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5. 明日香は昔と変わらず

　明日香は昔と変わらず、話しやすく、一緒にいて居心地のいいヤツのままだった。変わったのは見た目だけだったらしい。

　マスターの持ってきたカクテルはすっきりしていて口当たりがよく、杯が進んだ。

　久しぶりということもあって話は弾み、気がついた時には、既に日付を超えていた。

　いい加減、明日香を帰さないと。いくらお義兄さんの店にいるとはいえ、帰りのことを考えると親御さんが心配する。

　もちろんオレが送るけど。

　いや、オレに送られる方が、危ないかもしれないけど。かなり飲んだし。

　店を出て、タクシー乗り場へと向かう。途中、公園の中を通った。

　冬の深夜。公園はひっそりとしていて、オレたちが砂利を踏む音だけが聞こえてくる。

「そういやさ、明日香、今日、なんで同窓会参加したんだ？」

　明日香はずっと壁際に立ってただけで、誰かと長い時間話してはいなかった気がする。

「んー……会いたい人がいたから、かな。その人が来る保証はなかったけどね」

「もしかして、オレ連れ出しちゃったの、迷惑だったか？」

「そんなことないよ？」

　歩きながら、肩がぶつかる。

　隣を見ると、明日香が笑っていた。

　明日香はアルコールがなかなかイケる口らしく、ハイボールに始まり、そのままウイスキーを三～四種類ハシゴしている。

　さすがに少し酔っているのか、目は僅かに潤み、唇も赤い。頬は桃色に染まっていた。

　可愛い。

　オレは、胸がぎゅうっと締め付けられるのを感じた。

「会いたい人、参加してた。ちゃんと会えたし」

　明日香はそう言いながら、長いベンチに跳び乗った。

　オレは立ち止まる。明日香が転げ落ちないように支えようと、オレは腕を上げた。

「私ね、その人のこと、好きだったんだ。初恋だったの」

　ぽつりと明日香が言った。

　まさか、そんな言葉を聞くことになるとは思わなかった。

　オレの腕が、行き場を失う。

「私、バカだよねー。未だに、昔の想いを断ち切れずにいるの。今日、参加して、会えたらそれで終わりって思ってたのに、会ったら会ったで、やっぱり好きだって思っちゃったりして……」

　明日香が鼻をすすった。

　泣いてるのか？

「うーっ、寒いねー」

　明日香が言う。俯いているから表情がわからない。

「明日香？」

「ごめん、変なこと言った。酔っちゃったみたい。忘れて？　行こう」

　そう言いながら、明日香はベンチから降りた。でも、オレの方を見ようとしない。

「明日香」

「……」

「明日香、大丈夫か？」

「――崇、いつ、東京に戻るの？」

「……明後日」

「そう」

　その声は、そのまま消え入りそうなほどにすごく弱々しかった。

　それを聞いたとき、オレは、自分の中にある感情を見つけた。

　保護欲、独占欲、愛情、そして、恋慕。

　今まで一度も気付かなかった想い。

　明日香を抱き寄せる。

「！！」

　明日香の身体は、オレの胸の中にすっぽり入ってしまうほど小さくて、大事に扱わないと壊れてしまいそうなほど儚い。

「明日香」

　オレは、もう一度名前を呼んだ。

「ちょっと、崇？　離してよ……」

　離して、と言う割に、明日香は抵抗しない。

　オレは腕の中のものをさらにきつく抱き締めた。

「苦しいよ。どういうつもり……？」

「オレ、わかったよ」オレは言った。「オレ、きっと、ずっと、明日香をこうしたかったんだ。オレ、明日香が好きだ」

「なっ何言って……！」

「今日、お前を初めて見たとき、すっげぇ可愛いって思った。誰にも教えたくないって思った。オレだけのものにしたいって思った。

　今思えば、オレの高校時代の思い出には、いつもお前がいて、笑ってるんだ。そこにいるのは、梢じゃないんだよ。お前なんだ」

　明日香は大人しく聞いている。

「あのときは、気付かなかったんだな、これが恋だって。

　ホント、今さらだし、お前、好きなヤツがいるみたいだけど、オレと、付き合ってください。――オレを好きになって？」

　明日香が、オレの胸を優しく押し返した。

　オレの腕が、明日香をゆっくりと離す。離したくないって悲鳴を上げる自分の腕を抑え込むのは、相当な困難だった。

「今の、本当？」

明日香が俯いたまま、聞く。

「あぁ。オレも、さっき気付いた。ごめんな。混乱させたな。悪ぃ。オレもちょっと混乱してるかもしれ――うわッ？！」

　突然身体に衝撃を受けて、オレは尻もちをつくように後ろに倒れこんだ。

　後ろが芝生でよかった。

　そう思った直後、オレは自分の置かれた状態に、さらに衝撃を受けることになる。

「明日香……」

　オレの首に、明日香の腕が絡んでいた。鎖骨のあたりには、明日香の額が当たっている。明日香が抱きついてきた衝撃で、倒れちまったのか。

　それにしても。

　この状況は。

　天国なのか？　それとも、地獄か？

「私も、好き……。ずっと好きだった」

　明日香の言葉に、オレの体温が一気に沸点に達する。

　そうか。

　浩丈を断ったのは。

　そして、もしかして、今日会いたかった人って言うのは。

　――オレは、自惚れていいんだろうか？

「明日香？」

　オレは、片手で明日香の顎を持ちあげた。

　イチゴのようにふっくらとした赤い唇に、自分のそれを這わせる。何度も何度も、啄ばむように。

　あ、ヤベぇ……やっぱり、地獄だ。

　これ以上は、我慢しなきゃなんねぇなんて。

　さすがにこんなとこじゃ、な。

　でも、思えば、そんなのは些細なことだ。知らなかったとはいえ、オレが、梢のことで、明日香にしちまったことを思えば。

　これからはその償いも含めて、大切にするから。

　オレは明日香の唇を開放した。

　明日香の融けそうな瞳がオレを見つめる。

　我慢――できねーよコンチクショー！！

「行くぞ」

「えっ？　どこ？」

「……ハッキリ言って欲しいのか？」

「！！　い、いい……」

　オレたちは、互いに手を取りあって、タクシー乗り場へと向かう。

　満天の星が、そんなオレたちを祝福してくれていた。