂の問いかけに、三村が問い返す。どきん、とみのりの心臓が跳ねた。
「本当に知らなかったにしては、その後の対応がそつなさすぎるように思えるのよ。まるで、何もかもが解っていたみたいに。みのりちゃんが引きこもったり、永井くんのことをずっと引きずらないでいられるのは、確かにあなたのお陰ではあるのだけれど……」
保坂の指摘に、三村が黙する。ずきずきと、みのりの心臓が嫌な音を立てていた。
「解っていて、みのりちゃんを応援するようなことをしたのだとしたら……どうしてなのかしらね？」
保坂の問いに、みのりは心中でうなずく。初めに言ってくれていれば、あんな思いはせずに済んだかもしれない。三村に対し、非難めいた気持ちが微かに兆した。
「……なんとなく、察してはいました。だけど、確信は持てなかった。だから、言えなかったんです。あやふやな情報で、堀江のことを傷つけたくは無かった」
三村の言葉に、みのりは心の中に兆したものを恥じた。よく解らない状況なら、仕方がない。我知らず、みのりは小さく呟き何度もうなずいた。
「……なるほどね。そう言えば、そうとも取れるわね。だけれど、じゃあ何で、みのりちゃんを応援してたの？」
無意識に、みのりは唾を飲んだ。ぼそぼそとした三村の声は聞き取りにくく、ドアにほとんど耳をくっつけるような体勢になる。廊下に人気が無いのは、幸いだった。
「……きらきらしていたからです。昔みたいに。あいつは……堀江は、きらきらしているのが、似合ってる。俺は、そう思います」
身体を前に傾けたまま、みのりは固まった。胸の中に、熱を持つ何かが急速に拡がってゆく。頭の中の後ろの方が、とくとくと鳴っていた。
「三村くん……ひょっとしてあなた、みのりちゃんのこと……」
みのりは立ち上がり、勢いよくドアをノックした。これ以上は、聞いている訳にはいかなかった。
「失礼します！」
大きく声を上げて、ドアを音立てて開く。保坂と三村が、向かい合って椅子に座っていた。予測通り、永井の姿は見当たらない。
「あら、いらっしゃい。今日は元気ね、みのりちゃん」
「……病人がいたらどうする。もう少し、静かに入ってきたらどうなんだ」
平然と笑顔を浮かべる保坂と、淡々とした三村の反応があった。
「どうしたの、みのりちゃん？ お顔が真っ赤よ？」
「ちょ、ちょっと走ってきたので……掃除があって、遅れてしまって。あ、お茶、淹れますね、先生。三村くんのも、ついでに」
さっと、カップを手にしてみのりは入ったばかりの保健室を出て行った。行き先は、向かいの家庭科準備室である。お湯を沸かし、カップを温めお茶を淹れる。とっさに持ち出して来てしまったので、今日はパックの紅茶だった。ティーポットにお代わりのぶんも用意して、トレイに載せて保健室へと戻ってゆく。自然と、みのりは鼻歌を歌っていた。
蝉の声が、閉め切った教室の窓から聞こえてくる。ベランダ部分に、いるのかもしれない。クーラーの効いた教室の中で、机にぺたりと頬をくっつけてみのりはぼんやりと考えた。
プールの授業の後で、水気のある髪が首筋にまとわりついてくる。だが、みのりにはそれを気にしている気力は無かった。みのりの隣の机に、山と積まれたプリントが原因である。夏休み前の、健康調査のアンケートだった。クラスメイトの男子の保健委員が体調を崩し、そのままクラス全員分の統計がみのりに回って来てしまったのだ。字の汚い一人の男子の書いたプリントの解読に、かなりの時間を費やしてしまいみのりはへたり込んでしまっていた。誤字、脱字はもちろんのこと、変なところにひらがなを使っているため、それは色々な意味で気力を奪いにきていた。
「プリント……仕上げて……早く、持っていかなきゃ……」
己を奮い立たせるべく、行動を口にしてみる。だが、瞼は重く、目は痛い。せめてもの救いは、担任教師がクーラーをそのままにしていてくれたぐらいだ。そしてそれは、そのままみのりの睡魔の後押しをしていた。ふっつりと、みのりの意識は途切れた。
柔らかな感覚が、頭を撫でる。短くなったみのりの髪の毛の先を、ひとすじ持ち上げる。乾いた髪を撫でるその感触は、心地の良いものだった。
「ん……ふぇ……？」
目を開くと、机の木目が見えた。ひんやりと、全身が冷たい。クーラーの風は消えていて、停滞した教室の空気にはゆっくりと蒸し暑さが戻りつつあった。
「やっと起きたか」
すぐ側で、低い声がした。みのりは反射的に身体をびくりと跳ねさせて、椅子ごと後ろへ倒れそうになってしまう。すっと、隣から腕が伸びた。
「あ、ありがと……三村くん」
隣に立って椅子を支える三村に、声をかけた。
「どうして、こんなところで寝てるんだ？ 保坂先生が、心配してたぞ」
「あ、今日、お茶会の日だった……今、何時？」
問いかけに、三村は黙って窓を親指で示す。夕焼けが、鮮やかに空を彩っていた。
「んえ！？ も、もしかして、もう夕方！？」
「ああ。そうなるな」
「ア、アンケート、プリントっ！」
「これか？」
慌てて立ち上がったみのりの目の前に、三村がまとめたプリントをひらひらとさせた。
「え、あ、うん、それ……」
「統計は既に終わらせた。あとは、提出だけだ」
ポン、と手渡されたプリントの上に、一枚のルーズリーフが置かれていた。几帳面でどこか角ばったその字は、三村のものだった。
「ありがと……」
「何でもないことだ。礼はいい」
すっと、三村の指がみのりの額へ触れる。ぴりり、と額に痺れるようなものが走った。
「ど、どうしたの？」
「……ゴミが、ついていた」
三村が言った。指は離れず、みのりの頬へと降りてくる。夕陽に照らされた三村の顔が、みのりに少しずつ、近づいてくる。みのりは、静かに目を閉じた。微かな吐息と、三村の汗の混じった空気が肌に触れる。
「……行くぞ」
すっと、三村の身体が離れた。一瞬、唇に何かが触れたような、そんな感触があった。それはしかし、淡い陽炎のようになって消えてゆく。
「え、ちょっと、待って、三村くん！」
慌ててカバンに荷物をまとめつつ、三村の後を追って教室を出た。三村は廊下に立ち、自分の頬を両手で叩いていた。
「何、やってるの？」
「……何でも、ない」
ふい、と顔を背ける三村に、みのりは懐かしいものを感じる。同じくらいだった背丈は、いつの間にか見上げるほどに伸びている。けれども、その中身は変わらない。幼い頃に、別れ別れになった面影は、変わっていない。
どきどきとする気持ちのどこかに、居心地の良い場所がある。そんな気分に誘われて、みのりは三村の腕を取った。三村が怪訝な声を上げたが、みのりが笑いかけるとまたそっぽを向いた。
職員室へ着くまで、ずっとそうして寄り添っていた。口数の少ない三村だったが、胸に抱き締めた腕からは三村の温もりが伝わり、それは話す以上に三村のことを教えてくれた。
職員室を出たら、この体勢で保健室に行ってみようか。先生は、どんな顔をするだろう。そんなことをみのりは考え、くすくすと笑った。
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