人狼への転生、魔王の副官

本編

決闘卿再び

233話

　襲撃者の戦力や装備、意図は不明だ。

　所属はおおかた、ボリシェヴィキ家だろう。

　それぐらいしかわからない。

　ただし、敵が「魔撃兵二十人かよ、楽勝楽勝」と思っていることは想像がつく。

　街道を行軍する魔撃兵二十人は、あまり脅威とはいえない。遮蔽物がなければ、通常の魔撃兵はほとんど戦えないのだ。

　しかしもちろん、人狼猟兵は「通常の魔撃兵」ではない。

　俺は全員に命じた。

「各分隊、右手の森に突入せよ！」

　敵が動くより先に、こっちが森に飛び込んでやる。森の木々を利用するのは、敵だけの特権じゃない。

　こっちは散兵戦術ができる射手の集団だ。

　モンザ隊、ハマーム隊、ファーン隊、スクージ隊、ジェリク隊が分隊単位で森に突入していく。

　ここは街道だから、偶然誰かが通りかかるかもしれない。

　だが森に入れば、我々は変身し放題だ。

　そして改良型魔撃銃は、人狼の手でも射撃できる。

　俺はパーカーと二人でマオを護衛することにして、下馬して森に突入する。すぐに安全な場所に隠れた。

　本当はこの俺専用魔撃銃「襲牙」をバリバリ撃ちたいのだが、仲間を守らなくてはいけない。

「パーカー、マオの護衛を頼めるか？」

「言っておくけど、僕は射撃の素人だよ？　魔術師だからね？」

　そうだった。

　やっぱり俺も残ろう。

　森の中では、人狼化した仲間たちが散開して敵を探している。

　遠吠えがいくつも聞こえてきた。

　そのどれもが、人間がいないことを告げている。

　おかしいな。

　二十人の護衛にぶつけるなら、敵側は最低でも同数かそれ以上の兵士がいるはずだ。

　それだけ人間が群れていれば、人狼の嗅覚で見つけられないはずがない。

『オマエ誰ダ？』

『アイツハ仲間カ？』

　変な遠吠えも聞こえてくる。聞き覚えのない声も混ざっていた。

　人間がいなくて、みんなが敵を探していて、知らない遠吠えがある。

　考えられる可能性は、ひとつしかない。

　俺は人狼に変身し、全員に叫んだ。

『集マレ！』

　即座にいくつもの遠吠えが呼応し、俺の周囲に人狼の気配が満ちてくる。

「おい大将、人間がどこにもいないぜ!?」

　魔撃銃を担いだジェリクが、分隊員を連れて駆けつけてきた。

　他の分隊も次々に集まってくる。

　俺は首を横に振り、彼らに警戒を命じた。

「敵はおそらく、同族の人狼だ。隊列を組め、警戒態勢だ！」

「まじかよ!?」

　他に考えられそうな状況があれば教えてほしい。

　ボリシェヴィキ家は極星教徒の疑惑があり、極星教は魔族を保護している可能性がある。

　となれば、敵側に人狼がいてもおかしくはない。

　案の定、遠吠えと共に見慣れない人狼が次々に現れた。

　森の中だから正確な数はわからないが、この感じだと十人ほどだろう。俺たちより少ない。

　となれば、最新式の魔撃銃も持っている俺たちのほうが優勢だな。

　集まってきた人狼たちは、やはり知らない匂いがした。

　見た目は……俺は人狼のくせに、人狼の見分けがあまりつかない。でも、たぶん知らない連中だ。

　その中でもひときわ巨大な白い人狼が、ヌッと前に進み出る。

「まさかアンタらも全員人狼とはねえ」

　しわがれた低い声だった。

　口調と声の感じからして、もしかすると女性か？

　驚く俺の目の前で、その人狼は変身を解いた。

　ゆったりとした民族衣装風の布をまとった老婆だ。ただし背筋はシャンと伸びていて、眼光も鋭い。

　いかにも「老女傑」といった雰囲気だった。

「アタシはボルカ。この子らは息子や甥っ子たちさ。あんたらは？」

「俺はヴァイト。魔王ゴモヴィロア様の副官だ。人間としての身分は言うまでもないだろう？」

「ああ、そっちは知ってるからね」

　ボルカと名乗った老婆は、フンと鼻を鳴らす。

「魔王かい」

　ちょっと羨ましそうな声だった。

　どうやらすぐに襲ってくるという感じでもないので、俺はボルカと少し話をしてみることにした。

「俺たちに何の用だ？」

「わかってるだろ？　アンタを殺しに来たのさ」

　その瞬間、人狼隊が一斉に魔撃銃を構える。

　俺は片手でそれを制して、ボルカに続きを促した。

「でも今は、すぐに殺そうというつもりじゃない。そうだろ？」

「そりゃそうさ。アンタだけじゃなく護衛まで全部人狼だとわかってりゃ、もうちょっと一族の者を連れてきたよ」

　手入れの行き届いたナイフみたいなまなざしで、ボルカは俺をじっと見つめる。

　それからニヤッと笑った。

「こりゃいい男だよ。涼しげで、賢そうで……まあ、死んだ旦那ほどじゃないがね」

　今ちょっと照れませんでしたか、ボルカお婆さん。

　敵だから油断は決してできないが、そう悪い人でもなさそうだ。

　咳払いをして、ボルカは言葉を続けた。

「アタシらは敵だからね。馴れ合いはゴメンだよ。ただまあ、少しぐらいは挨拶もしとこうと思ってね。なんせロルムンドには、人狼はもうほとんどいないからねえ」

「ミラルディアもそうだ。だからこうして、人間に協力している」

「アタシらもそうさ。先祖代々、懇意にしてくれてる人たちとつきあってるよ」

　お互いに立場があるということだな。

　彼女はボリシェヴィキ家や極星教の名前は出さなかったが、この感じだとボリシェヴィキ公の同盟者だろう。

　さて、どうしたものか。

　人狼同士で殺し合いになると、こちらも確実に死者が出る。

　年少のスクージ隊を連れてきたので、できればそれだけは避けたい。

「ここで人狼同士、本気で殺し合いをしても利益はなさそうだ」

　俺がそう水を向けると、ボルカも笑う。

「そうだねえ。アタシらもこの人数だから、アンタらとやりあうにはちょいと力不足だね。全滅しちまうよ」

　すると横からスクージ隊の少年兵が言う。

「なら降伏したらどうだ？」

「こら、スナーク！」

　分隊長のスクージが、即座に弟の頭を殴る。

　もう少し手加減してやれよ。

　ボルカはそれを見て目を細めながら、首を横に振った。

「逃げるだけなら、いつでもできるのさ。このへんの森は、アタシらの庭みたいなもんだからね。余所者のアンタらには追いつけやしないよ」

　地の利は向こうにあるということか。

　逃げられるのは嫌だな。

　交渉の余地がある相手とは、できるだけ交渉しておきたい。

　俺は苦笑してみせた。

「ボルカ殿、うちの若い者が血気盛んで申し訳ない」

「いいんだよ、うちの息子どもも似たようなもんさ」

　ボルカの背後にいる人狼たちが、微妙に嫌そうな顔をしている。

　たぶんあれ、「母ちゃん、初対面の人に余計なこと言わないでくれよ」ぐらいの気分なんだろうな。

　俺はなんとなく親近感を覚えたが、相手は人狼。話し合いができるからといって、人間のようにはいかない。

　案の定、ボルカは人狼らしい提案をしてきた。

「このまま帰るってのも格好がつかないし、アンタらも不満だろう？　どうだい、お互いの長同士で勝負するってのは？」

　ほらきた。

　ボルカはニヤリと笑う。

「こっちはもちろん、アタシが長さ。まさか決闘卿のアンタが、勝負から逃げやしないだろうね？」

　こんなお婆さん相手に一騎打ちか。

　気が引けるが、油断はできないな。

　人狼は老いた個体が強い。人狼形態になると加齢による影響をほとんど受けない上に、戦闘経験が豊富だ。

　実力主義の魔族の中で群れのリーダーをしている以上、ボルカが弱いはずはない。

　一方の俺はといえば、魔法で強化してようやくリーダーらしい強さになれる。戦闘経験も浅い。文化会系の人狼です。

　しかしここで負けると、人狼隊の士気がガタガタになるな。責任重大だ。

　嫌な展開になってきた……。

　まあでもしょうがない。やってみるか。

「俺はあんまり強くないぞ？」

　俺は溜息をついて、軽く身構える。

　ボルカはベロリと舌なめずりをした。

「そう言うヤツは大抵強いのさ！」

　パッと地面の雪が散った。

　ボルカの白い巨躯が跳ねる。頭を狙った回し蹴りだ。

　頸椎をへし折りそうなその一撃を、俺は軽く退いてかわす。

　続けて反対の脚で、後ろ回し蹴りがくる。これも重い一撃だ。

　二連続の華麗な蹴りだ。

　ワルツのように舞いながら、ボルカが楽しげに叫ぶ。

「やるじゃないか、坊や！」

「そうかな？」

　俺は彼女の戦闘スタイルを見極めるのに必死だ。

　組み付いてこないのは意外だった。

　人狼は狼の頭を持つが、体の骨格は人間だから戦い方は猿に近い。組み付くのが得意だ。

　必殺技は噛みつきだし、最終的にはレスリングスタイルになる。

　しかしボルカは全く組み付いてこようとはせず、再びハイキックを連発してきた。

　風切り音がキックのそれじゃない。「ビュボッ！」という物騒な音が、耳元まで伝わってくる。

　こんなの頭にくらったら人狼でも気絶してしまう。

　すると外野が騒ぎだした。

「あはっ！　隊長、やっちゃえー！」

「母ちゃん、そこだ！　いけ！」

「おい大将、しっかり反撃しろよ！」

「いいぞバアちゃん！」

　お前らうるさい。

　俺は人狼の動体視力を魔法でさらに強化しているので、彼女の猛攻もそれほど怖くはない。ちゃんと見て避けている。

　どうやらボルカの得意な間合いは、キックの間合いらしい。俺は頑張って、その内側に潜り込むことにした。

　だが。

「婦人に近づくときは断りを入れな！」

　俺が踏み込んだ瞬間、ボルカが脚払いをかけてくる。危うくひっくり返されるところだった。

　単にキックが強いだけではなく、キックの間合いを維持するのも巧い。

　隙がないな……これどうしよう。

　でも考えてみれば、勇者の一撃ほど強い訳じゃない。あれは物凄かった。

　ボルカの蹴りも威力はあるが、急所にくらわなければたぶん大丈夫だ。

　だったら何とかなるだろう。

「何を笑ってるんだい！」

　ボルカが脚を高く振り上げ、斜め上から切り込むような蹴りを振り下ろしてきた。

　お、ちょうどいいな。

　俺はそのキックを両手で受け止める。傍目には直撃したように見えるだろう。実際かなり痛い。

　だが俺はその蹴り脚をつかんで、ハンマー投げの要領でぶん投げてやった。目標は手近な大木だ。

「うおりゃあっ！」

　魔法で瞬間的に筋力を増強して、ボルカの巨体を大木の幹に叩きつける。いい手応えがした。

　大木がミシミシと揺れる。

「うっ……つうぅ……」

　歳の割に可愛らしいうめきをあげて、ボルカの膝が雪につく。幹にしがみつくような体勢だ。

　倒れたらとどめを刺す。

　俺は背後からボルカの肩を抱きすくめ、牙をむき出しにした。

　これで彼女が降伏すれば、勝負は終わりだ。

　そう思ったのだが、腕の中のボルカが不意に消える。

　いや、違う。人狼形態を解いたんだ。

　人間の老婆に戻ったボルカは、一瞬の隙をついて俺の腕をすり抜ける。

　そして即座に人狼形態に戻ると、地面に手をついたまま、俺の顎めがけて後ろ蹴りを放ってきた。

「くらいな！」

　俺は一瞬慌てたが、俺だって苦し紛れの一撃でやられるほど甘くはない。この程度なら平気だ。

　あえて避けずにキックを胸板で受け止め、同時に強化魔法で体重を重くする。下向きの力がアンカーになって、俺の体は揺るぎもしない。

　逆にキックの衝撃が反作用となり、ボルカをよろめかせる。

「ぐっ!?」

　ボルカはきっと、俺が飛び退くかよろめくと思っていたのだろう。予想外の反動に、彼女の動きが一瞬止まる。

　今だ。俺は背後から彼女の腰を抱くと、彼女の巨体を持ち上げて大きくのけぞった。

　まさかプロレス技を使うことになるとは思わなかったぞ。

「死ぬなよ、ボルカ殿！」

「なっ!?　うわっ、ああぁっ!?」

　俺は後ろ向けに倒れ込み、ボルカの頭を地面に叩きつける。多少雪があるとはいえ、人狼二人分の体重がかかった一撃だ。

　人狼式ミラルディアン副官スープレックス（仮）が完全に決まって、ボルカは失神した。