人狼への転生、魔王の副官

本編

英雄たちの帰港

90話

　俺たちは船の修理を終えると、十一隻の船団で島蛸を曳航しながら帰途に就いた。

　ばかでかい氷山と化した「魔の海」の上に、師匠がちょこんと座っている。

　あれはもう「魔の山」だな。

　退避していた人魚たちも合流し、彼女たちは怖々といった様子で島蛸の周りを泳いでいた。

「しかし、あんたらすげえな！　特にお前！　これで航路は安泰だ！」

　ガーシュが呆れたように笑いかけてきたので、俺は一応念を押しておく。

「あいつはこの海の主だったんだろうが、いずれ新しく別の魔物が主になるかもしれん」

　生態系のトップがいなくなると、その下にいる連中のバランスが変わる。

　狼がいなくなれば鹿が増えて、増えた鹿が草木を食べ尽くすように。

　俺たちが退治したのは蛸一匹だが、もしかすると魔物の中でのバランスが入れ替わるかもしれない。

　俺がそんな話をすると、ガーシュは納得したように腕組みした。

「そいつはやっかいだな。だがそれなら、俺たちはどうすればいい？」

「決まってるじゃないか」

　俺はとっておきの笑顔で、太守殿にセールストークをした。

「末永く、魔王軍が守ってやるさ」

　ガーシュは俺の言葉の意味を瞬時に理解する。

　それから困ったように肩をすくめてみせた。

「こりゃまるで海賊の手口だ。『船の安全は保証してやるから、通行料をよこせ』ってな」

　おおむねそんな感じだ。

　だがガーシュは笑う。

「俺は綺麗事が苦手でな！　海賊の商売相手は、悪党のほうが気楽でいい！　よろしく頼むぜ！」

「ああ、任せてくれ」

　話し合いの通じない……というかまず言語すら持っていないような「魔物」は、俺たち「魔族」にとってもやっかいな相手だ。

　魔族は昔から人間と魔物の両方を相手にしてきた。

　魔物退治の任務は、今後も必要になるだろう。

　人狼みたいな変身ヒーローもいいが、魔王軍には怪獣退治の専門家チームを作ったほうがいいかもしれないな。

　やがて太陽が西の水平線に近づき始めた頃、俺たちはベルーザの港に戻ってきた。

「竜玉を打ち上げろ！『我、作戦に成功せり』とな！」

　俺が命じると、軍船から夜間用の信号弾が発射される。事実上の花火だ。

　これに呼応して竜火工兵隊のベルーザ待機組が、帰還を歓迎する信号弾を打ち上げる。

　水面に花火の光が反射して、なかなかに風情のある景色だ。

　軍船が氷漬けの島蛸を曳航して入港すると、港は騒然となった。

　実はこの港、ベルーザ市民にとっては生活の場である。かなりの数の市民が、港に浮かぶ船の中で生活しているのだ。いわゆるボートハウスだ。

　だからそこらじゅうの船から船乗りたちが出てきて、港は大歓声に包まれる。

「うおお、すげえ！　あれが『魔の海』か！」

「ベルーザ海軍万歳！　魔王軍万歳！」

「魔王軍ありがとよ！　あんたら頼りになるぜ！」

　どの声もベルーザ軍と魔王軍を讃える歓呼の声だ。

　ガーシュは慣れたもので、甲板で大声援に手を振っている。

「俺たちベルーザの船乗りに勝てるヤツなんかいねえ！　特に、魔王軍と一緒ならな！」

　市民は大喜びだ。あちこちのマストやロープによじ登って、太守を讃えている。

　するとガーシュは振り向いて、俺たち魔王軍幹部に笑いかけた。

「見てくれ、みんな魔王軍に感謝してるぜ」

　市民へのアピールも仕事のうちだ。

　ちょっと手でも振っておくか。

「整列！」

　俺は軍船の甲板に、人狼隊の八人を整列させる。

「変身して吠えてやれ！」

　俺たちは一斉に人狼に変身して、拳を高々と掲げた。

「ウオオオオォ！」

　祝砲代わりの人狼たちの咆哮に、ベルーザの船乗りたちは度肝を抜かれたようだ。

　そのタイミングで、俺はすかさず叫ぶ。

「この街と航路の安全は魔王軍が守る！　ベルーザの繁栄は、誰にも邪魔させないぞ！」

　俺の言葉をガーシュが継いだ。

「こいつが『魔の海』のドタマを叩き割った英雄様だ！　みんな、この命知らずに拍手しやがれ！」

「おおーっ！」

「魔の海を割った人狼だ！」

「ベルーザの救世主！」

　万雷の拍手だ。

　俺はフィルニールたちも呼ぶ。

　フィルニールは照れながらも、巨大な槍を振って歓呼に応えた。メレーネ先輩は優雅に手を振ってみせ、クルツェ技官は魔王軍式の敬礼だ。

　師匠は……氷山の上で恥ずかしそうに体育座りしていてる。その周囲を人魚たちが泳ぎ回っていた。

　俺は人狼の姿のままガーシュと肩を組んで、市民に手を振った。

　すかさずフィルニールも俺と肩を組み、周囲の犬人や竜人たちも歓呼に応える。

　周囲は大歓声で、みんな大騒ぎだ。ベルーザの民は、はしゃげる機会は逃さない主義らしい。

　転生してからというもの、人間はずっと俺たちを警戒し、攻撃してくるばかりだった。

　リューンハイト以外では今も似たようなものだ。

　だからこの歓声を聞いていると、ちょっと心を揺さぶられてしまう。

「いいもんだな、人間に歓迎されるってのは」

「なんか言ったか!?」

　ガーシュが聞き返すが、俺は苦笑してこう叫んだ。

「よろしくな、ガーシュのおっさん！」

「おう、末永くよろしくしてやるぜ！」

　俺たちは肩を組んだまま、大声で笑った。

　そのとき骸骨顔のパーカーが、俺の背後にぬるりと立つ。

「今、どうして僕を呼んでくれなかったんだい……？」

「胸に手を当てて考えてくれ」

　俺が言った瞬間、待ってましたとばかりにパーカーが胸に手を当てる。

「おやおや、肋骨しかないね！」

「うぜえ！」

「痛い痛い！　痛くないけど痛い！」

　だからそれが嫌なんだよ。

　俺はパーカーの首を抱え込みながら、空いた手で市民に手を振った。

　その日は太守のガーシュが酒蔵の扉を自らハンマーでブッ壊し、酒樽を全部運び出すという大盤振る舞いをやってのけた。ベルーザで最大級の無礼講をやるときの慣習らしい。

　ついた名前が『ベルーザの槌祭り』だ。

　海賊船長の出で立ちをしたガーシュが、サーベルを振り回しながら叫ぶ。

「酒樽を全部空にするまでは、てめえらが働くことは許さねえ！　じゃんじゃん飲め！　祝え！」

　ガーニー兄弟がワイン樽を担いでガブガブやってて、それを賭けにしている船乗りたちがいる。

　あ、フィルニールが乱入した。

　馬が水を飲むみたいな勢いで樽を傾け、フィルニールが勝った。

　賭けにならないとみんな大笑いだ。

　ガーニー兄弟は目を回してぶっ倒れている。

　みなさんお楽しみのようなので、俺も密かに楽しむとしよう。

　俺は転生前から、特大の蛸足を思う存分食ってみたかった。あの食感が好きなのだ。

　奇跡的にほぼ無傷で確保できた、島蛸の足が一本ある。竹串代わりに銛で突き刺してきた。

　理想としてはたこわさだが、わさびが未発見だ。あとさすがに生食は怖い。

　加熱するなら、たこ焼きか天ぷら……唐揚げもいいな。

　とはいえ、ベルーザの船乗りを何人も血祭りにあげてきた化け物だ。食ってるところを見られたくはない。

　ここは無難に、醤油ダレで焼くことにしよう。

　港のあちこちで繰り広げられるお祝いの中、篝火を拝借してこそこそとタコを焼き始める俺。

　香ばしい匂いが漂い、タコ足がくるんと巻いたところで醤油ダレを刷毛で塗る。

　上手に焼けました。

　どれどれ、食ってみよう。

　……なんていうか、期待してたのと違う。

　食感はいい。コリコリを通り越してゴリゴリだが、人狼の俺にはちょうどいい歯ごたえだ。変身して牙でかぶりつく。

　ただ、大味なのは予想していたが、旨味の密度が異様に低い。味がスカスカでゴムを食ってるみたいだ。

　これが島蛸本来の味なのか、それとも戦闘で痛めつけたのがよくなかったのか。

　なんにしても大して旨いもんじゃないな。濃厚なソースで煮込むなりしないと、確実に飽きる味だ。

　これ、全部食べないとダメだろうか。

　俺ががっかりしていると、酒樽を抱えたフィルニールがほろ酔い気分で俺を見つけた。

「あっ、センパーイ！　ボクねえ、酔ってないですよぉ？」

「酔っぱらいはみんなそう言うんだ」

「あれ、それタコの足ー？　なんでー食べてるのー？」

　フィルニールが俺の背中にくっついてきて、馬体をすりすりと擦り付けてくる。

　なんだか飼育員になった気分だ。

　フィルニールは紅潮した頬と焦点の定まらない目をして、俺を見ている。

　それからいきなり手を叩いた。

「あっ、そっか。あーあー、なるほどー！」

　何を納得してるんだ。

　そこにガーシュが上機嫌で現れた。

　どういう経緯か、ガーニー兄弟と肩を組んでの登場だ。

「おう、主賓がこんなとこで何をしてやがるんだ！　さあ飲め飲め！……ん？　そいつは島蛸の足か？」

　どいつもこいつも、なぜか俺をほっといてくれない。

　するとフィルニールが笑いながら、ガーシュたちに説明した。

「あれだよ、倒した強敵を食べて、その力を取り込む儀式ー。ボクたち人馬族が、よくやってるんだー」

　ガーニー兄弟とガーシュは顔を見合わせ、こうコメントする。

「ヴァイトのヤツ、案外強さに貪欲だな……」

「そりゃ強くなる訳だぜ、兄ちゃん」

「おいお前ら、人狼ってのはみんなこうなのか？」

「いや、こいつは特別だ。考えてもみろよ、投石機でぶっ飛んでいく人狼がまともな訳ないだろ？」

「ああ、そりゃそうだ。ありゃイカれてる」

　好き放題言いやがって。

　ガーシュたちがこの件を酒の肴にして言いふらし回ったので、俺の「魔の海を割った人狼」という異名は「魔の海を喰った人狼」に上書きされてしまった。

　前のほうが魔術師っぽくて気に入ってたんだがな……。