人狼への転生、魔王の副官

本編

岩礁の歌姫たち

79話

　ガーシュは側近に商談を任せた後、再び席に戻ってきた。

「待たせてすまないな。だがあれは、なかなか面白い手土産だ」

「いや、そういうつもりではなかったんだが」

　俺はどちらかというと反省しているのだが、ガーシュは感心したように俺を見つめている。

「お前、食べたこともない料理にあれが合うと、よく見抜いたな」

「何にでも合うからな、あれは」

「ふーむ」

　ガーシュは腕組みをして唸る。

「どうやら魔族というのは、俺が思っているほど野蛮な連中じゃなさそうだ。ちょっと誤解していたみたいだな。詫びておくぜ」

　魔族が野蛮なのは間違いないんだが、そう言ってもらえるのならそういうことにしておこう。

「未開の地で暮らしていたのは事実だから、気にしないでくれ。ただできれば今後は、人間たちと繁栄を分かち合いながら暮らしていきたい」

　俺がそう答えると、ガーシュは小さくうなずいた。

「それなら別に、魔王軍と事を構える理由もねえ。北部のクソ野郎どもと組むより面白そうだ。ただし、その言葉が本当ならな」

　最後の部分は、かなり重みを感じさせる言い方だった。

　ガーシュはまだ、俺たちが海上で何かやらかしていないか疑っているようだ。

　無理もないか、俺たち魔族だからな。

　これはますます、人魚族と相談してみる必要がありそうだ。

　するとパーカーが思案するような口調で、こう話す。

「僕は魔王様の命で長い間、人魚族との交渉を続けていた。しかしその間には、彼らに不審な動きはなかったんだ。地図はあるかな？」

「ああ、ちょっと待ってな」

　ちょうど壁にベルーザの地図が飾ってあったので、パーカーがそれを借りて指で示す。ベルーザの南西の沖合だ。

「このへんかな？　ここは潮の流れが緩やかなところでね。ちょっとした岩礁や小島もあるし、人魚たちが大勢いるんだ」

「んん？」

　ガーシュが妙な顔をした。

「そこは航路から外れてる。なんせ岩礁があるからな。東のロッツォに向かう船が行方不明になってるんだ」

「じゃあ人魚は関係ないんじゃないかな？　彼らは人間の船を警戒しているから、航路には寄りつかないと思うよ」

　パーカーは肩をすくめてみせた。

　ガーシュは考え込んでいる。

「ふむ……おい、ヴァイトとか言ったな。この男の言うことは、どれぐらい信用できるんだ」

　全く信用できません。

　と言いたいところだが、パーカーがあやふやな情報を適当に持ち出しているようには見えない。

　仕方ないのでフォローしとくか。

「パーカーは、俺と魔王様が最も信頼する将の一人だ。彼は自分で調べ、確認できたことしか報告しない」

　パーカーがニヤニヤ笑っているのがちらりと見えたが、認めざるを得ないのが悔しいところだ。

「とにかく一度、俺も人魚族に会ってくる。もし彼らに不穏な動きがあれば説得するし、それが通じないようなら魔王軍はベルーザに協力しよう」

　たぶん誤解だと思うんだけどな。

　ガーシュは俺の言葉にうなずくと、カウンターから蜂蜜酒の大瓶を持ってきた。

「飲め」

「なんでだ？」

　するとガーシュはニッと笑った。

「今日の交渉はもう終わりだ。歓迎の宴をするから、酒が苦手でなければ飲め」

「ほう」

　俺は酒瓶を受け取りながら、笑い返す。

「肴はまだあるんだろうな？」

「おう、たらふく食わせてやる」

　どうやら今日はタダ飯食い放題らしいぞ。

　ではしっかりと歓待されておくとしよう。

　翌日、俺はパーカーと共にベルーザ郊外の砂浜にやってきた。入り江の外にある浜だ。

「じゃあ人魚に会いに行こうか」

　釣り船程度の小さな手漕ぎボートに乗って、パーカーが振り返った。

「そいつで行くのか？」

「ここの海は穏やかだし、僕は飲まず食わずでも平気だからね。潮の流れに乗って、三日ほど漂流すればすぐだよ」

　カラカラと笑うパーカーに、俺は念のために質問する。

「その間、俺はどうすればいいんだ」

「おっと、そいつを忘れていたね！　じゃあこうしよう」

　俺が言い出すのを待っていたかのように、パーカーは虚空に印を切った。

「暗きゲヴェナの門より来たれ、我が友よ」

　ぞっとするぐらい、冷たい声だった。

　周囲の魔力が空間ごと歪み、暗く沈んでいくのを感じる。

　空間の歪みがいくつも発生して、そこからゆっくりと骸骨が姿を現した。ボロボロに朽ちているが、船乗りの服装をしている。

　現れた骸骨は四体。

　パーカーは普段の口調が嘘のように、低く暗い声で告げた。

「勇敢な船乗りたちよ、休んでいる暇はないぞ。さあ、船を漕ぐんだ」

　骸骨たちは無言で船に乗り、慣れた動作でオールを手に取る。

　そしてゆっくりと漕ぎ始めた。

　俺は船に飛び乗り、この陰惨このうえない船出を見つめる。

　パーカーの死霊術の最大の特徴は、冥府の門を開いて死者を直接召喚できる点にある。いちいち自作しなくてもいいから、手っ取り早い。いわばアンデッドのレンタルだ。

　ただし召喚した場所によって、アンデッドの形状や能力が違う。ここは海辺だから、漁師や船乗りの骸骨が出てくる。遠い昔に、この辺りで死んだ連中だ。

　黙々と船を漕ぐ骸骨たちを見て、俺はふとパーカーに問う。

「こいつらには感情や知性はないのか？」

「意志疎通は一方通行だからわからないな。だけどおそらく彼らに残っているのは、在りし日への未練だけさ」

　パーカーはぽつりと答え、そしてこう続けた。

「僕も彼らとそんなに差がある訳じゃない。だから呼び出せるんだよ」

　それっきり俺たちは黙り込み、骸骨たちが漕ぐ船で沖合へと向かう。

　しばらくすると、俺は妙な違和感を覚える。

　周囲に漂う魔力に、波紋のようなものが広がっている。魔力の波だ。

　人魚族は魔法を使う。それも精神支配の魔法だ。

　なんとなくだが、帰りたい気分にさせられる。リューンハイトやグルンシュタット城、人狼の隠れ里が懐かしい。

「近いな」

「わかるかい？」

「ああ、音は聞こえないが魔力の波動を感じる。これ、精神支配魔法だろ」

「うん。これは人魚たちの『こないで』の歌だね」

　人魚は歌によって他者を惹き寄せたり、逆に遠ざけたりするのだと、パーカーは言った。

「まあ僕には無意味だし、君にも大して効きはしないだろうけどね。人間なら十分だと思うよ」

　この船の漕ぎ手たちは骸骨だから、もちろん効きはしない。

「歌の中心に向かって漕げば、勝手に着くって寸法さ」

「なるほどな」

　俺は故郷を懐かしむ気持ちをぐっと抑え、そのまま船の行き先をじっと見守ることにした。

　それからしばらく経って陸地が完全に見えなくなった頃、小舟は岩礁だらけの海域に差し掛かった。

　やがて船の周囲に、ちゃぷんちゃぷんといくつもの波紋が広がる。海面からにゅっと出てきたのは、半裸の美しい女性たちだ。

　人魚たちだろう。俺も見るのは初めてだ。意外にも、みんな好意的な笑顔を浮かべている。

　パーカーが帽子を脱いで、彼女たちに一礼する。

「お久しぶり、みんな元気かな？」

　すると人魚たちは透き通るような涼やかな声で、口々にこう返した。

「ええ、おかげさまで」

「パーカーさん、そちらの殿方は？」

「あら、精悍で素敵ね」

　他の乗員はみんな骸骨だから、俺は美女たちの視線を独り占めだ。

　ちょっと照れくさい。

　俺は彼女たちに挨拶をする。

「はじめまして。俺は魔王ゴモヴィロア様の副官、ヴァイトだ」

「まあ、あなたがパーカーさんの言っていた!?」

　なんだ、その驚き方は。

　人魚たちは一斉に俺の周囲に集まってきて、まじまじと俺を見つめる。

　俺はパーカーの頭蓋骨をつかむと、ちょっと確認しておくことにする。

「あんた、俺のことをどう話したんだ？」

「い、いや、僕の弟だと……」

「弟弟子だろ。他には？」

　船底に崩れ落ちて、ただの骸骨のふりをするパーカー。

「おい、なんか言えよ」

　すると人魚たちがクスクス笑いながら、こう教えてくれた。

「パーカーさんったら、ヴァイトさんの自慢ばかりしてたんですよ。魔王軍には優秀な人材が大勢いるけど、中でも一番なのが僕の弟だって」

「ヴァイトさん、人の心がわかるんですってね。だから魔族なのに、人間からも慕われているんだとか」

　彼女たちの表情からは、嘘やお世辞を言っているようには思えない。

　俺がパーカーの顔をじっと見ると、ヤツは恥ずかしそうにうつむいてしまった。

「いやあ、まさか弟自慢がバレてしまうとは思わなかったよ……」

「もしかしてあんた、出かける先々で俺のこと言いふらして回ってるのか？」

　するとパーカーは早口でまくしたてる。

「べ、別に君の話だけしてる訳じゃない。ゴモヴィロア門下の仲間たちは、僕にとってかけがえのない宝物だからね。僕にはもう家族もいないし、そりゃどうしても仲間の話になるさ。いいだろ、これぐらいは」

　柄にもなく照れてるぞ、こいつ。