人狼への転生、魔王の副官

本編

「野心の疼き・２」

344話「野心の疼き・２」

「よし、ここだ」

　ザカルは部下たちに停止を命じると、乗馬したままじっと待った。

　ここは大昔の街があった廃墟だ。かつては聖なる大河メジレのほとりにあったが、不信心者の行いで河が街から遠ざかってしまったという。

　人々は「大いなるメジレの祟りだ」と畏れ、街を捨てて新しい街を作った。それが現在のカルファルとされている。

　ザカルが嫌いな類の昔話だ。

（河が勝手に動くものか）

　迷信を信じないザカルは、暗闇に包まれた地面を見下ろす。

　ザカルは背後を振り返り、側近に問う。

「ラフハドはうまくやったか？」

「おそらくは……」

「今回の策が失敗したら、即座にカルファルに帰還する。そのままカルファルに籠城だ」

　部下たちが動揺する。

「籠城って、どういうことです？」

「鈍い連中だな」

　ザカルは笑うと、前を向いた。

「戦場で矢が飛んでくるのは前だけか？　散開しろ、手はず通りにやれ」

「へ、へい」

　ザカルには沿岸諸侯の動きも、ある程度まではわかっている。

　傭兵が勝手な真似を始めたら、雇い主は傭兵を処罰する。当たり前のことだ。

　だが今、彼らの目と手は遠くにある。

　ザカルを処罰できる者などいない。

（軍勢を率いて王都を目前にすれば、男がやるべきことはひとつだ）

　この機会を最大限に利用し、野望を満たす。

　失敗した場合はカルファルに籠城し、そのままカルファルの支配者として王座に君臨する。

　カルファルは王都の目の前にある。傭兵たちを集めれば王を脅かすこともできる。

　ザカルの軍略があれば、諸侯の軍勢など大した脅威ではない。

（いや、待てよ）

　彼はふと、三百足らずの手勢でカルファルに駐留している男を思いだした。

（ヴァイト卿の動きが読めん。こちらの傭兵はすでに四千近くに膨れ上がっているから、負けるはずはないが……）

　あのヴァイトという異国の男は、単身で傭兵の千や二千は倒してしまいそうな雰囲気がある。

　もちろんそんなはずはないので、ザカルは心の中から聞こえてくる弱音を押し殺した。

（ビビったら負けだろうが。弱気になってんじゃねえ）

　いざとなれば遊牧民たちとのコネもある。数百騎程度ならすぐにでも呼び寄せられるだろう。

　彼らと戦っているふりをしてザカルは虚偽の功績を作り、遊牧民のほうはザカルの管轄外の交易路で略奪を重ねた。

　そのコネは健在のはずだ。

　そんなことを考えていると、遠くから馬車が近づいてきた。

　馬車を先導している騎手は、ザカルの側近のラフハドだ。今は文官の略礼服を着ている。ビラコヤの使者から奪ったものだ。

　馬車には二十騎ほどの近衛騎兵が随伴していた。

　彼らは廃墟の街の中央、広場の辺りで停止した。ザカルと数名の部下が待機している場所だ。何ヶ所かに松明が灯され、周囲は明るい。

　やがて馬車から、立派な身なりの青年が降りてくる。

　松明の炎に王冠が輝く。

　クウォール国王、パジャム二世だろう。

　ザカルはとりあえず下馬したが、右膝をつくのはためらわれた。

　傭兵たちは左足を前にして盾を構えるため、右膝をつくと武器を持つ右腕を相手の前に晒すことになる。盾も構えにくくなる。

　すると王冠の青年が不快そうに眉を寄せた。

　彼は何も言わないが、横にいる文官姿のラフハドが慌てて口を挟む。

「こ、こちらが例のヴァイト卿です。魔王の副官の……」

「ヴァイト卿はクウォールの作法も知らぬのか？　せめてミラルディア式の礼ぐらいはあってもよかろう」

　ザカルは右膝をつくかどうしようか迷ったが、もうやめることにした。

　どのみち交渉の余地はないのだ。

「もういい、ラフハド」

　ザカルは首を横に振ると、合図の言葉を口にした。

「『夜明け』だ」

　次の瞬間、廃屋の屋根から次々に投網が降ってくる。黒く塗った漁網だ。

　丈夫で目の細かい網は、密集していた近衛騎兵たちを襲った。

「なっ、なんだこれは!?」

「敵襲！」

「陛下をお守りせよ！」

「待て、勝手に動……」

　鍛え抜かれた戦士たちは馬を駆り、槍を構えようとするが、網に絡め取られているためにそれができない。

　傭兵たちは平民出身で、投網の扱いに慣れている者が多い。海と河に恵まれたクウォールでは、漁に使う投網は生活の道具だ。

　だが近衛騎兵たちは投網の扱いなど何も知らない。

　やみくもに暴れて、仲間同士で引っ張り合う羽目になる。

　整列したままもがいている近衛騎兵たちに、傭兵たちの矢が容赦なく降り注ぐ。

「ぐっ！」

「うわぁっ！」

　落馬し、戦友の軍馬に踏みつぶされる者も出てくる。みるみるうちに戦士たちは落馬していき、そして動く者がいなくなる。

　殺戮はごく短時間で終わった。

「貴様！　これがミラルディアのやり方か！」

　パジャム二世はザカルを睨むが、彼を守る者はもういない。

　ザカルは無力な王を鼻で笑う。

「俺はヴァイトじゃねえ。例の傭兵隊長だ。俺を侮るからこういうことになるのさ。ほら、今度はお前が右膝をつけ」

　クウォール人全ての支配者、静寂なる月の末裔とされる国王。

　その絶対の王に対して、平民のザカルは剣を突きつける。

「聞こえなかったのか？　それとも王様ってのは、強者に対する礼儀も知らないのか？」

　パジャム二世はザカルを睨むが、その顔からフッと怒りが消えた。

　代わりに彼は哀れみと軽蔑の表情を浮かべる。

　それがザカルを逆上させた。

「おい、今ここで王様面ができるとでも思ってんのか？」

　ザカルが首を軽く動かすだけで、腹心の傭兵たちがパジャム二世を取り押さえる。

「無礼者！」

　王の怒号に一瞬怯える傭兵たちだが、それをザカルが叱咤する。

「構わん、やれ。押さえつけろ」

　傭兵たちにとって、ザカルこそが王だ。

　彼らは怯えながらも、国王の両肩をつかんで地面に押しつける。

　屈強な戦士たちの力に勝てるはずもなく、王は膝を屈した。右膝が地面につく。

「そうだ、それでいい。偽の使者におびき出されて捕まるような間抜けは、王の器じゃない」

　勝ち誇ったザカルだが、パジャム二世は黙ったままだ。静かな侮蔑のまなざしでザカルを見つめている。

「おい、何か言えよ」

　剣を片手に笑ったザカルだが、次の瞬間に王の沈黙の意味を理解した。

「てめえ、俺とは話す値打ちもないと思ってやがるな？」

　その通りだ。

　そう言わんばかりに、パジャム二世が冷笑する。

　王の冷笑にザカルの中で凶暴な何かが叫びをあげた。

「だったら死ね！」

　達人の剣捌きが無力な王を襲う。

　ザカルの剣は王の首筋を切り裂く。鮮血が夜空を赤く染めた。

　袈裟斬りにされた王は、ほぼ一瞬で絶命する。

「た、隊長!?」

「王様を!?」

「祟りがありますぜ!?」

　傭兵たちがひきつった表情を浮かべるが、ザカルは刀身の血を払って薄笑いを浮かべる。

「祟りなどあるものか。王の血は月光と同じ金色だというが、見ろ。ただの赤色だぞ。こいつも俺たちと同じ人間だ。全部嘘なんだよ」

　笑い飛ばすザカルだが、迷信はともかくとして王殺しは大罪だ。

　部下たちの動揺を感じたザカルは、彼らの心を掌握するために言葉を続ける。

「もう後戻りはできんぞ。王殺しの陰謀に加担した以上、お前たちは全員死罪だ。どう申し開きしようが助からん」

　傭兵たちがますますひきつった顔をする。

　彼らの恐怖が最高潮に達した瞬間を見計らって、ザカルは陽気に笑ってみせた。

　そして王の死体に足で砂をかけてみせる。本当は踏もうと思ったのだが、ほんの少しだけ恐ろしかったからだ。

「助かりたければ、俺たちがこの国を奪い取るしかない。死罪と貴族、なるならどっちがいい？」

「そりゃ……き、貴族ですけど」

　誰かがそう言って、ごくりと喉を鳴らした。

　ザカルは笑う。

「だろう？　じゃあ貴族になりに行こう。俺が策を練っている。お前たちが俺の言う通りに動けば、必ずこの国を奪い取れる」

「で、できますか？」

　別の傭兵がそう聞いてきたので、ザカルは肩をすくめてみせた。

「簡単なことさ。なんで今までやらなかったのか、自分がバカなんじゃないかと思ってるぐらいだ」

　傭兵たちがざわめく。

「そんなに？」

「いや、でも、できるのか……？」

「やるしかねえだろ？」

「隊長が断言して、できなかったことが一度でもあったか？」

「それもそうだな、隊長なら……」

　不安が徐々に収まっていくのを見計らい、ザカルは彼らに計画を説明した。

「王がここで死んだことは、俺たちしか知らない。だから王は行方不明だ。ずっとな」

「そ、そうか！　まだバレてねえんだ！」

　露骨にホッとした表情になる傭兵たち。

　ザカルはうめいている近衛兵にとどめを刺しながら、淡々と続ける。

「表向きは、王は沿岸諸侯軍にビビッて逃げたことにする。逃げた王なんかに誰も従いやしねえ……おい、こいつらの鎧は剥ぐな。売りさばいても足がつく。死体ごと古井戸に捨てろ」

　部下が近衛兵の死体から豪華な武具を奪おうとしているのを、ザカルは制した。

「宮廷のお偉いさんたちの中には、俺とコネのあるヤツらもいる。前にかなりヤバい仕事を俺に依頼した連中だ。話はつけてある」

　このへんは少し誇張も入っているが、どうせ傭兵たちにはわからないだろう。

　ザカルは最後にこう言った。

「だから俺たちは今夜、カルファルの近くで夜戦の演習をしていただけだ。さあ、この誰だかわからん死体どもを片づけて、とっととずらかるぞ。帰ったら特上の糖蜜酒をおごってやる。羊の肉と一緒にな」

　わっと傭兵たちが歓声をあげた。

　傭兵たちが死体を古井戸などに投げ込んでいる間に、ザカルは部下の一人を呼んだ。

「ラフハド、こっちに来てくれ」

　バッザ公ビラコヤの使者に変装していた男が、ザカルの声に応じて物陰にやってくる。

「なんですか、隊長？」

「偽使者の役、ご苦労だった。それでな」

　ザカルは短剣を抜くと、ラフハドの喉を貫いた。声が漏れないよう、口と動きを封じる。

「ぶっ!?」

「お前は顔を知られすぎた。連れていくことはできんが、野放しにもできん。だから殺す。わかるな？」

　返事はない。

　彼はもう死んでいたからだ。

　崩れ落ちた部下の死体を見下ろし、ザカルは短剣をしまう。

「お前は特別任務で別行動中、ということにしといてやるよ。あながち嘘でもないしな」

　ザカルは廃屋から出ると、まだ生きている部下たちに命じた。

「急げよ！　俺たちの王国が待っているぞ！」

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※次回「人狼たちの追跡」更新は10月21日（金）の予定です。