人狼への転生、魔王の副官

本編

運命の終端

148話

　俺は気絶させたロルムンド兵の女の子を、ベルーザ陸戦隊に預ける。

「すまん、捕虜たちの保護と監視を頼む」

「任せてください、ヴァイトの旦那！　おい、水と布もってこい！」

「毛布もいるな」

　鉄の規律できびきびと動く凶悪なモヒカンたち。

　ちょっと見栄っ張りのガーシュが、わざわざ送り込んでくるだけのことはあるな。

　俺は敵の生存者を治療した上で、彼らを捕虜として扱うことにした。

　この調子でバンバン捕まえていくぞ。

　お前ら全員人質にしてやる。

　敵から奪い取った通信用の指輪を掌でもてあそびながら、俺は笑った。

「隊長、またヤツです！　黒い人狼！」

「接近戦に持ち込まれるな！」

　俺は敵の通信を傍受し、「第三軽騎小隊」を追い込んでいた。

　例の鳥みたいなのに乗った連中だ。ちょこまかと走り回る彼らにはベルーザ兵たちも苦戦していたようだが、俺が通信を傍受して先回りしている。

　ほらきたぞ。

「なんだこいつ！　なぜ倒れない!?」

「撃て！　撃ちまくれ！」

　光の弾がびしばしと飛んでくる。

　流れ弾が家屋や味方に当たると困るので、俺は手をかざした。

　頭の中で「渦」をイメージすると、俺の掌に光弾が吸い寄せられていく。もちろん俺は何ひとつダメージを受けず、代わりに魔力を回復していた。

　やはりこれは、師匠の能力の一部だ。

　学術的な興味が湧いてくるが、今は目の前の敵を無力化しよう。

　俺は贅沢に強化魔法を使用し、限界まで加速した。普段はこんな加速をすると燃費が悪すぎるのだが、今は敵が魔力を回復してくれる。

「ヤツが消えた!?」

　消えてないよ。

　お前の背後にいるだけだ。

　さっきの少女兵士の件で、ロルムンド兵が素直に投降しないのはわかっている。

　だから俺は敵のど真ん中に飛び込み、全力で吠えた。

　俺の唯一最大のオリジナル技、「ソウルシェイカー」だ。

　だが今回は魔力がみなぎりすぎているせいか、威力が桁違いだった。

「うわっ!?」

「ぐっ！」

「ぬあっ！」

　ロルムンド兵がまとめて吹っ飛び、騎乗していた鳥ごと気絶する。

　周囲の建物がびりびりと震え、窓ガラスが全部粉々に砕けた。

　俺が街を壊してどうするんだ。

　だが全員気絶したのに、どこからか声が聞こえる。

『……えるか!?　退却許可を出す、ただちに撤退しろ！』

　エレオラ皇女の声だ。通信機からだな。

　俺は通信用の指輪に、こう告げた。

「第三軽騎小隊は全滅した。次はお前の番だ、エレオラ皇女殿下」

『貴様は黒狼卿!?』

　驚く彼女の声に、俺は笑い声を浴びせる。

「さあ、どこまでも逃げるがいい。人狼の狩りを盛り上げてくれ」

　返事を待たずに俺は通信を切った。

　今のはもちろん、エレオラ皇女の性格を逆手に取った挑発だ。

　彼女は部下を何よりも大事にしている。少し過剰なほどだ。

　その部下を大量に失って、リューンハイトへの攻撃も失敗しつつある。

　そこに敵から「逃げろ」と言われたら、彼女はどうするか。

　逃げないだろう。

　普段は挑発など通用しないだろうが、今ならいけると思う。

　リューンハイト新市街の西側では、組織的な戦闘はほぼ終わったようだ。

　東門にはなぜか敵が来ていないそうだし、勇猛で鳴らす竜人の騎兵たちもいる。

　最初の攻勢はなんとかしのげたと思う。

　すでに各都市に伝令を飛ばしている。夜が明ける頃には、周辺の都市から援軍が到着するだろう。

　そうなるとエレオラ皇女もさすがに逃げるだろう。

　進入してきた敵は二十人ずつの小隊で、確認できた限りでは第二小隊から第五小隊までいた。「第一小隊」は確認できていない。

　俺は城門を飛び出し、西の森に近づく。

　今の俺の知覚は魔法で強化されていて、かなり広範囲の魔力を感じられる。

　魔撃兵器を使う彼らは、一般人よりも魔力が強い。それが二十人ほどいるのなら、追跡は簡単だ。

　魔撃杖を警戒する必要はないが、精鋭二十人が待ち伏せしている森の中に入るのは緊張する。

　でも俺一人だから何とかなるだろう。

　そしてエレオラ皇女は案の定、すぐに見つかった。

　森の中の少し開けた場所に、たった一人でエレオラ皇女が岩に腰掛けている。

　周囲には多数の殺気。……というか多人数の魔力。茂みや樹の上に、全部で十八人いるな。

　俺は警戒しつつ、エレオラに向かってまっすぐ歩いていく。

「エレオラ。兵を隠しても無駄だぞ」

　すると彼女は苦笑してみせる。

「やはりわかるか？」

「息を止めて土と同じ匂いにでもならない限り、俺の知覚からは逃れられん」

　エレオラはびっくりするほど穏やかな表情で、俺を見つめている。

「どうした、私を殺さないのか？」

「さて、どうしたものかな……」

　殺すだけならいつでもできるが、皇女を殺すとやっかいなんだよな。

　するとエレオラは意地の悪い表情を浮かべた。

「殺すつもりがないのなら、降伏勧告をしないのか？」

　俺は笑う。

「降伏する気がない者に、いちいちそんな無駄なことはせんよ」

　さっきの少女兵士は、俺に勝てないと思った瞬間に躊躇なく自害しようとした。

　おそらくロルムンドでは、捕虜になることを禁じられているのだ。それが徹底されている。

　だったら皇女であるエレオラが降伏するはずがない。

　案の定、エレオラはうなずく。

「皇女といっても、いや皇女だからこそ、私には何の選択権もない。貴殿の予想通り、私は降伏せんぞ」

「ならば力ずくで身柄を拘束させていただこう。自害する暇もなく、な」

　俺の言葉にエレオラはあきらめたような表情をみせた。

「やはり私に選択権はないか」

　彼女は魔撃書とサーベルを捨て、丸腰で立ち上がった。

　それから俺にゆっくり近づいてくる。

「黒狼卿」

「なんだ」

「貴殿には負けたよ。完敗だ」

　敗北を認めたせいか、エレオラは妙にさばさばとした表情だ。

　彼女はこう続ける。

「貴殿も私も同じ侵略者だ。だがどうやら、器が違ったらしい」

　俺は首を横に振った。

「そうじゃない。俺が幸運に恵まれ続けただけだ」

　俺は上司にも部下にも恵まれ、敵にも恵まれた。別に俺が偉かった訳じゃない。

　するとエレオラが溜息をつく。

「幸運で片づけられては、せっかく敗北を受け入れる気になった私の立場がないではないか」

　そう言われてもな……。

　俺は少し考え、自分なりに答える。

「もし俺と貴殿に違いがあったとすれば、俺は彼らの社会に間借りさせてもらうつもりでいたことだ。征服者として来た貴殿とは違う」

　その言葉に、エレオラは少し驚いたようだった。

　だがすぐに小さくうなずく。

「なるほどな……そういうものか」

　最初は力ずくだったが、そこから先は恨まれたり嫌われたりしないよう、あれこれと気を配って大変だったんだからな。

　エレオラはさらに俺に近づいた。互いの呼気が感じられるほどの距離だ。

「つまるところ、やはり器の違いだったということだ。良い教訓になった」

　そして彼女は笑う。

　穏やかな、そして少し寂しそうな笑顔で。

「だがいささか疲れてしまったよ、黒狼卿」

　俺とエレオラは炎の渦に包まれた。

　紅蓮の花が咲く灼熱地獄の中で、エレオラ皇女が笑っている。

　とてもいい笑顔だ。全ての重圧から解放された笑顔だった。

「私は破壊術師でな。自滅覚悟なら、これぐらいはできるのだよ。冥府までつきあってもらうぞ」

　冗談じゃない。

　だがこの炎、俺にも普通に熱い。

　そりゃそうだ。破壊魔法で引き起こされたあらゆる現象は、発生後は通常の物理法則に従う。

　つまりこれも普通の炎と何も変わらない。

　俺は魔力を吸収できるが、師匠と違って熱は吸収できないようだ。

　エレオラ皇女は満足そうに微笑みながら意識を失い、その場に崩れ落ちた。

　相変わらずムチャクチャするな、このお姫様は。

　いや、あきれてる場合じゃない。何とかしないと俺も死ぬ。俺は炎を消すのに役立つ魔法は使えない。

　炎は竜巻のように渦を巻きながら、壁となって俺を阻む。外がどうなっているか、全くわからない。飛び込むのは無謀だ。

　だが俺だって、伊達に十年以上師匠のところで修行してきた訳じゃない。

　熱への防御にしろ酸素の供給にしろ、強化魔法でゴリ押しすればなんとでもなる。

　戦の常として火計への備えはしていたので、俺はエレオラと自分に急いで耐熱の魔法をかけた。酸素の供給のため、水中呼吸の魔法もかける。

　おそらくエレオラは呼吸器も火傷しているはずなので、治療魔法もかけておく。どれもかなり魔力を使うが、大盤振る舞いだ。

　しかし治療や耐熱の魔法がかかっているのは、俺とエレオラの生体部分だけだ。

　エレオラのマントが燃えたりしているが、これはもうあきらめてもらおう。

『殿下！　殿下！』

　彼女のイヤリングから、悲痛な叫びが聞こえてくる。

　近くに隠れているロルムンド兵だろう。通信用の指輪を持っているのだから、おそらく側近のはずだ。

　俺はエレオラの耳元に口を近づけ、こう告げた。

「エレオラ皇女は意識を失っているが無事だ。身柄はこの黒狼卿ヴァイトが預かった。彼女の命が惜しければ、貴様たちには逃げることも死ぬことも許されぬと心得よ。投降の用意をしておけ」

　こう言っておけば、ロルムンド兵たちも逃亡や自害はしないだろう。たぶん。

　やがてエレオラの魔力を全て燃やし尽くし、竜巻のような猛火が消える。あちこちで夏草が燃えているが、後で人狼隊に消火活動をさせよう。

　俺がエレオラ皇女を文字通りお姫様だっこしていると、森の暗闇から兵士たちが現れた。総勢十八人。全員だな。

　彼らはエレオラの無事を確認してから、魔撃杖と剣を投げ捨てる。

　そして一番年輩の男が進み出ると、俺に言った。

「ボルシュ・ノリンスキー一等士官であります。大隊長の指揮続行が不可能なため、交戦時の規定に基づき自分が指揮権を受け継ぎます」

　そう宣言した上で、彼はこう続けた。

「第二〇九魔撃大隊はミラルディア連邦に降伏します。その条件として、エレオラ殿下の安全を保証していただきたい」

「ミラルディア連邦評議員として約束しよう。貴殿たちの安全も保証する」

　俺がそう言うと、彼らは一斉に無言で敬礼した。