人狼への転生、魔王の副官

本編

「エレオラの祈り」

155話（エレオラの祈り）

　私は囚われの身となってから、リューンハイトの旧市街にある慰霊碑に毎日訪れている。

　私は自分自身の手で、戦死した部下たちを弔うことができなかった。

　だからせめて、ここに来て彼らの冥福を祈るぐらいのことはしておきたい。

　ロルムンドでは、死者を手厚く弔う習慣がない。昔から、冬になればバタバタと人が死んでいく土地柄だ。

　為政者としても、生き残った者をこれ以上死なせないほうが重要になる。感傷に浸るよりも次の手を考えねば生きていけない。

　ましてや敵の冥福など祈る余裕はない。

　しかしミラルディアでは、少し違うようだ。

　ここのところ、慰霊碑に供えられる花が日増しに増えている気がする。

　私も花を買ったほうがいいのだろうか。

　そんなことを考えていると、慰霊碑に大柄な男が近づいてきた。

　刈り上げて逆立てられた髪に、威圧的な鎧。

　見るからに野蛮そうな男だ。

　男は私の前まで来ると、意外にも挨拶をしてきた。

「よう、ロルムンドのお姫様。俺はベルーザ陸戦隊の隊長、グリズだ」

　海賊都市ベルーザの陸戦隊といえば、私の部下たちの交戦相手だ。

　かなり苦戦した相手だが、こんな粗野な男が隊長なのか。

　しかし思い返してみると、先ほどの歩き方は行軍慣れした軍人の足取りだ。

　今もだらしない立ち方にみえるが、すぐに重心移動できる姿勢だ。私とは不意打ちを回避できる間合いを保っている。

　私は彼に警戒しつつ、皇女として名乗り返す。

「エレオラ・カストニエフ・オリガニア・ロルムンドだ。ロルムンドでは第六位外皇女、ここではただの捕虜だ」

「違えねえ」

　グリズは笑うと、巨体を屈めて慰霊碑に膝をついた。

　持参した小さな陶器の酒瓶を置き、見慣れない仕草で祈りを捧げると、彼は私を振り返る。

「あんたは自分の部下に祈りを捧げに来たのか？」

「そうだ。……悪いな」

　謝る必要はないが、目の前にいる男も部下を二十人近く失っている。

　彼らのために祈ってやるのが、本当は良いのだろう。

　するとグリズは笑う。

「気にすることはねえよ。だいたいこんなに花が供えられてるのも、あんたのおかげさ」

　私の？

　いぶかしむ私に、グリズはこう説明した。

「あんたみたいなのが毎日毎日拝みに来るもんだから、市民も何となくその気になっちまったらしいな」

　なるほど、この花はそういうことか。

「傍目にゃ、あんたが誰のために祈ってるのかはわからねえ。あんたが『銀貨の皇女様』って呼ばれてるの、知ってるか？」

　どうやら都合よく誤解されているようだ。私は自分の部下のためにしか祈っていないというのに。

「それで俺たち陸戦隊も、花ぐらい供えとこうかと思ってな。うちの荒くれどもが献花用の花を育ててるのは笑えるぜ。買ったのを供えるより効き目があるだろうってな」

　私はなんと返せばよいかわからず、無言になる。謀略の取引は慣れているが、こういう会話は苦手だ。

　グリズは首を傾げて私の顔を見ていたが、そのうちこんなことを言い出した。

「あー、あれだ。ここで会ったのも何かの機会だ。俺があんたの部下たちの冥福を祈るから、あんたも俺の部下のために祈ってくれないか？」

「なに？」

　グリズは笑う。

「俺の部下たちは、お姫様なんて見たこともねえガサツな荒くれどもばかりでよ。本物のお姫様に祈ってもらえりゃ、大喜びすると思うんだよな」

　馬鹿にされているのかと思ったが、凶悪な顔立ちの巨漢は陽気に笑っている。

　どうにもやりづらい。

　だが私にしても、ベルーザ陸戦隊に何か恨みがあって戦った訳ではない。彼らのために祈ったとしても、私の部下たちは恨まないだろう。

「わかった。祈り方を教えてくれ」

「そんなもん特にねえよ。お姫様っぽく頼む」

「……そうか」

　私はロルムンド輝陽教の祈り方で、かつての敵たちの冥福を祈る。

　彼らの魂が柔らかな陽光に抱かれ、新たな地へと旅立たんことを。

　グリズも慰霊碑に祈りを捧げ、ゆっくり立ち上がった。

「もう戦いは終わった。恨みっこはナシだ。そうだろ？」

「ああ。我々もそう教育されている」

「なんだよそりゃ、ずいぶん堅えな！」

　大笑いしたグリズは立ち上がり、私に背を向ける。

　そして数歩歩きかけて、ふと立ち止まった。

「……なあ、教えてくれ。俺の部下たちは強かったか？」

　私は言葉に詰まった。

　私自身は彼らと交戦していない。

　それに勝敗を決したのは人狼隊、それもあの黒狼卿の強さだ。私の部下の大半は、人狼隊に倒されている。

　ベルーザ陸戦隊は数も多く勇敢だったが、武装は旧式だった。人狼隊と比べると格段に脅威度は下がる。

　だが私は、彼が何を求めているかを少しは理解していた。

　だからこう答える。

「彼らは高い士気と統率を持ち、我が隊の進攻を許さなかった。今回の遠征中、他の都市でこれほど手強い敵と戦ったことは一度もない。ベルーザ陸戦隊は強かった」

　かなり慎重に言葉を選んだが、この言葉は決して嘘ではない。

　もし私の配下にあれだけの規模のベテラン部隊がいれば、私の戦略もかなり違っていたはずだ。

　グリズは肩越しに振り返り、笑顔でうなずいた。

「異国のお姫様にそう言ってもらえりゃ、ベルーザ陸戦隊にも箔がつくってもんだ。ありがとよ」

　私はどう応じれば良いのかわからず、巨漢が去っていくのを無言で見送ることしかできなかった。

　彼が去った後、私は花に囲まれた慰霊碑を振り返る。

「これで良かったのか？」

　どちらに訊ねたのだろう。

　自分でもわからなかった。

　ただひとつ、おぼろげにだがわかったことがある。

　私は市民とは一言も会話していないが、市民は私の行動を模倣した。

　そして私自身は、最初に花を供えていた誰かの行動を模倣した。

　人を動かすための方策として「自らの行動で示す」ということは、確かに私も幼少の頃に教わった。

　それは戦場で指揮を執ることや、皇女自らが交渉を担当するといった形で示してきたつもりだ。

　しかし人を動かす方法には、他にもいろいろあるということらしい。

　またひとつ考えるべきことが増えてしまった。

　これ以上こんな生活を続けていると、未達成の課題に埋もれて窒息してしまう。

　そろそろ行動の時間のようだ。