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秘宝喰らいの人狼と、人狼喰らいの魔王

309話

　俺はハッと我に返る。

　ここは薄暗い下水道の中だ。俺は人狼のまま、アイリアを背後から抱きしめている。アイリアは意識を失っているようだ。

　魔力のほとんどをアイリアに渡して、俺は元に戻っている。

　元に戻っただけなのだが、あのあふれんばかりのパワーがなくなって少し体が重い。

　そのとき俺は、妙なことに気付いた。

　照明のない下水道のはずなのに、周囲が明るい。

　空気も淀んでいない。

　ふと真上を見上げると、下水道の天井に大穴が空いていた。

　なんだあれは。

　そのとき俺はようやく、アイリアの周囲に魔力の柱が生じていることに気付いた。

　アイリアを抱いていたので気付くのが遅れたが、どうやらこいつが真上に大穴を開けた原因らしい。魔力の間欠泉だ。

　よく無事だったな俺は。

　それにしても、どうして魔力がこんなに噴き上げているのだろうか。

　アイリアに渡したときにロスが生じて「こぼれた魔力」としても、ちょっと多すぎる。

　すでに周囲にはとんでもない量の魔力が充満している。

　暴発でもしたら危険な量だ。

　俺はアイリアを抱いたまま、とにかく地上に避難することにした。何かあって崩落したら、アイリアごと生き埋めになってしまう。

　ドラウライトの秘宝は少し離れた場所に転がっている。

　こいつの始末だけつけておくか。

「お前、会話はできるのか？」

　するとしばらくして、微かな声が聞こえてきた。

『現状においては可能だ』

　空気ではなく魔力を震わせて、杯は俺に声を伝えている。

　大気中の魔力濃度が異常だからこそできる方法だ。

　俺は身動きできなくなっている杯を見下ろし、ニヤリと笑った。

「何かできるか？」

『不可能だ。周囲の魔力が、彼の死霊術を無効化している』

「彼？」

『彼だ』

　誰だよ。

　どちらにしても、この空間はアイリアの完全な支配下にある。

　アイリア自身にその気がなくても、アイリア印の魔力であふれかえっているんだからな。

　俺はこいつをどうしようかと考える。

　こいつは道具だから、壊れるかスイッチをオフにされるかしないと止まらない。

「お前の停止方法を教えろ」

『存在しない。一度起動すれば決して止まらぬよう、彼は設定した』

　だから誰なんだよ、彼ってのは。

「彼とは誰だ？」

『彼の名は秘匿されているため、彼にもわからない。彼を作った魔術師のことだ』

　彼だらけでよくわからないが、俺はふと思い出した。

　これは作られた知性にありがちな、彼我の混同だろう。意図的な欠陥だ。

　ずっと前に師匠が言っていた。

　ドラウライトの秘宝は逆に俺に質問を投げかけてきた。

『なぜ完成体が破壊行動を開始しないのか……。力を得たにも関わらず、次の段階への移行が行われなかった。検証が必要だ……』

「馬鹿だろお前」

　俺は秘宝ではなく、秘宝を作った魔術師に対してそう言った。

「力を得た者全てが力に溺れる訳じゃない。お前たちがそういう連中ばかり選んで、そういう連中ばかり作り出してきたからだ」

　何かに恨みを持つ者、現状に不満を持つ者。

　そういう者が神にも等しい力を得たとしたら、確かにその恨みや不満を解決するために力を使うだろう。

　俺も前世であんな力を得ていたら、ちょっと危なかったかもしれないな。

　だがアイリアはそんな薄っぺらい人間じゃない。

　忍耐と自制、そして受容と慈悲の人だ。

　だから俺も安心して全てを委ねることができた。

　秘宝には複雑な魔術紋が浮かび上がり、明滅を繰り返している。これがこいつの全て、プログラムと回路だ。

『手順を再検証……例外事項、四の二を適用……』

　また何か企んでいるな。

　心情的に許せないのもあるが、何よりこいつは危険すぎる。

　ここで破壊しよう。

『人狼よ……人ならざるお前を支配できれば、次は違った結果になるかもしれぬ。彼の支配を受け入れるのだ……無限の力を得て、超越者となるのだ……』

　魔力で作られた精神支配の「根」が、触手のように伸びてきた。

　しかし周辺に満ちるアイリアの魔力によって、「根」はポロポロと崩れ落ちていく。

「愚か者が。魔王アイリア様の御前だぞ、『根』が高い」

　リューンハイトは今、アイリアの放つ強大な魔力によって守護されている。

　魔力を使って何かしようとしても、アイリアの意に沿わないものは全て打ち消されてしまうのだ。

　古びた杯ひとつに何かができる訳もない。

『再定義……再検証……』

　まだあきらめていない秘宝を見て、俺は思わず苦笑してしまった。

「検証するまでもなく、俺はさっき魔王化していただろう？　だが俺は力など求めていないし、もう力を振るう相手もいない。無意味だ」

　俺の言葉に、魔術紋が激しく明滅する。

　人間でいえば、まばたきを繰り返しているような感じだろう。

『お前は、お前はいったい何者だ……？　お前の行動様式は、彼に定義されている「人狼」とも「魔物」とも一致しない……』

　そうだろうな。

　でも俺の秘密は、お前なんかには教えてやらない。

「ただの副官だ」

　俺はそう答えると、秘宝に浮かび上がっている魔術紋を手で拭った。

　古代の叡智を詰め込んだ秘宝をただの骨董品に変えて、俺は溜息をつく。

「魔術師が魔術遺産を破壊してどうするんだよ……」

　己の未熟さが恨めしい。

　だが今は後悔するよりも、アイリアの救出が優先だ。

　俺は意識を失ったままのアイリアを抱き抱えると、天井の大穴から地上に飛び出した。

　外はいつの間にか夜になっている。

　精神世界でかなり長時間過ごしていたようだ。

　アイリアは今も魔力を放ち続けていて、それがリューンハイト全域に降り注いでいた。輝く粒子がゆっくりと雪のように舞い落ちてくる。

　魔力の輝きに触れると疲労が消え、不思議と穏やかな気持ちになる。

　こんな魔法も現象も、俺は見たことがない。

「ん？」

　そのとき、俺はアイリアが一瞬だけ目を開けたことに気付いた。

　いつの間にか、意識を取り戻していたようだ。

　彼女は即座に目を閉じてしまったが、俺は構わずに事情を尋ねる。

「アイリア殿、起きているのならお話をうかがいたいのだが……」

「は、はい」

　ぱちりと目が開いた。

　アイリアと目が合うと、彼女は真っ赤になって目をそらした。

　匂いや仕草からみて、精神支配の影響はなさそうだ。

　アイリアは立ち上がると、周囲を見回した。

「これは私がやっているのですか？」

「たぶんな。貴殿から魔力が流れ出しているし、これほど大量の魔力を持っている者は貴殿しかいない」

　歴史を変えられるほどの力を手にしたとき、それをどう使うか。

　その答えは人それぞれだ。

　魔王フリーデンリヒターは竜人族をはじめとする魔族たちを守ろうと、人間たちと戦って生存圏を確立させようとした。

　勇者アーシェスは大切な人を失った怒りから、魔王を倒すことを決意した。

　俺は大切なアイリアを取り戻すために。

　そしてアイリアは……たぶん、リューンハイトを守ろうとしているんだろう。

　俺はそこまで考えて、アイリアに笑いかける。

「これが魔王となった貴殿の答えという訳か、アイリア殿」

　アイリアはしばらく考えた後、こう答えた。

「ええ、これは私には過ぎた力だと思いました。必要ない、とも」

「なるほどな」

　俺はそれ以上尋ねるのをやめて、夜空を見上げた。

　満天の星空から、キラキラと輝く光が降ってくる。星が降り注いでいるようだ。

　そして街全体が柔らかな光に包まれている。

　不思議で、そしてとても美しい光景だった。

「美しいな」

「ええ、こんな幻想的な光景を生み出しているのが私だというのは、ちょっと不思議な気分ですが……」

　アイリアが気の抜けた顔で空を見上げているので、俺はちょっとからかってみたくなる。

「景色も美しいが、俺が言いたいのは貴殿の心の美しさだよ」

「ひゃっ!?」

　びっくりしたように俺を振り返るアイリアに、俺は胸に手を当てて笑う。

「貴殿は自制と忍耐、そして受容と慈悲の人だ。心から尊敬する」

「そんな大したものではありませんから……」

　もじもじしているアイリアを見て、俺は今が最大の好機だと判断した。

　俺はアイリアの手を取り、顔を近づける。

「貴殿と共に生き、そして共に死ねる人生なら、俺は何の悔いもない。ええと、つまりだな……」

　この人が俺の元から奪われたとき、俺は本当に心乱れて苦しかった。

　つまり俺は、この人を愛している。

　そして今こそがこの戦いの勝機だ。

　突撃しなくては。

　だが突撃方法がよくわからない。

「俺は、その……なんと言えばいいのかわからないのだが……」

　さっそくグダグダだ。

　変に格好つけようとするから、よけいにみっともなくなるんだ。

　恥じらいを捨てろ俺。

　するとアイリアはクスッと笑い、俺を見上げてきた。

「ヴァイト殿。私は今、魔王と呼べるでしょうか？」

「貴殿は紛れもなく魔王だよ、アイリア殿」

　これだけの奇跡を起こせるのは超越者だけだ。

　でも今はそんなことはいいので、俺の拙い告白を聞いてください。

　アイリアは俺の手をきゅっと握り返し、笑顔のままこう言う。

「ではもれなく、『魔王の副官』がついてくるのですよね？」

「あ、ああ……そうだな」

「誠実で責任感が強く、慢心とも挫折とも無縁で、賢明で穏和、しかも眉目秀麗の……」

　一部事実と異なる表現があるが、もしかして俺のことなのか？

「でも誠実であろうとしてできない約束をしてしまったり、恋愛から敢えて遠ざかろうとしたりする、そういう副官ですね？」

　やっぱりそれ、俺のことだよな？

「そうだな……そういう副官だと思う、たぶんな」

　俺がうなずくと、アイリアは悪戯を成功させた悪ガキのような笑顔を浮かべた。

　すごくいい笑顔だった。

「私は大変悪い魔王ですので、そんな素敵な副官は絶対に逃がしません。覚悟してくださいね、ヴァイト殿？」

　これはもしかして、俺の意を汲んで先回りしてくれたのか。

　素晴らしいフォローです、魔王アイリア様。

　俺は完全に敗北を悟ってうなずく。

「覚悟はできているとも。これからの人生を貴殿に捧げることを誓う。俺はあなたのものだ、アイリア」

「ありがとうございます、ヴァイト殿。……それではですね、早速お願いがあるのですが」

「何かな？」

「目を閉じていただけませんか？」

「こうか？」

　思わず目を閉じた俺の唇に、柔らかいものが押しつけられた。

　反射的に心拍数が跳ね上がったが、これがキスだと正確に理解するのには数秒かかった。

　アイリアの表情が見たいのだが、こういうときには目を開けてもいいのだろうか。

　肩を抱いてもいいのか。

　こういうのは魔術書にも参考書にも書いてなかったぞ。

　だが棒立ちという訳にもいかないので、俺はアイリアの肩を抱く。アイリアも腕を回してきて、ぎゅっと抱きつかれた。

　それからどれぐらいキスしていたのかわからないが、アイリアの唇がスッと離れた。

　俺が目を開けると、瞳を潤ませたアイリアが至近距離から俺を見つめていた。

「嬉しいです、ヴァイト殿」

「……俺もだ」

　アイリアは俺にしがみついたまま、ちょっと不満そうな顔をする。

「ですがヴァイト殿、できれば人の姿でも接吻させて頂けませんか？」

「え？……あっ!?」

　よく考えたら、俺はずっと人狼の姿のままだった。

「すまない、ちょっと待ってくれ」

　俺は慌てて変身を解く。

　安物を着ていたせいで服はボロボロだが、緊急時なので仕方ない。

　俺は人間に戻った瞬間、また熱烈なキスをされる。

　人狼の力を失った俺はアイリアの勢いを支えきれず、瓦礫の上に尻餅をついた。

　だが大変悪い魔王様であるアイリアは、それでも俺を離してくれなかった。

※次回更新「輝く夜に」は8月5日（金）の予定です（5巻書籍化作業開始のため、予定が変更になる可能性があります）。

※サブタイトルを変更しました。