人狼への転生、魔王の副官

外伝

フリーデの冒険（後編）

外伝8話

「いーもん。マオおじさまに頼むからいいもん」

　フリーデは唇を尖らせたまま、リューンハイト新市街を歩いていた。

　この辺りはワの国から移住してきた者の住宅や店舗が並んでいて、異国情緒に溢れている。

　父のヴァイトがこの町並みをいたく気に入っていて、フリーデも幼少時からよくここに遊びに来ていた。

「お父さんもシリンも、ワの剣とか服とか大好きなんだから……私も好きだけど」

　この通称「ワ人街」の顔役は、マオという豪商だ。

　父とも親しいらしく、フリーデもマオとは親しくしてきた。

　すぐに何かプレゼントしてくれるのでフリーデはマオのことが割と好きだったが、父は毎回渋い顔をしている。

　マオが営む塩の店は、ワ人街の奥にあった。周囲には料理屋や酒場が多く、ちょっとした歓楽街の様相を呈している。

「ここもマオさんの店だし、こっちもマオさんの店。あれもそうだっけ？」

　以前教えてもらったのを思い出しながら、フリーデは通りの左右をキョロキョロ見回す。

　そのときふと、フリーデの足が止まった。

　不快な匂いを感じたのだ。

　人が恐怖したときに発する、汗の匂い。

　人狼にとっては本来は心地良い「餌のニオイ」なのだが、フリーデにとっては不快なだけだ。

　恐怖の匂いは何種類も混ざり合っている。恐怖を感じている人数が多いようだ。おまけにその全てが、若い女性のものだった。

「……ここ？」

　見上げた先には、鎧戸で閉ざされた豪奢な建物。赤く塗られた柱など、どこか特別感を漂わせている。

　それなのに看板が出ていない。

　フリーデには何の店なのか全くわからなかったが、ここは娼館だ。

「んー？」

　首を傾げていると、店の前にたむろしていた男たちが寄ってきた。

「おい、なんだチビ？」

　チビと言われたことに抗議しようと思ったフリーデだが、確認してみると確かに身長差が倍近くあったので抗議をやめた。事実は事実だ。

　だからこう返す。

「おじさん、ここなんか変なニオイしない？」

「あん？」

　ガラの悪い男たちは顔を見合わせるが、面倒くさそうにフリーデを追い払おうとした。

「知らねえよ、あっち行け」

「だってここ、女の人がたくさんいるよね？　どうしてみんな、凄く怖がってるの？」

　その瞬間、男たちが渋い顔をした。

「なんだ、こいつ……」

「おいガキ、てめえ何を知ってるんだ？」

「よせ、構うな」

　質問に答えてもらえない上に、雲行きが怪しくなってきた。

　進展のない会話に早くも飽きてきたフリーデは、ちらりと上を見る。

「よいしょ」

　そう言い終わったときには、フリーデはひさしを踏み台にして二階の窓に取り付いていた。

　彼女にとって、階段だの玄関だのは無駄な装置だ。二階の窓から入るのが一番楽でいい。

　案の定、二階の窓は施錠されていなかった。

「えっ!?　あのガキどこ行った!?」

「飛んだぞ！　二階だ！」

「やべえ、すぐに捕まえろ！」

　階下が騒がしいので、フリーデはわくわくしてくる。

　きっとこいつら、悪者に違いない。

　彼女の勘は的中した。

　二階の大部屋にはワの娘たちが数人、ベッドやソファに腰掛けている。綺麗な着物を着て、高価そうな装身具を身につけていた。

　しかしフリーデが窓から飛び込んできたというのに、彼女たちは全く反応していない。

「あれ？……こんにちは？」

　返事はない。

　そのとき部屋の扉が乱暴に開かれて、中年男が飛び込んできた。

「あいつです、旦那！」

「お前たち、警備もまともにできんのか!?」

「しょうがねえでしょう！　いきなり二階に飛ばれたんだから！」

　そう叫んでいるのは、さっき下にいた男だ。

　男たちは部屋にずかずかと入ってくる。

「このガキさっさとつまみ出せ！」

　ガラの悪い男たちが殺到してくるが、フリーデは眉をひそめた。

「やだ、触らないで」

　決して鈍くはない男たちの追撃を、フリーデはヒョイヒョイと避ける。人狼の動体視力で捉えれば、人間の動きはスローモーションも同然だ。

　小柄で機敏なフリーデは、男たちの足の間をすり抜けて逃げ回る。

「クソ！　なんなんだこのガキは！」

「もういい、殺しちまえ」

　ひときわ人相の悪い男がそう言って、腰のナイフを抜いた。

「ここまで見られた以上、ガキでも生かして帰す訳にはいかねえ。そうでしょ、ポーカスの旦那」

「まあな……。おい、俺の名前まで教えるな」

　ポーカスと呼ばれた中年男は、忌々しそうに言う。

　相手の殺意は本物だ。匂いでそれを感じ取ったフリーデは、戦いの本能を呼び覚ます。

　恐怖は全くない。人間なんて何人いようがフリーデの敵ではない。

　むしろ、わくわくしてきた。

　悪者をやっつけるチャンスだ。

「ガキでも容赦はしねえ」

　ナイフを持った男がスッと踏み込んできた。捕らえ所のない、読みづらい動きだ。かなりの場数を踏んでいることが伺えた。

　ただしそれも、人間相手の話だ。

　ナイフの男は緩急をつけない手慣れた動きで、滑るようにナイフを繰り出してくる。

　普通の人間なら危険を感じる暇もなく刺されているところだが、フリーデは普通でもなければ人間でもない。

「なにこれ」

　持ち前の動体視力と運動能力だけで、ナイフを持った手を受け止めた。

「……変なの」

　無造作に男を投げ捨てる。くるりと弧を描いた男は床に叩きつけられ、悲鳴をあげる暇もなく気絶した。

　それを見た男たちは騒ぐのをやめた。

　無表情になり、一斉にナイフを抜く。

　彼ら全員が放つ殺意の匂いで、フリーデはむせかえりそうになる。

「ふーん？」

　多少怖いが、相手はただの人間だ。

　でも少し怖いので、さっさとやっつけてしまおうと思った。

　大きく息を吸うと、フリーデは必殺の一撃を放つ。

「あおおぉーんっ！」

　必殺のソウルシェイカー。

　教育係のイザベルには効かないが、それ以外の人間になら効く。

　今回もばっちりだった。

「うわあっ!?」

「なんだ!?」

「う、動……」

　硬直した男たちを見て、勝利を確信するフリーデ。

　数秒は動けないから、彼らをどう料理するのもフリーデの思うがままだ。

「あっ、そうだ！　お姉さんたち、今のうちに逃げて！」

　囚われの女性たちを思い出し、背後を振り返ったフリーデ。

　しかし女性たちは虚ろな表情のまま、微動だにしていない。

「ねえ、早く！　逃げてよ！」

　ゆさゆさ揺さぶってみたが、やはり反応はない。

　そうこうするうちに、敵が動き出した。

「なんだ、今のは……」

「ポーカスさん、ありゃ魔法か？」

　するとポーカスと呼ばれた中年男が、苦々しげに吐き捨てた。

「違う、こんなもんは魔法じゃない。これはたぶん魔族の力だ。このガキ、人間に見えるが何かの魔族のようだな」

　ポーカスはフリーデとの間合いを慎重に保ちながら、掌をフリーデに向けてきた。

「服従せよ！」

「うっ!?」

　危険なものを感じたフリーデは、とっさに廊下に飛び出した。飛び出してから、窓から外に逃げれば良かったのだと気づく。

　建物は吹き抜けになっていて、フリーデは一階のホールに着地した。

　そのまま逃げようとしたが、体がうまく動かない。

　外に出たくない。外に出るのが怖い。

　さっき窓から逃げなかったのも、実は魔法によって思考を支配されていたせいなのだが、フリーデにはわからなかった。

　頭上から叫び声が聞こえてくる。

「あのガキ、精神魔法に耐性がある！　もういい、魔撃銃で撃て！」

「あれ使っちまっていいんですかい!?」

「どうせここはもうダメだ！　ここの元締めのマオとかいうヤツ、賄賂をばらまくから買収できるかと思ったのに、あいつ自身は賄賂を受け取らん！」

　ポーカスは叫びながら、自身も魔撃銃を構える。

「全く、何から何まで忌々しい街だ！　くたばれ！」

　魔撃銃から光弾が放たれる。

　フリーデは動きが鈍っていたが、無我夢中で上着を脱ぎ捨てた。上着には魔力の吸収を阻害する紋章が入っているからだ。

　魔力の束縛から解放されたフリーデは、間一髪で光弾の魔力を吸収した。

　しかし空気中から少しずつ魔力を集める場合と違い、光弾は魔力量が大きい。瞬間的に全てを吸い込むことはできず、一部はダメージとして受けてしまう。

「ぐっ!?」

　かろうじて耐えただけだが、敵は驚愕していた。

「あいつ、魔撃銃にも耐えるのか!?」

「化け物だ！　本物の魔族だぞ！」

「殺せ！　撃て撃て！」

　吹き抜けのホールのあちこちから魔撃銃の銃口が向けられ、フリーデに光弾が降り注ぐ。

「いたっ！　やっ、やめ……うわっ！」

　フリーデは魔術師ではないから、吸収した魔力を何かに使うことがほとんどできない。

　そして少しずつではあるが、受けた光弾によってダメージを受ける。

　反撃の方法はない。ソウルシェイカーは連発できないからだ。

　父とは違い、ソウルシェイカーで周辺の魔力を制圧する方法もわからない。

　逃げようにも、精神支配の魔法の影響で足が外に向かわない。

　ばしばしと光弾で撃たれたフリーデは、とうとう膝をついた。

　赤くぼやけた視界が明滅してくる。

　フリーデは鈍る思考で、うっすらと恐怖した。

「あれ……？　私……？」

　このまま死んじゃうの？

　死んじゃったら、お父さんとお母さんに、もう会えない……。

　フリーデがゾクリと戦慄したとき、不意に痛みが消えた。

　自分が死んでしまったのかと思ったフリーデだが、敵のざわめきが聞こえてくる。

「何だ!?」

「当たらんぞ!?」

　痛みをこらえながら顔を上げると、魔撃銃の光弾がフリーデの周囲で渦を巻いていた。

　光弾は発射時と同じ速度で飛び続けているが、螺旋を描き続けていてフリーデにはなかなか到達しない。

　そして速度も光量も減衰し、フッと消えてしまう。

　残った魔力の残滓は、きらめきながら館の玄関方向へと流れていった。

　視線を玄関扉に向けた瞬間、やたらと豪華な両開きの扉が吹き飛ばされる。

「新手か!?」

「わからん、撃て！」

　吹き抜けの一階と二階から、男たちが魔撃銃を構えて前進してくる。

　吹き飛ばされた扉の跡に立っていたのは、黒衣の男。

　ヴァイトだった。

「お父さん……？」

　ヴァイトめがけて魔撃銃の光弾が無数に放たれるが、彼は構わずに歩き出した。

　放たれる光弾は軌道を変えて全てヴァイトに命中するが、彼は全く歩度を落とすことなく、男たちに向かって前進していく。

「なんだこいつ!?　こいつにも光弾が効かないぞ！」

「おいポーカスの旦那、この魔撃銃はロルムンドの軍用銃なんだろ!?　どうなってる!?　こいつに魔力を込めたのはあんただろ!?」

「わ、わからん！　そいつは魔力を吸収……」

　ポーカスはそう叫んだ後で、ハッと何かに気づいた様子だった。

「ま、まさか……。お前はあの黒狼卿!?」

　その瞬間、ヴァイトは真っ黒な毛並みを持つ人狼に変身する。

「ひいいぃ!?」

「じ、じじ、人狼じゃねえか!?」

「あいつが四千人殺しの怪物か！」

「撃て！　撃ちまくれ！　絶対に生かして帰すな！」

　前にも増して激しく光弾が降り注ぐが、ヴァイトはずんずん歩き続ける。重甲冑すら破砕する光弾が、彼には傷ひとつつけられない。

　やがて全ての魔撃銃が魔力を使い果たし、光弾の嵐は止んだ。

　ポーカス以外の魔術師はいないのか、魔力を再装填する者はいない。

　不意に訪れた奇妙な静寂の中、ヴァイトは全くの無傷のまま、フリーデをかばうように立つ。

　フリーデの頭をいつものように優しく撫でた後、伝説の人狼は牙を剥き出して周囲を睥睨した。

「狼が来たぞ」

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※次回「狼と40人の盗賊」更新は1月27日（金）の予定です（6巻書籍化作業中のため、更新日が前後する可能性があります）。