人狼への転生、魔王の副官

本編

流星の森（前編）

208話

　望遠鏡に、反転してこちらに向かってくるウォーロイ軍が見えてきた。

　狭い地形のため左右に広がって展開できず、敵は行軍用の縦列隊形だ。しかし全員が戦闘準備をしている。こちらの待ち伏せを警戒しているな。

　俺は森の木陰に隠れると、犬笛で合図を送った。

　砦から出撃してきた魔撃兵は二十人の小隊単位で展開し、白い布を被って森のそこかしこに隠れている。

　特に第二〇八魔撃大隊は街道を射程に収めるため、森の端に潜伏していた。

　そして俺もそこにいる。

「最初に騎兵が通るが、これは無視しろ」

　俺は魔撃兵たちにそう告げた。

「湖上城周辺は騎兵にとって不利な地形だ。籠城戦になればほとんど役に立たない。城に戻りたいのなら戻らせてやれ」

「はっ！」

　騎兵と戦わなくていいとわかったせいか、みんな少しほっとした顔をしているな。

　騎兵怖いよね。

「次の長槍隊も無視だ」

「長槍隊もですか？」

　射程でも機動力でも魔撃兵に劣る長槍隊は、本来なら格好の獲物だ。

　大隊長が不思議そうな顔をしたので、俺は説明する。

「俺の隊の偵察によると、後続に長弓隊がいるようだ。こいつらを叩いておきたい」

　長弓兵は曲射で矢の雨を降らせる強敵だ。籠城戦、特に湖上城のような地形とは相性がいい。城に戻られては困る。

　幸い、こちらは森の木立に守られているので曲射も怖くない。そして敵には遮蔽物がないので、こちらからは撃ち放題だ。

　ということで、長弓隊には壊滅してもらう。

　後は敵に気づかれないことを祈るだけだな。

　ある者は木の幹に隠れ、ある者は白布を被って雪面に伏せ、ある者は木の枝に登って息を潜める。

　人数が多いので、一人一人の微かな物音も結構大きく感じられる。

　人狼の俺にはやかましいぐらいだが、敵は鎧をガチャガチャ鳴らしながら歩いている人間なので、気づかれる心配はないだろう。

　俺たちは森の闇と雪の白に潜み、じっと機をうかがう。

　最初の騎兵隊は盾をしっかり構え、森のほうをしきりに警戒していたが、やがて通り過ぎていった。

　その後に長槍隊が続く。身長の三倍ほどもある長槍を担いだ歩兵たちは、行軍時にはただの的だ。

　撃てばボーナスゲーム状態だが、ここは見過ごす。

　長弓隊はまだかな……。

　すると少し離れた場所から、犬笛が長く二回聞こえてきた。再び長く二回。ウォーロイ皇子が接近していることを告げている。

　長弓隊に打撃を与えておきたいが、指揮官であるウォーロイ皇子を見過ごすのは本末転倒だ。

　よし、目標変更。ウォーロイ皇子を攻撃する。

　悪いが手加減は無しだ。

　俺が魔撃兵の各小隊には、連絡員として人狼隊のメンバーがついている。犬笛を聞き取れる彼らは、俺の命令を小隊長に伝える任務を与えていた。

　俺は犬笛を握りしめ、茂みから様子をうかがう。

　ウォーロイ皇子が左右を近衛騎兵たちに守られ、行軍している。間違いなく本人だ。

　少し遠いが、最前列の魔撃兵ならギリギリ攻撃が届く。

　俺は犬笛を長く二回、それから短く三回吹いて、「皇子を攻撃せよ」と命令する。

　射程内に近衛騎士たちを捉えていた小隊が、一斉に発砲した。

　無数の光弾が、近衛騎兵たちを襲う。

　重装甲の甲冑ごと吹き飛ばされ、次々に落馬していく騎兵たち。

　たちまち騎兵たちが戦闘態勢を取った。

「敵襲！　散開せよ！」

「距離、半弓里！」

　警戒していたせいもあるだろうが、やけに手際がいい。

　しかも意外と数が減っていない。

　光弾をくらった騎兵たちは全員落馬したが、半数ほどがそのまま起きあがってきた。

　味方の魔撃兵たちもそれに気づいたのか、明らかに動揺している。

「ヴァイト様、敵が!?」

「落ち着け、防弾装備を持っていたのだろう。もう一発撃って後退するぞ！」

「は、はい！　各小隊、第二射用意！　目標、敵騎兵隊中央！　撃て！」

　魔撃銃が放つ光弾は魔法だから、それに対応した魔法の防具を使えば防ぐことができる。

　とはいえ、この騎兵たち全員に装備させるとなると凄まじい金額になる。そこまでしても、一発か二発防ぐのが限度だ。

　俺は敵を森の奥に誘い込むため、敵に発見された第二〇八魔撃大隊を下がらせた。

　敵は魔撃兵に突撃するか、湖上城に退却するかの二択だ。

　突撃してくる場合は後退しつつ森の奥に誘い込み、最後は人狼隊も使って息の根を止める。

　一方、退却する敵はそのままにさせておく。深追いは厳禁だ。

　俺の予想では、騎兵たちはウォーロイ皇子を守って退却し、時間稼ぎのために他の兵が応戦するはずだ。

　相手が歩兵なら、そうそう追いつかれることはない。魔撃兵は軽装なので、長大な槍や弓を持った歩兵より素早く森の中を移動できる。

　と思っていたのだが、ここで予想外の展開が起きた。

「突撃！」

「やつらを打ち倒せ！」

　近衛騎兵たちが叫びながら、森の中に突っ込んできた。

　ウォーロイ皇子の護衛任務はどうするつもりなのかと思ったが、そのウォーロイ皇子本人がこっちに向かってくる。

　槍を振りかざし、ウォーロイ皇子が叫ぶ。

「我らドニエスク騎兵こそが帝国最強の戦士！　臆病者はいらん、勇士だけついてこい！」

　騎士の鑑だが、無謀もいいところだ。

　ここは雪の降り積もった森の中。馬を走らせるには不向きな場所だ。騎兵突撃も本来の速度と威力を発揮できない。あまりにも悪路過ぎて、魔撃ガトリング砲の搬入を断念したぐらいだ。

　そのぶん、こちらは好きなだけ隠れる場所がある。

　俺は魔撃銃を構えながら、兵たちに命じた。

「後退しつつ撃ちまくれ！　敵の防弾装備は長続きしない！」

　雪深い森の中、突進してくる騎兵を魔撃兵が迎撃する。

　騎兵たちは敵味方の識別用に、鎧の上からきらびやかな上着を着ている。遠くからでもはっきりと目立つ。

　一方こちらは白い布を被って隠れているので、一発撃つまでは気づかれにくい。

　第二〇八魔撃大隊の後退を、第二〇七魔撃大隊が斉射で支援する。森に入ってきた騎兵が光弾に倒れていく。

　二〇八大隊の後退後は、二〇七大隊が後退する番だ。それを二〇六大隊が支援。その次が二〇五大隊。

　そのたびに敵騎兵が倒れ、数が減っていく。

　もちろんこちらも無傷では済まない。逃げ遅れた魔撃兵の背中には騎兵槍が突き刺さる。

　退路を誤って開けた場所に出てしまった者は、敵騎兵に追い回されて死ぬ運命だ。騎兵に回り込まれ、挟撃を受ける小隊もあるだろう。

　視界も足場も悪いので、なかなか整然と退却はできない。

　俺も戦況を完全には把握できていない。

「いたぞ、ヴァイト卿だ！」

「紅雪将軍を討ち取って名をあげろ！」

　なんだなんだ。

　俺を見つけた騎兵たちが一斉に反転し、こちらに向かってくる。

　よくわからんが、魔撃兵たちが後退する時間稼ぎになるならちょうどいい。かかってきやがれ。

　槍を構えて突進してくる騎兵に狙いを定め、俺は魔撃銃の引き金を引いた。充填されていた純魔力が、そのまま光の弾として放たれる。

　直撃だ。

　光弾を盾で防いだ騎兵は衝撃で落馬するが、見事な受け身を取って起きあがってきた。さすがだ。

　だがそこにもう一発、光弾を当てる。今度は盾が砕けた。

　仰向けに倒れた騎兵は、もう起きあがってこない。

　しかしその間に、後続の騎兵が数騎突っ込んできた。

　周囲に展開している味方の魔撃兵も応戦しているが、あまり命中していない。射手に向かってこない標的に当てるのは、結構難しいのだ。予測射撃が必要になる。

　そして騎兵は全て、俺に向かって突撃してくる。

　冗談じゃないぞ。

「ヴァイト様をお守りしろ！」

「制圧射撃開始！」

　味方の魔撃兵たちが退却をやめ、整列して射撃を開始してきた。

　待て、勝手に戦うんじゃない。俺のことはほっといてくれ。

　いざとなったら人狼に変身して逃げるから。

「撃て！　撃ちまくれ！」

「魔撃兵の誇りを見せろ！」

　見せなくていい。

「構うな、突撃だ！　恐れるな！」

「ウォーロイ殿下のため、命を捨てるときは今だ！」

　捨てなくていい。

　やめて、俺のために争わないで。

　そう言いたくなるぐらい、周囲では俺を巡って大激闘が繰り広げられている。

　俺のピンチを聞きつけて戻ってきたのか、いったんは後退した魔撃兵たちが、森の奥から光弾を流星雨のように放ってくる。

　そこに突撃し、俺を倒そうとする重甲冑の騎兵たち。

　意外にも幻想的で美しい光景だが、実態は血みどろの消耗戦だ。

　それもかなり一方的な展開だ。

　敵の近衛騎兵は一直線に俺に向かってくるので、味方は自然と俺の背後に回り込み、真正面から敵を捉えようとする。

　おかげで後ろからは味方の光弾がドカドカ飛んでくるし、前からは敵の騎兵槍がどんどん迫ってくる。

　こうなるともう、俺の居場所をはっきりさせたほうが安全だな。

　覚悟を決めて俺は立ち上がり、手近な大岩に駆け上がって大声で叫ぶ。

「遠からん者は音にも聞け！　近くば寄って目にも見よ！　我こそはヴァイト・グルン・フリーデンリヒター！　命知らずの決闘卿だ！　私以上の命知らずだけかかってこい！」

　たちまち敵騎兵が勢いづいた。雪を蹴散らし、軍馬の大群が迫ってくる。

　こうなったら全滅させるしかない。

　俺は無我夢中で魔撃銃を撃ちまくった。