人狼への転生、魔王の副官

本編

「先輩と教え子たち」

332話（先輩と教え子たち）

　ミュレはヴァイト卿の執務室を訪ねた後、帰り道でリューニエ相手に兄貴風を吹かせていた。

「な？　やっぱり俺もミラルディアの未来を背負う人材なんだよ。俺の祖父ちゃんは評議員だしな」

　するとリューニエが小首を傾げる。

「僕の叔父さんも評議員だよ？」

「うっ……いや、ウチは南部連邦の頃からの評議員だし……古い家柄だし……」

　かろうじてうまく返したつもりだったが、リューニエは不思議そうに言う。

「ロルムンド家も共和制ロルムンドの頃から続く家だから古いよ？　三百年以上続いてるし」

「お、お前んとこはドニエスク家だろ？　分家だろ？」

「でも帝位継承権のある家系だから……あれ？」

　どう扱っていいのか混乱してきたのか、リューニエは首をひねる。

　かろうじて矛先をかわしたので、ミュレは内心で安堵する。

（あっぶねえ……。そういやこいつ、本物の皇子様だった……）

　家柄や名声ではリューニエに勝ち目がない。

　そのことはミュレもよく理解しているつもりだが、じゃあ他に何を自慢すればいいのか。

　彼にはわからない。

「家柄なんかよりだな、俺は……そう！　商売に詳しいんだ！　算術も得意だぞ？　例えばお前、一から百まで全部足した数言えるか？」

　リューニエはますます不思議そうに小首を傾げる。

「えーと……うん。五千五十だよね？」

「なっ!?　なぜそれを？」

　するとリューニエは笑った。

「だって百一に五十を掛けるだけでいいんだよ？」

「え？　なんで百一なの？」

　リューニエはそのへんの地面にしゃがみ込んで、小石でガリガリと数字を書いていく。

「一と百と足すと百一でしょ？　二と九十九を足しても百一で、三と九十八を足しても百一だよね」

「おお……本当だ」

「こうやって両端から足していって、最後は五十と五十一を足して百一だから、百一の塊が五十個できると思ったんだ」

「ちょっと待て、お前それ今考えたの？」

「うん！」

　ミュレは目の前が真っ暗になった気がした。

　ダメだ。

　俺は頭の良さではこいつに勝てない。ミュレはそう思った。

　たぶん一生だ。

　ただし視界が暗くなったのは、絶望のせいではなかった。

「あんたたち、こんなとこでうずくまって大丈夫？」

　二人を覗き込むようにして、美女が声をかけてくる。彼女のせいで陽が遮られていたらしい。

　きらびやかなドレスをまとい、宝飾品を身につけている。工芸都市ヴィエラの一級品ばかりだ。

　それなのにドレスや宝石のほうが、美女の輝きにかすんでしまっていた。

　二人はこの美女に見覚えがある。

「メレーネ殿!?」

　二人が同時に叫ぶと、南の古都ベルネハイネンを治めるメレーネ卿はニヤリと笑った。

「リューニエ君と……誰だっけ？」

「ミュレですよ！」

「そうそう、ミュレ君。ペトーレ卿のお孫さんよね」

　どいつもこいつもリューニエばっかり大事にしやがって。

　ミュレは内心で歯噛みする。

　そしてそれが当然だということも、最近ちょっと理解してきた。

　こいつは別格すぎる。

　どうしたら俺もリューニエみたいになれるんだろう。

　悩んでも答えは出てこない。

　メレーネは地面に書かれた数字を見て、不思議そうに首を傾げている。

「最近の子は難しい算術を勉強してるのねえ……」

　見た目は若い美女なのに、口調がすっかりおばさんだ。ドレスの裾が地面につくのも気にせず、しゃがみ込んでふんふんうなずいている。

（そういやこの人、不死身の吸血鬼なんだっけ。いくつなんだろ？）

　さすがに彼女に年齢を聞く勇気はない。

　メレーネが手に分厚い本を持っているのを見て、リューニエが尋ねる。

「メレーネ殿、それは何ですか？」

「ああこれ？」

　メレーネは嬉しそうに笑うと、ぱらぱらめくってみせた。

「新開発の秘儀よ」

（新開発の秘儀って凄い語感だな……）

　魔術師ではないミュレにとっては、どうもイメージが狂う。

　メレーネは得意げに説明を始めた。

「吸血鬼は元同族の血を吸わないと生きていけない。つまり人間の血ね。でも吸いすぎると失血死して、そのまま吸血鬼になっちゃうわ」

「少しなら大丈夫なんですよね？」

　ミュレが言うと、メレーネがうなずく。

「そうね。でもやっぱり、美味しい血はたっぷり飲みたいじゃない？　ちょうどほら、君たちみたいな若くて元気な男の子の血とか」

　ペロリと舌なめずりする美女の口元には、鋭すぎる八重歯が光る。

（どれだけ優しくても、この人は俺たちを襲う捕食者なんだ）

　ミュレは背筋がぞわぞわするのを感じた。

（でも凄い美人だし、ちょっと吸われてみたいな……）

　そんなことも思う。

　メレーネはミュレの視線に気づいたのか、彼の額とちょんとつついた。

「ほらほら、そんな切なげな目で私を見ない。喉が乾いてきちゃうでしょ？　でね、いい方法を考えたの」

　メレーネは木の枝を拾うと地面にガリガリと複雑な魔術紋を書き始めた。

「治癒魔法に高速再生術があるけど、これは失われた血も再生させるの。うまく使えば、同じ相手から血をいっぱい飲めるんじゃないかって」

　ガリガリガリガリと恐ろしい速度で魔術紋が増えていく。

「単に血を増やすだけだと使いにくいから、血を操る方法をいろいろと考えたわ。抜き取った血は骨や肉と同じで、死霊術で操れそうだったから……こうね、この治癒術式をこうして……こっちの死霊術式につなげれば！　ほら！」

「あの、俺たち魔術師じゃないんで……」

　ミュレがかろうじてそう答えると、メレーネはハッと気づいた。

「あ、そうだったわね。ごめんごめん、ヴァイトがちゃんと話を聞いてくれないから……」

　照れくさそうに笑うメレーネは、とても美しかった。

（血、吸われたいなあ……）

　ぼんやりとそう思う。

　リューニエがまた横から口を挟む。

「ヴァイト殿はお忙しいんですか？」

「そうね。渡航の準備のために人員や物資を手配してるから。あとやっぱり、アイリアさんが身重でしょう？　私は吸血鬼になっちゃったからよくわからないけど、妊娠って大変みたいだしね」

　首を傾げながら、ドレスの下腹の辺りを撫でるメレーネ。仕草がいちいち色っぽいというか、妙な吸引力がある。

　ミュレはさっきからドキドキしっぱなしだが、リューニエは何も感じていないようで平然としている。

（やっぱりこいつ、ただ者じゃないな……）

　ミュレはまた親友に微かな恐怖を感じた。

　そのときミュレはふと、メレーネとヴァイトが同門の魔術師であることを思い出す。二人は先輩後輩の間柄だ。

「あの、メレーネ殿？」

「なあに？」

　にっこり笑顔で笑うメレーネに、ミュレは思い切って尋ねてみる。

「あ、あの、ヴァイト殿って、子供の頃はどうだったんですか？」

「ほえ？」

「い、いや、さっきヴァイト殿が『自分も子供の頃はクソガキだった』って言ってたんです」

　するとメレーネは頬に手を当てて考え込み、眉を寄せる。

「まあ、ある意味でクソガキだったかもしれないわね……」

「それはどういう……？」

　その瞬間、メレーネは吠えた。

「あいつ、メッチャクチャ頭いいのよ！　何でも知ってるの！　入門前から博識で！」

　メレーネは拳を握りしめ、ふるふると震わせる。

「どいつもこいつも、弟弟子のくせに優秀なのよ！　姉弟子の立場ってもんを考えなさい！　こっちは一番弟子として肩身が狭いのよ！」

「あの、メレーネ殿。話が脱線してます」

「あ、ごめん」

　メレーネはスッと我に返ると、小さく咳払いをする。

「まあほんと、優秀だったわよ？　先生もヴァイトからはかなり刺激を受けてたみたいだし」

「大魔王陛下が!?」

　深遠なる知識の守護者にして、果てしなき真理の探究者。大賢者ゴモヴィロア。

　その大賢者に刺激を与えるような子供が、ヴァイト自身が言うような「クソガキ」だったはずはない。

「やっぱり天才って、子供の頃から違うんですね……」

　師の言葉に微かに期待を抱いていたミュレだが、やはり師に追いつくことなど不可能らしい。

　するとメレーネは苦笑して、こう答えた。

「周りが優秀だと苦労するわね。でもうちの先生がいつも言ってたわよ、『世の中を実際に動かしていくのは天才でも英雄でもない。圧倒的多数の凡人なんじゃよ』って」

「凡人……？」

「そう。私や君みたいな凡人」

「メレーネ卿のどこが凡人なんですか!?」

　凡でもなければ人でもない。

　しかしメレーネは笑う。

「そう言ってもらえるのなら、私も努力した甲斐があったのかもね」

「え？」

　メレーネは立ち上がると、ミュレの頭をポンポンと撫でた。

「私は平民の生まれで、吸血鬼になった後も落ちこぼれ。空も飛べないし変身もできない、ダメダメ吸血鬼だったのよ。聖印にさえ反応しないんだもの」

　メレーネはクスッと笑って、遠い目をする。

「他の吸血鬼たちにも呆れられたけど、結局生き残ったのは私だけだったわ。人間たちは誰も私を吸血鬼だと思わなかったから」

　ベルネハイネンには多数の吸血鬼がいるが、みんなメレーネの眷属だと聞いたことがある。

　メレーネは吸血鬼の女王、今の吸血鬼たちの母なのだ。

「大賢者ゴモヴィロアに弟子入りした後も、後輩たちに追い越されまくりでね。ほんと、やんなっちゃうわよ。でもこうして、君みたいに私を評価してくれる人がいる。捨てたもんじゃないわ」

　ミュレはどう反応すればいいのかわからなかったが、それでもメレーネが苦労してきたことはわかった。

　メレーネは唇に人差し指を押し当て、そっと微笑んだ。

「あ、今の話はヴァイトとパーカーには内緒よ？　さもないと……」

　彼女の眼が妖しく輝く。

「眷属にしちゃうからね？」

「は、はい！」

　それも悪くないなと思うミュレだったが、礼儀としてうなずいておく。

「じゃあ勉強がんばってね、ミュレ君、リューニエ君」

　麗しき吸血鬼の女王は空を飛ぶでもなく、コウモリに変身するでもなく、太陽に向かっててくてくと歩いて去っていった。

　ミュレは傾き始めた太陽を見つめながら、ふとつぶやく。

「凡人、か」

「どうしたの？」

「何でもない。……さ、行こう。勉強がんばらないとな」

「う、うん」

　こっくりうなずいたリューニエに笑いかけると、ミュレは一歩歩き出した。

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※次回「クウォールへ」の更新は9月26日（月）の予定です。