人狼への転生、魔王の副官

本編

追憶と夜の海

91話

　深夜になっても、宴はまだまだ続く。

　海路での交易と漁業で成り立っているベルーザは、海の安全が何よりも大事だ。

　人魚が敵ではないこともわかったし、本当の敵だった「魔の海」も退治された。

　なんだか怖そうだった魔王軍も、意外といいヤツだ。

　じゃあいっちょ酒でも飲もうか。

　そんな感じだった。

　だが俺はあまり浮かれてもいられないので、一足先に太守の館に戻って明日以降の計画を立てる。

　ロッツォとの航路については、本当に安全か実際に確認しておいたほうがいいだろう。

　島蛸がもう一匹いました、なんてことにでもなったら大変だ。

　ついでにそのまま、東にある漁業都市ロッツォに交渉に行くのもアリだな。

　広間のソファでそんなことを考えていると、ガーシュがやってくる。

　意外にも、もう酔ってはいない。濡れタオルで顔をごしごし拭いて、すっかり落ち着いた雰囲気だ。

「よう、ヴァイト。お疲れさん」

「ああ、あんたもお疲れさまだ」

　どうやらこいつも、いつまでも浮かれている気はないらしい。

　責任者はいつだって、責任を取れるようにスタンバイしていないといけないからな。

　ガーシュは荒くれっぽい南国風のメイドたちに命じて、料理を運ばせてくる。

　おや、刺身の盛り合わせだな。

「お前の性格から言って、どんちゃん騒ぎよりは静かに飯を食うほうが好きだろ？」

「ああ、悪いな」

　ちょうど口直しに何か食いたかったところだ。

　タコの刺身もある。意外だ。

「ベルーザじゃタコも食うのか？」

「水揚げも少なくて珍味扱いだがな。だいたいが漁師の腹に収まっちまうんで、店にはあんまり置いてねえんだ。お前が食いたがってるようだから、ちょいと融通してもらったのさ」

　それで見かけなかったのか。

　ちゃんとしたタコの刺身は旨味が凝縮されていて、前世のものと同じように美味だった。

　俺はタコや魚の刺身を醤油でつまみながら、ガーシュと今後の相談をする。航路の安全確認のために試験航海をしたいという話をした上で、こう切り出す。

「あんたはロッツォの太守とは関係が深いのか？」

　するとガーシュは刺身をつまみながら、とたんに大声で笑った。

「おう、ペトーレのクソ爺なら親父も同然だ！　話を通すのなら任せときな！　もっとも、まだくたばってなけりゃの話だがな！」

　悪態をついているが、なんだか楽しそうな表情をしている。

「あの爺、俺が太守になってもう二十年近くになるのに、まだグダグダうるせえからな。太守の心構えがどうだとか、外交の心得がどうだとか」

「頑固爺さんなのか」

「おう、あんな頑固爺はベルーザにもロッツォにもいねえな。だが昔さんざん世話になったから、忌々しいことに今でも頭が上がらねえ」

　どういう関係か、なんとなくわかるな。

　俺はなんとなく、俺と先王様の関係を思い出していた。

　この刺身にしても、先王様とも食いたかったな。

　先王様の性格を考えると、漁港の夜景を見ながら刺身で一杯……なんてのは間違いなく喜ぶだろう。

　ちょっと想像してみる。

『瀬戸内海みたいで落ち着きますね、魔王様』

『うむ、郷愁を感じるな。たまには職務を離れてくつろぐのも、悪くはないものだ』

『鮮魚のお造り、いかがですか？』

『実に旨いな。こうなると寿司のひとつもつまみたくなる』

『いいですね、このへんでは米も少し作ってるそうですよ』

『それは良い話だ。やはり稲作を広めるべきか。さっそく周辺の河川を調べ、農業用水の確保が可能か検討するとしよう』

『魔王様、仕事の話は明日にしませんか……』

『はは、いやすまぬすまぬ。つい、な』

　俺はどうやら変な顔をしていたらしい。

　ガーシュが不思議そうな顔をして、俺の顔を覗きこんでくる。

「なんか悪いこと言っちまったか？」

「あ、いや。気にしないでくれ」

　だが俺はまだ変な顔をしていたようで、ガーシュは苦笑する。

「ははあ、わかったぜ。身内を思い出したって顔だ。親父さんか？　祖父さんか？」

「いいや。父も祖父も、俺が物心つく前に死んでたからな。思い出しようがない」

　今世の話だ。前世は……思い出したくないな。

　悪人ではないけど、どうしても好きになれない。

　そういう親子もある。

　今の俺が「親父」と聞いて思い浮かべるのは、あの人だけだ。

　しかし人間たちには、先王崩御のことはまだまだ伏せておかなければならない。「先代の魔王様のことだ」とは言えないのだ。

　だからという訳でもないが、俺はこう答える。

「血はつながっていないが……つい最近亡くした親父のことを思い出していた」

「なるほどな」

　ガーシュは穏やかな表情になった。

　それ以上はガーシュも追求はしてこない。

　そして話題を変えるように、こんなことを言い出す。

「俺は魔族ってのは、もっとおっかねえもんだと思ってた」

「ん？　そうか」

「お前にしたってそうだ。強さだけを見れば、途方もねえ化け物だよ。腕っ節も強けりゃ、度胸もある」

　前世の縁で、タコにちょっと詳しかっただけだ。

　俺が黙っていると、ガーシュは笑う。

「だがそんな強い魔族でも、亡くした家族を思い出せば涙ぐむ。そこんとこは俺たちと同じだ」

　涙ぐむ？

　まさか。

　ガーシュは笑いながら、俺にタコの刺身を勧めてきた。

「ほれ、もっと食えよ。あんな怪物と違って、こいつは美味いぜ？」

「ああ、確かに美味いな」

「お前の親父さんは、タコは好きだったのか？」

　先王様も前世でタコを食べてただろうし、きっと好きだろう。

「どうだろうな……たぶん喜んだと思うが」

「そいつは面白いな。どんな人……いや人狼か？」

「それが実は竜人なんだ。朝から晩まで仕事のことばかり考えてるような、困った親父だった」

　俺はそんなことを語らいながら、窓の外の夜景を眺める。

　窓の外は魔族と人間のどんちゃん騒ぎだ。

　俺はこの光景を先王様に捧げつつ、ガーシュに愚痴をこぼし始めた。

「親父も俺も仕事が忙しくてたまにしか会えないのに、親父ときたらいつも仕事の話ばかりだったな」

「なかなか面白い親父さんだな。俺の周りにはいないタイプだ。もっと聞かせてくれ」

「ああ、いいとも。あんたも後で、そのペトーレとかいう頑固爺さんの話をしてくれないか」

「おう、たっぷり聞かせてやるぞ」

　今夜は長くなりそうだ。