人狼への転生、魔王の副官

本編

勇者ランハルト

45話

　俺がシュベルムの城壁を目の当たりにしたのは、日没後しばらくしてからだった。

　バッヘンの荒廃っぷりも酷かったが、シュベルムもかなり酷い。城壁のあちこちが崩れているせいで、籠城しようにも隙間だらけだ。

　なるほど、これじゃミラルディア同盟軍も迂闊には攻勢には出られないな。

　ここにはリューンハイトの交易商マオの部下たちが潜入しているはずだ。連絡方法も知っているので、呼び出して事情を聞けば色々わかるだろう。

　だが正直な話、俺はマオを信用していない。

　だいたい城壁がこれだけ崩れているんだから、人間の姿に戻って入れば自分の目で偵察できるだろう。

　よし。自分の目で見て、それから詳しい話を聞こう。

　それなら最悪、マオに裏切られていても情報は手に入る。偽情報をつかまされそうになっても、すぐにわかるしな。

　俺は人間の姿に戻ると、用意しておいた普段着に着替える。そして崩れた城壁の隙間から、よっこらしょと侵入した。

　シュベルムはバッヘンと違って、着々と復興が進んでいた。城壁の修理はまだ途中だが、市内には仮設の小屋やテントが立ち並び、大勢の兵士が行き交っている。

　屋根のない集積所が大量にあるところをみると、あれは建築資材だろうか。本格的な修復作業は、これからというところか。

　俺が同盟軍の指揮官なら、シュベルムの復興より先にバッヘンの奪還を考えるところだ。バッヘンに主力を置いて、ゆっくりと後方のシュベルムを復興させたい。

　だが同盟軍には、多数の市民兵が参加している。シュベルム市民にとっては、バッヘンより自分の街の復興が先だろう。

　あくまでも俺の感想だが、軍事的ではない理由で物事が進められている印象だな。

　魔王軍もそうだが、同盟軍も内情は色々あるらしい。

　しかし予想外だったのは、シュベルムにいる兵士の比率の高さだ。普通の市民はほとんどいないので、普段着の俺だと逆に目立ってしょうがない。

　しかも南部風のゆったりした服は、北部の気密性の高い服装と全然違う。なるべくそれっぽい服を選んできたつもりだが、色合いやデザインのせいもあって、完全に浮いてるな……。

　早めに退散した方が良さそうだ。

　俺はあまり市内の中心部には行かず、さっきと同じ場所から城壁の外に出る。やれやれ、密偵としては失格だな。

　ほっと一息ついて、俺はマオの部下に連絡を取ることを考える。

　次の瞬間、俺は変身して地面を蹴った。

　ほとんど同時に風切り音が聞こえる。

　崩れた城壁を蹴って飛ぶ。俺の服の袖を、何かが切り裂いていった。

「人狼か」

　俺をいきなり襲ったのは、武装した三人の戦士たちだった。少し離れた場所に魔術師らしいヤツが一人。

　狼の嗅覚と聴覚を持つ俺に気配を感じさせずに、よく不意打ちできたな。

　魔法で存在を隠蔽していたとしか思えない。

　俺は戦士たちと間合いを取りながら、急いで彼らを観察する。

　三人とも凄い魔力だ。並の人間ではありえない。

　後ろの魔術師はそれほどでもないが、魔力の流れがよく練られている。決して油断はできない。

「まさか、勇者か？」

　俺の疑問に、戦士たちの一人が応えた。

「我が名は勇者ランハルト。聖なる護法によって、お前がシュベルムに侵入したことはすぐにわかった」

　どうやら侵入警報を果たす魔法が、どこかに仕掛けられていたらしい。

　俺たち魔術師にとってはチャチな鳴子と同じようなものだが、全く気づかなかった。よほどうまく偽装されていたようだ。

　ランハルトと名乗った男が剣を構える。

「滅びるがいい、不浄の者よ」

「不浄ね……」

　そう呟いた瞬間、勇者たちが三方から一斉に斬りかかってきた。

　まずい。

　俺は準備状態の強化魔法を全て発動させる。

　体が軽くなり、敵の動きもわずかに遅く見える。

　負傷に備えて自然治癒力が向上し、毛皮も魔力を帯びて硬くなった。

「ちいぃっ！」

　頭、肩口、脚。

　見事な連携をみせる連撃を、俺は紙一重でかわした。

　勇者だけでも勝ち目がないのに、他に三人も手練れがいて勝てるはずがない。

　逃げたいが、逃げる余裕すらないのが現状だ。三人がうまく連携して、俺をこの場から逃がしてくれない。

　魔法でフルブーストした今の俺でも、防戦だけで手一杯だ。

　しかもまずいことに、後ろの魔術師が何か唱え始めた。

　何の魔法かわからないが、今でも劣勢なのに何かされたら確実に死ぬ。

　一発二発もらうのは覚悟で、あの魔術師を止めなくては。

　俺は一瞬だけ足を止め、魔の咆哮「ソウルシェイカー」を放った。

　効果は劇的だった。周囲の魔力が魔族に波長を合わせ、俺に向かって流れ始める。魔術師が唱えようとしていた呪文は、不発に終わった。

　後は勇者たちの攻撃を耐えるだけだ。高速回復の魔法もかけておいたし、死ななければ何とかなるだろう。

　だが様子がおかしい。

　ふと周囲を見ると、勇者たち三人が硬直していた。

　彼らの表情は一様に、恐怖と苦悶に歪んでいる。

　信じられない話だが、勇者は俺の「ソウルシェイカー」の畏怖効果で動けなくなっていた。

　ありえない。

　相手は魔王様に匹敵する超人だぞ!?

　そんな驚愕とは無関係に、俺の手が反射的に攻撃を繰り出す。

　人狼の鉤爪が、黒い暴風となって吹き荒れた。

　不気味な角度に首が曲がった男と、顔の半分が吹き飛んだ男。そして喉笛を半分以上切断された男が、ゆっくりと倒れる。

　あっけない幕切れだった。

　嘘だろ!?

　人狼一人で勇者一行を倒してしまった。

「そんな馬鹿な……」

　そう呟いた俺は、ふと違和感を覚えた。

　よく見ると、魔力の流れ方が違う。

　魔王様は体の内側から無限に湧き出る魔力を持つが、こいつらの魔力は剣や鎧から発せられているように見える。

　しかも彼らが死んだ後も、その魔力は生前同様に全く衰えることがなかった。

「そういうことか」

　俺は呟くと、転がっている剣を拾った。

　強い魔力を感じる。おおかた、古代の魔術師が作った武器だろう。

「偽勇者って訳だ。そうだろう？」

　硬直したまま震えている魔術師に、俺はそう笑いかける。人狼の笑顔が通じるとは思えないが、どっちでもいいだろう。

「ひっ……」

　フードの下から漏れてきたのは、若い女の声だ。

　そいつがよろめくと同時に、長い髪とひきつった顔が露わになる。

　勇者の仲間にしてはずいぶん地味な顔立ちだが、なかなかの美女だ。

　ぶるぶる震えている純白の法衣に、じんわりと黄色い染みが広がっていく。恐怖で失禁したらしい。

　俺が一歩踏み出すと、彼女は尻餅をついて泣きべそをかいた。

「や、やだ……殺さないで……」

　魔法が使えない魔術師ほど無力なものはない。特に人間はそうだ。

　仲間三人を一瞬で殺した人狼と対峙して、彼女に生き延びる方法はない。

「お願い、なっ、なんでも、するから……」

　降伏ということでいいのだろうか。

　魔術師相手に油断は禁物だが、しばらく魔法は使えない。それにこの距離なら、何を使おうが俺の攻撃が先に届く。

　俺は安全な状態だと判断し、彼女に選択肢を与えることにした。

「名誉ある戦死が嫌なら、汚辱にまみれた生しかないぞ。それでもいいのか？」

「いい、いいです！　なんでもするから！　殺さないで！」

　鼻水まで垂らして震えている女の子から命を奪うことは、さすがに俺もできない。

　殺すよりは生かしておいた方が使い道が多いし、まあいいだろう。

　まずは尋問だ。

「お前たちの雇い主は誰だ？」

　こいつらが身につけている武器や鎧は、どれも貴重な品だ。

　魔法の剣や鎧は、技術的にも金銭的にもそうそう簡単には作れない。そのくせ使えば刃こぼれや傷がどんどん増える。とても個人が使用できるようなものではない。

「これだけの装備を支給して、お前たちを『勇者』に仕立てあげたヤツらがいるだろう。言え」

　すると女魔術師はガタガタ震えながら、やっと答えた。

「げ……元老、院……です……」

「なるほどな」

　つじつまは合う。ミラルディアの政府ともいえる元老院なら、これだけの装備を集めることもできる。それに勇者を仕立てる理由もある。

「プロパガンダか」

「プロパ……ガン？」

「同盟軍の士気を高めるための、宣伝部隊だな？」

　俺が言い直すと、女は怯えた目で何度もうなずいた。

　これなら俺が出る幕じゃなかったな……ティベリト師団長あたりに一発で吹っ飛ばしてもらえば、第二師団の士気も上がっただろうに。