「マオの期待」
126話（マオの期待）
時間は少し遡る。
ヴァイトがクラウヘンで廃坑を調べていた頃、マオは宿でカイトとにらみ合っていた。
「おい、お前の手下が見あたらないが、どこで何をさせてるんだ？」
元老院の調査官カイトが、胡散臭そうな目で私を見ていた。
特に隠す必要がないときは、誰にでも正直に。
それが私のルールだ。
「うちの商会の者は、あなたたちと入れ替わりに南に向かわせました。ここはもう安全ではありませんし、私には部下を守る力がありません」
あの人狼の司令官が来た以上、一波乱起きるに決まっている。
するとカイトが不思議そうな顔をした。
「避難させたってことか？ 意外だな」
「何が意外なんですか」
「いや、お前のことだから、手下を見捨てるぐらいは平気でやりそうだなと……」
失敬な。
「そういうのは一番嫌いなんですよ、私は」
「本当に意外だ……」
ますます失敬な。
味方の、それも元老院の官吏に誤解されたままというのも不都合なので、少し説明しておくとしよう。
「私も駆け出しの青二才の頃、使い捨てにされましてね」
「お前が？」
そこで怪しまないで欲しい。
私だって、最初から悪辣な商人だった訳ではない。
「……私の名前、変だと思いませんでしたか？」
「ん？ ああ、リューンハイトじゃ見かけない名前だな。生まれはシャルディールの辺りか？」
私は思わず苦笑する。
「いいえ、ミラルディアの出身ではないですよ。異国の者です。風紋砂漠のずっと東にある国にいました」
するとカイトのまなざしが、調査官のそれに変わった。
「何かやらかして、ここまで逃げてきたのか」
「ええまあ。知らないうちに、禁薬の密輸の片棒を担がされていましてね。捕まれば死罪でしたから、逃げ続けてリューンハイトに落ち着きました」
あれ以来、私は商品の管理には細心の注意を払うようになった。
塩の壷に入っている白い粉が、いつも塩とは限らない。例えそれが、雇い主の手配したものであっても。
貴重な教訓だ。
授業料はいささか割高だったが。
「私を雇っていた豪商は、禁薬の密輸で莫大な財を築いていたんですよ。表向きは庶民の味方、商売の神様なんて崇められてね。私なんかは使い捨てです」
「使い捨て……か」
カイトのつぶやきは、ひどく重かった。
彼も似たような境遇だと聞く。元老院の腐敗ぶりを考えれば、確かに彼のような者は疎まれるだろう。
「だから私は、自分の部下は絶対に使い捨てないことにしているんですよ。今回のように本当に危ない仕事は、私が自分でやります」
「悪徳商人のくせに、なんでそんなにこだわるんだ？」
「悪徳商人には、悪徳商人なりの意地があるんですよ」
そう、これだけは譲れない。
ここを譲ってしまえば、私は私が憎んでいる連中と同じ悪党に成り下がってしまう。
カイトは感心したようにうなずいて、こうも言ってきた。
「だったら賄賂も使わずに、正々堂々商売すりゃいいのに」
私は溜息をつく。
「だからあなたは、甘っちょろい世間知らずなんですよ」
「なんだよ、せっかく少し見直してやったのに」
「話になりませんね」
やはり私の取引相手は、あの人狼の司令官ぐらいがちょうどいい。
彼は強大な武力と権力を持ち、慎重さと大胆さを併せ持っているが、同時にひどくお人好しでもある。
あのバランスは、なかなかに絶妙だ。
「ふふ……」
「おい、今度は急に笑い出してどうした？」
「何でもありませんよ。さて、そろそろ出立の用意をしましょうか」
私が荷物をまとめ始めると、カイトが首を傾げた。
「まだヴァイトさんたちが戻ってきてないぞ？」
まったく何もわかっていない。
私はもう一度溜息をついた。
「あの人が来た以上、穏便に済むはずがないでしょう。そんなのんきな気分でいたら生き延びられませんよ」
「そ、そうかな」
「そうですよ」
あの人狼は無茶苦茶だ。
元老院だろうが太守だろうが勇者だろうが、そんなものお構いなしに何もかも蹴散らしてしまう。
商売をする身としてはひどく迷惑なのだが、彼の無茶をもっと見たいと思う気持ちが抑えきれない。
「彼はリューンハイトの黒狼卿、魔王陛下の代理人ですからね。全く、困ったものです」
「だからお前、なんでニヤニヤしてるんだよ」
「してませんよ。ほら、そんな格好だと凍死しますよ？ 岩兎のコートを用意しましたから着てください。暖かいですし、闇に紛れるはずです」
「あ、ああ。悪いな」
貴族も愛用する上質な毛皮のコートを手にしたカイトに、私は少し意地悪をしたくなる。
「銀貨百七十枚です」
「ひゃっ、百七十!? てか、金取るのかよ！ 仲間だろ!?」
「クソ官吏と仲間になった覚えはありませんが、仲間になってくれるのなら無償で差し上げましょう」
「なんだよてめえは！」
さて、彼がどんな無茶苦茶をしてくれるのか、今から楽しみだ。
