人狼への転生、魔王の副官

外伝

「お父様は黒狼卿」

外伝6話

　ヴァイトの娘、フリーデは七歳になった。

　おおむね十四、五歳で成人とされるこの世界において、七歳は「半分大人」になったとみなされる。

　土地によっては贈り物をしたりして、これから本格的に大人の仲間入りをするための門出を祝う。

「シリンはお祝いにワの剣が欲しいの？」

　フリーデは、打ち込み用のかかしの上に飛び乗った。成人男性のサイズに作られた丸太の上で、フリーデは首を傾げる。

「その剣も素敵よ？」

「ありがとう、フリーデ」

　紫色の鱗を持つ竜人の少年は、にっこり笑う。

　シリンが持っているのは練習用の木剣だ。腰に差しても見栄えがするよう、多少の装飾も施されている。

「でもこれ、木剣だから」

「七歳なんだから、本物の剣はまだ危ないでしょ？」

「そんなことはないよ。僕は騎士の子。剣は仕事の道具さ」

　落ち着いた口調でシリンは返し、ほんのわずかに足幅を広げた。

　その動作の意味を察したフリーデが跳躍した瞬間、シリンが踏み込む。

「はあっ！」

　両手に持った二本の木剣がうなり、かかしの肩と横腹を打ち据える。鋭い音がした。

「いつ見てもスゴいね！」

　軽やかに着地したフリーデがパチパチと手を叩くと、シリンは照れくさそうに笑う。

「ありがとう。でも木剣と鉄剣じゃ、重さも扱い方もぜんぜん違う。僕は早く、本物の剣に慣れたい」

「ふーん？」

　フリーデは首を傾げ、それから明るく笑った。

「じゃあほら、黒狼卿みたいに素手で戦うのは？」

「素手で戦って強いのは巨人や人狼ぐらいだよ……竜人は無理」

　シリンは溜息をつく。

「フリーデは本当に黒狼卿が好きだね」

「うん！　かっこいいもん！」

　にぱっと笑ったフリーデは、拳を握りしめる。

「それにほら、黒狼卿ってうちのお父さんと同じ名前だから！　ヴァイトっていうんだよ？」

「いや、あの……フリーデ？　何言ってるの？」

　シリンは論理的で聡明な竜人族らしく、すぐに何かに気づいた様子だ。

「もしかしてフリーデ、君のお父さんが黒狼卿だって気づいてない？」

「え？」

　きょとんとしたフリーデだが、すぐに困ったように笑う。

「あはは、シリンも冗談言うんだね。うちのお父さんが黒狼卿ヴァイトの訳ないじゃん」

「どうしてそう思えるのかな……？」

　シリンの問いに、フリーデは胸を張って答える。

「だってうちのお父さんが、四百人も殺したりできるはずないよ。荒っぽいこと嫌いだから、喧嘩だってぜんぜんしないし」

「う、うーん……」

　シリンは腕組みをして考え込んでしまったが、とりあえずこう言った。

「でもあれ、評議会のフォルネ様が作った劇だし、中身は全部本当のことだって聞いてるよ」

「まさか？」

　フリーデは全く信じていない様子だ。

「それだとうちのお父さん、四百人の敵を一人でやっつけちゃって、三千の敵を一人で追い返しちゃって、戦神を倒して、海の怪物を退治して、ロルムンドのお姫様を捕まえて、その後でロルムンドの女帝にして、ヌエを退治して……」

「よく全部覚えてるね、フリーデ」

「全部観たもん。ええと、あと……そうそう、百人の人虎と一度に試合して勝った！」

　指を折って数えていたフリーデは、自分の両手を見てからシリンを見つめる。

「こんな人、いるわけないよ？　げんじつを見ようよ、シリン」

「僕にそんなこと言われても……」

　シリンは頭を抱える。

「僕の父上も、君の父上のことは尊敬してるんだよ。英雄の中の英雄、伝説の武人だって」

「どこらへんが……？」

　納得いかない様子のフリーデ。

「うちのお父さん、『ひょーぎかいのしたっぱ』だよ？　お父さんがそう言ってるもん」

「だからそういうところがおかしいんだって！」

　とうとうシリンは叫んだ。

「だいたいヴァイトのおじ上は僕の名付け親だよ！　父上が『ただのしたっぱ』に、僕の名前を決めさせると思う!?」

「思わないけど……」

「僕たち竜人族にとって、名付け親は親と同じだからね。ヴァイトのおじ上のことを悪く言ったら、君でも怒るよ？」

「えー……娘なのに……」

　フリーデは泣きそうな顔をする。

　そこに渦中のヴァイトが、ヴィエラ太守フォルネを伴って渡り廊下を歩いてきた。

「黒狼卿の劇、そろそろ上演やめないか？　もう十分だろう？」

「バカ言ってんじゃないわよ。ようやく根付いたところなのよ？　これからも統治と商売の道具として、ありがたく利用させてもらうわ」

「賛成しかねる……」

　ヴァイトが溜息をついたところで、フリーデは父親に向かって駆け込んでいった。

「お父さーん！」

「待て待て、廊下を走るんじゃない」

　一応そう釘を刺した上で、ヴァイトは娘を抱き留める。

　それからヴァイトは、少し手前で畏まっているシリンに笑顔を向けた。

「やあ、シリン。剣の稽古かな？」

　ガチガチに固くなっているシリンは、慌てた様子でうなずいた。

「は、はい、おじ上！」

「バルツェ殿の編み出した『四刃舞』は難しそうだな。こないだ教わっていた『陰の太刀』は、もう覚えたかな？」

「い、いえ……。返しが甘いと父に言われてます。相手の剣を防いでから打ち返す技ばかりなのに、相手より先に斬り込めと……」

　するとヴァイトは笑う。

「それぐらいのつもりでやれ、ということだと思うよ。『防がれた』と気づいた相手は、すぐに防御や追撃の動作に移ってしまう」

　ヴァイトはじゃれついてくるフリーデの頭を乱暴に撫で回しながら、こう続けた。

「誰しも、必勝を確信した瞬間は油断しているものだ。油断している瞬間を逃さずに斬れ、ということじゃないかな？」

「なるほど……！　ありがとうございます、おじ上！」

　パッと顔を輝かせるシリン。

「バルツェ殿は魔王軍最強の剣士、ミラルディアどころか大陸全土を見渡しても屈指の腕前だ。それだけに教えは難しく、求められる水準は高い。極めるには何十年もかかるだろう。焦らなくていいんだ」

「はいっ！　もっともっと練習します！」

　しっぽまでシャキッと伸ばしたシリンは、そのまま猛烈な勢いでかかしに向かって打ち込み始めた。

　それを満面の笑顔で見ていたヴァイトに、フリーデが問う。

「ねえお父さん」

「外ではお父様と呼びなさい」

「お父様」

「何かな？」

　フリーデは父親にしがみつきながら、真剣なまなざしで質問した。

「お父様が黒狼卿なの？」

「そうだよ。……あれ、言ってなかったか？」

「聞いてない！」

　フリーデは憤然と叫び、それからキラキラした目で父親を見上げた。

「じゃあじゃあ、お父さん……お父様が、戦神や海の大魔獣をやっつけたりしたの!?　白虎公とか開拓公とか戦球公とか呼ばれてるウォーロイ様にも勝ったの!?　ウォーロイ様が主将してる『ドニエスク戦球騎士団』は、黒狼杯の無敗王者なんだよ!?　それにほら、ええと」

「落ち着きなさい、落ち着いて、フリーデ」

　ヴァイトはピョンピョンはねる娘をなだめて、困ったように溜息をついた。

「あれはお芝居だからな。おおげさに演出しているだけで、本当はもっと地味なんだよ」

「そうなの？」

「違うわよ」

　横からフォルネが口を挟むが、ヴァイトが嫌そうな顔をする。

「違わないからな。どれもみんな、大勢の仲間に助けられたからできたんだ。お父さん一人ががんばった訳じゃないぞ」

「そっかー……。まあ、そうだよね……」

　フリーデは少し残念そうな顔をするが、やがて納得したようにうなずいた。

「でも、それで安心した！　だってお父様があんなにかっこいいはずないよね？」

「ははは、そうだよ」

　苦笑するヴァイト。

　それから彼は後ろを振り向き、フォルネ卿に苦情を言う。

「ほら見ろ、戦を知らない世代が誤解してるぞ？」

「何を誤解してるのよ……。全部事実でしょ」

「演出が過剰だし、物語も作りすぎだ。だいたいあれだと俺はアイリア以外にも、メレーネ先輩やフィルニールやエレオラやシャティナとも浮き名を流したことになるだろ？」

　ヴァイトの抗議にも、フォルネは知らん顔だ。

「当人たちの許可は取ってあるし、別にいいじゃない」

「冗談じゃないぞ。あと師匠までヒロイン役にするのやめてくれ」

　だがフォルネはそっぽを向いて、流し目でチラリとヴァイトを見つめる。

「もちろん大魔王陛下の許可も頂いてるし、副官程度にお伺い立てる必要はないわよねえ？」

「それは……まあ、そうかも知れないが……」

　沈黙するヴァイト。

　フォルネは楽しそうに笑う。

「それにほら、劇ってのは観て楽しくなけりゃ意味ないのよ。基本的には事実なんだし、魔王軍の評判も良くなったし、それでいいじゃない？」

「評議会はそれでいいかもしれないが、俺は困る」

　ヴァイトは溜息をついて、天を仰いだ。

「もう俺は過去の人として、ひっそりやってるんだ。そっとしておいて欲しいんだが……」

「ロルムンドやワやクウォールと交渉するのに一番役に立つ人材を、そっとしておける訳がないでしょ。フリーデ、あなたのお父様連れて行くわね」

　フォルネはフリーデに微笑んでみせると、ヴァイトの肩をポンポンと気安く叩いた。

「ほらほら、来年の砂糖輸入の交渉しないと。クウォール諸侯会議の使者が待ってるわよ。あんたが強く出れば、あっちは何も言えないわ」

「そういうやり方、あんまり好きじゃないんだがなあ……」

「その後、戦球連盟の定例理事会ね。あんたもそろそろ次の試合に出ないと、ウォーロイ殿がリューンハイトに競技場を作りかねないわよ？」

「勘弁してくれ」

　ヴァイトとフォルネは連れ立って歩いて行き、フリーデはその場に残された。

「えーと……」

　彼女は首を傾げる。

「けっきょく、うちのお父さんスゴいの？」

　誰かいれば即答してくれたのだろうが、あいにくと周囲には誰もいなかった。

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※次回「フリーデの冒険」の更新は1月20日（金）です。

※タイトルを変えて掲載しました。