364/415

「野心の疼き・８」

364話「野心の疼き・８」

「遅い！　隊列を崩すな！　野営の準備の前に日が暮れてしまうぞ！」

　日没が迫る森の中で、ザカルは後方の騎兵たちに怒鳴る。

　傭兵たちはビクッと震えて慌てて手綱を握るが、もともと本職の騎兵ではない上に、馬もただの乗用馬だ。

　しばらくすると、また行軍の列が乱れていく。

「くそっ、馬のために兵を五百まで絞ったというのに……」

　ザカルが落ち着かないのは、斥候たちの大半が戻ってこないからだ。

　まさか敵の待ち伏せがあったとも思えないが、だとすれば脱走したことになる。

　兵の脱走が相次ぐのは、軍が崩壊する予兆だ。ザカルの率いる部隊では、過去に脱走はほとんどなかった。

（いかんな……だがこれも、ヴァルカーンの秘宝を手に入れるまでの辛抱だ）

「おい、クメルク隊はどうした？」

「まだ戻っておられないようですが……」

　幹部の返答に、ザカルはますます苛立ちを募らせる。

　あの男が脱走するとは考えにくい。

　だとすれば敵襲を受けたか、どこかで道に迷っているのだろう。

（下馬させて襲撃に備えるべきか？）

　傭兵隊が進軍しているのは、深い森の中の一本道だ。

　傭兵たちは乱戦慣れしているが、騎乗戦闘はできない。不意打ちを受ければ壊滅するだろう。

　だが斥候が帰還してこない危険な状況で、それでも傭兵隊は進軍を続けているのだ。

（危険を恐れていては、手に入るものも入らんか……）

　ザカルは覚悟を決める。

　彼が得た「継承秘本」の情報によれば、山の民はいくつかの集落に点在する千人足らずの部族だという。

　だとすれば、生粋の戦士は多くても百人程度だろう。傭兵隊本隊の敵ではない。

　だが問題は、部隊の士気だ。

　今回は国王の捜索が表向きの任務なので、傭兵たちには略奪の機会がない。交戦の可能性が低いのは良いことだが、遠征は危険と隣り合わせだ。

（士気を高める餌が必要だな）

　ザカルは素早く判断して、皆に聞こえるように叫んだ。

「全員、よく聞け！　もうすぐ山の民の集落だ！　連中はクウォール人ではないし、ここはクウォールの法が及ばん場所だ！　わかるな？」

　傭兵たちがざわめく。

　現地での襲撃許可が出たのだ。

　ザカルはさらに言う。

「聞くところによると、山の民の女どもは美女揃いだそうだぞ？　褐色肌の野性的な女ばかりだそうだ」

「おお……」

　傭兵たちがニンマリと笑った。

　ザカルも笑う。

（実際のところ、どうだか知らんのだがな。まあいい、俺が戦神になればこいつらの忠誠など不要だ）

　もし戦神になりそこねた場合にどうするか、ザカルは少し考える。

　だがもう後がなかった。

（戦神になるか、死ぬかだ）

　半ばやけになっていたザカルは、部下たちにこう言った。

「これからしばらくの間、国王捜索の名目で辺境を荒らし回るとしよう」

「そいつは困るな」

　聞き覚えのある声は前方から聞こえた。

　見れば傭兵たちの行く手を塞ぐようにして、一人の男が立っている。

　ザカルは信じられない気持ちで、思わず叫んでいた。

「ヴァイト!?　なぜここに！」

　だがヴァイトは答えず、心底情けなさそうに溜息をつく。

「蜘蛛の糸を自ら切ったか、ザカル」

「蜘蛛？」

　クウォール人には「蜘蛛の糸」は通じない。

　だがザカルは、ヴァイトが敵対的な意図を持っていることは即座に見抜いた。

「あいつを殺せ！」

「おい待て！」

　ヴァイトは手を差し出して制止したが、ザカルは剣を抜いて突撃を命じた。

（この戦力差なら、人狼相手でも勝てる！　何人死のうが構うものか！）

　あの怪物が生きている限り、自分はどこにも逃げられない。

　ザカルの本能が、はっきりとそれを告げていた。

　ヴァイトは逃げない。

　彼は背負っていた杖を構える。

（あれは何だ……？）

　得体の知れない恐怖が、ザカルの警戒心をぞわりと撫でる。

　次の瞬間、夕闇の迫る森が真昼のように明るくなった。

「ぎゃっ！」

「うっ、まぶっ！」

「うわああっ!?」

　前方で立て続けに悲鳴が起きて、騎手が次々に落馬していく。馬も転倒し、後続の騎馬を巻き込んだ。

「何だ!?　何が起きている！」

　ザカルは危険を感じたが、そのまま馬を走らせた。

　後続の騎馬が突進を続けていたので、立ち止まれば激突してしまう。

　それに「今立ち止まれば死ぬ」という、傭兵の直感が働いた。

　直後に隊列の前後が昼間よりも明るくなった。

「ぐえっ！」

「ぎゃああっ！」

　あちこちで悲鳴が聞こえ、同時に馬たちがパニックに陥った。軍馬ではない馬たちは閃光に驚いてしまい、騎手たちの制御を受け付けない。

「うわっ!?　どうどうっ！」

「おい、ぶつかるな！」

「お前こそ！」

　もめている場合ではないのに、あちこちで混乱が起きる。

　その間にも、無事な騎兵がどんどん減っていく。

　ザカルは馬を走らせながら、騎兵たちが頭や肩を砕かれているのを見た。

「上だ！　上から何かを落とされている！　散開しろ！」

　その言葉を証明するように、辺りに光の帯が降り注ぐ。まるで流星のようだ。

「ひいい！」

「逃げよう！　森に逃げ込め！」

　何名かの騎兵が道を外れ、森の奥に逃げ込もうとする。

　だが馬が突然何かに怯えたように、その場に釘付けになってしまった。

「おっ、おい動け！」

「うぎゃあっ！」

　頭上から降り注ぐ光が傭兵たちを打ち倒す。

（どういうことだ!?　頭上から新兵器で攻撃されているだけじゃないぞ!?）

　道を外れた森の中にも、伏兵がいるらしい。

　いったいどれほどの戦力が潜んでいるのか、全くわからなかった。

　頭上から降り注ぐ光は散発的だが、その閃光で眼が眩む。馬は怯え、反撃も逃走もままならない。

　地獄絵図と化した森の中を、ザカルの軍馬は耐え、他の騎馬を飛び越えながら走った。

　ざっと見る限り、有効な戦力は皆無だ。生存者はまだそれなりにいるが、馬を制御できていない上に、騎手自身が完全に戦意を喪失している。

（役立たずどもが！）

　次々に倒されていく傭兵たちを盾に、あるいは囮にして、ザカルは駆け抜けた。

　ヴァイトの周囲には、護衛も後続もいない。おそらく敵戦力の大半は、樹上と左右の森に潜んでいる。

　安全な退路はもはや後方にしかないが、それはヴァイトも見越しているはずだ。退路は遮断されているとみていい。

（ならばヴァイトの横を駆け抜ける！）

　ヴァイトは謎の武器で猛烈な射撃を行っていて、突撃していく騎兵たちがみるみるうちに薙ぎ倒されていく。

　ザカルは混乱している騎兵たちを盾にして、その横を駆け抜けた。

（やった！）

　ヴァイトはザカルに気づいたようだが、傭兵たちへの攻撃のため反転することができない。

　ザカルが狙っていたのはこれだ。

「あっ、待ちやがれ！」

「おい大将、一人逃げたぜ!?　ありゃザカルだ！」

　背後からヴァイト以外の声が聞こえ、数発の光条が走ったが、ザカルには命中しなかった。

（やはり俺は強運の持ち主……いや、天命を持っているのだ）

　土壇場での運の強さにザカルは勇気づけられる。

　戦場の喧噪が遠く去り、夜の闇が周囲を包む。

　ザカルは秘本で得た地図の記憶を頼りに駿馬を走らせた。

　山の中腹にそびえる、古い石造りの神殿。

　登り道を走らせ続けたせいで、とうとう軍馬が泡を吹いて倒れる。

　だがザカルは馬を乗り捨て、神殿の門へと駆け寄った。

（ついに来たぞ！）

　後は神殿の中に安置されている「戦神の宝珠」を奪うだけだ。使い方もわかっている。

「これがお前の選択か、ザカル」

　声は背後から聞こえた。

「なっ!?」

　慌てて振り向いた先には、悲しげな表情のヴァイトが立っていた。

「い、いつの間に!?」

「人狼から逃げられるなどと思わないことだ。人狼たちは何百年、何千年もの間、人間を狩っていたのだからな」

　ヴァイトは神殿の石段をゆっくりと登ってくる。

　ザカルは剣を構えたが、ヴァイトは石段を登りながらゆっくりと変身していった。

　夜の闇よりも黒い体毛を持つ、恐ろしい人狼にだ。

　いつしか輝き始めた満月が、その姿を照らし出す。

「ここには戦神の宝珠などない。ここは山の民が裁判を行うために使っていた神殿だ。偽の秘本に騙されたな、ザカル」

「なに!?」

　ザカルは身構えようとしたが、目の前に立つ人狼の迫力に圧倒される。どうみても勝ち目などない。

　しかも周囲には他の人狼たちも集まってきた。数十匹はいるだろう。

　それに引き替え、ザカルは一人だ。

「ここがお前の野心の終点だ」

　黒い人狼がそう告げると、人狼たちが一斉に遠吠えをした。

※作者が感染性胃腸炎のため、水曜日の更新は休載とさせて頂きます。申し訳ありません。

※次回「野心の末路」の更新は12月9日（金）の予定です。