人狼への転生、魔王の副官

本編

父親になる時間

370話

　リューニエから渡された二通目の封書には、師匠の文字でこう記されていた。

『占星術師ミーティが重ねて占ったところによれば、胎児が産道を通ることは叶わぬ、と出ておるそうじゃ。解釈は幾通りか考えられるが、普通の出産は無理かもしれぬ。至急戻ってくるがよい。これは大魔王としての命令じゃよ』

　胎児が産道を……か。

「マクベスかカエサルかってとこだな……」

　ふと視線を前に向けると、ミュレとリューニエが不安そうな顔をしている。

　ミュレがおずおずと口を開く。

「先生、本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。アイリアのお産が難しいことになりそうだという、それだけの連絡だよ」

　用件を敢えて二通の手紙に分けて、俺が頭を冷やす時間を作ったのは師匠らしい。

　二通目の手紙には、さらに占星術の理論などが記されていた。

　ミーティの占星術は天文学と歴史学、それに数学と魔術が長年かけて複雑に融合したもので、かなりの精度が期待できるという。予言を得られないことは多いが、嘘の予言を引き当てる可能性は非常に低いそうだ。

　理論的な記述を読んでいるうちに、俺は少し落ち着いてきた。覚悟も固まってくる。

　師匠は本当に俺の性格をよくわかっているな……。

　師の心配りに感謝しつつ、俺は深呼吸した。感情を極力排し、頭の中を整理する。

　さて、どうしようか。

　俺はまだ、クウォールの今後を決める諸侯会議が残っている。

　ミラルディア人がそんな重要な会議に出席できて、しかもかなりの発言力を持っているというのは、非常に貴重な機会だ。

　外交上の利益を考えれば、俺はここに残るべきだろう。

　しかしさすがに妻のお産が危険なものになりそうだというときに、他のことを考える余裕はない。

　会議を誰かに代わってもらえないだろうか。

　でも誰に？

　人狼隊に政治的な交渉事は任せられない。ベルーザ陸戦隊のグリズ隊長も政治家や外交官ではない。

　文官は……。

　するとパーカーがノックもせずに勝手に入ってきた。

「やあ、ミュレにリューニエ！　砂糖だらけの甘い国にようこそ！　鶏の砂肝食べる？」

「そこでなんで砂肝なんだよ。あと勝手に入ってくるな。それと俺の可愛い生徒たちに近寄るな、パーカーは教育に悪い」

　忙しいので俺は兄弟子にまとめて文句を言う。

　パーカーは俺を無視して、ポケットから氷砂糖の詰まった小袋を取り出した。

「二人とも使者の任、おつかれさま！　これでも食べて休むといいよ。後の相談は僕とヴァイトでしておくからね！　君たちは大事な任務を果たしたよ」

　ミュレたちも、パーカーが大魔王の高弟だというのは知っている。

　そんな人物に褒められたのが嬉しいのか、子供らしさを隠しきれない様子で笑顔を浮かべた。

　二人はパーカーに礼を言い、俺にも一礼して退出する。二人を案内したファーンも何か言いたげだったが、パーカーを見てそのまま退出した。

　俺はパーカーと二人きりになり、師匠からの手紙を見せた。

　パーカーは手紙を二通とも読み、小さくうなずく。

「魔王陛下の一大事だね。先生のおっしゃる通り、君は帰国したほうがいいよ」

「帰国しても、俺にできることなんかないぞ？」

　俺は医者でも占星術師でもない。

　戦うしか能のない男だ。

　するとパーカーは俺に詰め寄る。

「僕は君の不在中、ファスリーン王妃の侍医団に加わっていた。お産にも立ち会ったよ。彼女は体が弱いから、何かあれば治療するつもりでね」

　急に何だ？

　不思議に思う俺に、パーカーはこう言う。

「お産は半日かかったけど、無事に男の子が産まれた。命の誕生の瞬間を初めて見たよ。それはとても荘厳で、ありふれていて、力強く、儚かった」

　パーカーは溜息をつく仕草をする。あくまでも仕草だ。

　彼はもう息を吐けない。

「僕は生前、死の恐怖から逃れることばかり考えていた。生に目を向ける余裕がなかったんだ。だからこうなってしまった」

　彼が手袋を脱ぐと、そこにあるのは白い骨だけだ。

　悲しいほどに白い。

「あの頃の僕が命の誕生について少しでも考えていれば、僕は死霊術を正しく極められたかもしれない」

「言いたいことは何となくわかるが、それが今の話題とどうつながるんだ？」

　するとパーカーは人差し指の骨を左右に振った。

「命とは気高く厳かで、神聖で美しく、そしてとてもあっけなく消えてしまうものなんだよ。それは赤子だけじゃない」

　彼がアイリアのことを言っているのはわかった。

　パーカーは俺にもう一歩近づき、そして自身の顔にかけている幻術を解く。微笑む美形の顔は消え、表情を失った髑髏が残った。

「これは魔王軍とかミラルディアとか、そういう類の問題じゃない。君は公務を離れてアイリアの処に戻るべきだ」

「しかしまだ会議が……」

「もしその選択をすればきっと後悔するよ、僕のようにね」

　虚ろな眼窩には、底無しの暗闇が広がっていた。

　兄弟子が珍しく真剣な口調なので、俺も彼の言葉を重く受け止めざるを得ない。

　彼はこう続ける。

「僕はあまり親交がないけど、占星術師ミーティの実力は聞いている。勇者の出現を予言し、君をフリーデンリヒター様の元に向かわせたのは彼女だ」

「ああ……そうだな。あの予言は的中していたし、おかげで俺たちは救われた」

　あれがなければ、俺の知らないところでフリーデンリヒター様は勇者アーシェスに倒され、勇者は傷を癒していずれ俺の前に現れていただろう。

　そうなっていたら勝ち目はなかったし、俺が今生きているはずはない。あの予言に救われた。

　だから今回のミーティの予言も信用できる。

　パーカーは俺の肩に、そっと骨の掌を置いた。

「君は魔王の副官として、もう十分にミラルディアとクウォールのために戦ったよ。ここからは父親になる時間だ」

「そうかもしれないが……」

「君は以前に、リューンハイト輝陽教司祭ユヒト殿を治療したことがあっただろう？　彼は死にかけていたが、君の治療で一命を取り留めた」

　懐かしいな。

「君はおそらく、治療術師としても十分な力を持っている。ワジャル公アマニ殿の聖河病も癒した。君は名医だよ」

「名医ではないな……」

　俺の医学知識なんて、前世の医療番組で仕入れた程度だぞ。

　いや、この世界ならそれでもそれなりのものか。

　パーカーは手袋をはめ、それから顔にもう一度幻術をかける。忌々しいハンサム面が戻ってきた。

「後の会議は僕に任せてくれよ。クウォール語にも慣れた。それにね」

　彼はくるりと振り返ってドヤ顔になる。

「実は僕、ミラルディア統一前の南部太守の一族だったんだよ！　れっきとした貴族さ！　身分の高い骨なんだ！」

「知ってる」

「知ってたの!?」

　お前みたいな教養のある骨がいるか。

「重病になってから死霊術の研究に打ち込めた時点で、富裕層なのは確実だろ。平民には無理だ」

「それもそうだね。参ったね、こりゃ一本取られたよ！　いる？」

　パーカーが腕骨を一本外して笑う。

　本当に鬱陶しいな、こいつ。

　的確に兄貴風吹かせやがって。

　俺はパーカーの腕骨をペン回しの要領でクルクル回してから、彼の腕に戻す。

「一本取られたのは俺のほうだ。ありがとう、パーカー」

「どういたしまして」

　パーカーがニヤけながら恭しくお辞儀をする。

　まったく鬱陶しい。

　よし、帰ろう。

　予言が何だ。

　運命なんてものは、俺が都合のいいようにねじ曲げてやる。

　今までだってそうしてきたんだ。

　負けてたまるか。

「パーカー、会議のほうは任せた。……あ、そうだ」

「なんだい？」

「リューニエとミュレも会議に参加させよう。いい勉強になるし、あいつらは経験は浅いが優秀だ。きっとパーカーのいい歯止めになる」

「任せておいて『歯止め』って酷くない!?」

　だって何かやらかしそうで怖いんだよ。

　俺が二人を呼ぶと、なぜか三人やってきた。

「ヴァイト様、御機嫌うるわしゅう」

　悪徳商人マオが、クウォール風に右膝をついて一礼してみせる。

「お前、来てたのか」

「大魔王様が、子供二人を他国への使者にするはずがないでしょう？　護衛の魔戦騎士たちと私をお付けになりましたよ」

　なるほど。

　俺はミュレとリューニエを手元に引き寄せると、マオに聞こえるようなひそひそ声で言った。

「いいか、あのおじさんは悪い人だからな。絶対に信用するなよ」

「聞こえるように言わないでもらえませんか？　あと、おじさんじゃないです」

　本当に教育に悪い連中だらけだな。

「ちょうどいい。マオ、諸侯の会議に出席しろ。外交官の肩書をやる」

「いいんですか？」

「パーカーは政治的な交渉もできるが、狡猾さが足りない。育ちがいいからな」

「えげつない交渉を私にやらせる気ですか……」

　嫌そうな表情をしつつも、口元がほころんでいるマオ。

　念を押しておこう。

「外交は綺麗事じゃないからな。ただし子供たちの目の前で、大人として恥ずかしいことはするなよ？」

「それ、両立できないんじゃありません？」

「両立させろ。交渉のお手本を見せてやれ」

　できるだろ？

「クウォールとミラルディア、両方が大きな利益を得られるように頼む。うまくいったら、クウォールとの砂糖貿易に一枚噛ませてやる」

「やります」

　キリッと表情を引き締めたマオを見て、俺はミュレとリューニエに言う。

「あれはああいう男だから信用するな。ただし十分な利益を与えたときだけは信用していいから、今回の会議では頼りにしろ」

「だから、聞こえるように言わないでもらえませんか？」

「言われなくなかったら、息を吐くように賄賂をばらまくのをやめるんだな」

　行いを改めなかったら、いつか収監してやるからな。

「よし、後はパーカーが仕切ってくれ。俺は帰国の準備をする」

　俺はみんなにそう告げると、荷造りを始めた。

　待っててくれ、アイリア。

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※次話「運命を変えるために」更新は12月23日（金）の予定です。