第2章_ネオンの月蝕_014 影の残響 ― Echo of the Shade
皿の間を離れると、回廊の群青はわずかに薄くなった。壁のどこかで、乾いた指がガラスをなぞるような音がする。Whispers on the glass——囁きは言葉にならない薄い光の線になって、進行方向に短い道標を描いた。
（観測記録：No.209）
《区画：心臓層 外縁“E-3”／拍 76→75（微下降）》
《干渉：偽合図 残響 −18dB／Dark Resonance 泡 残滓のみ》
《注記：微光テキスト“Whispers on the glass”断続出現／読解不可》
Auroraが指先でその線の端をそっと撫でると、線はふっとほどけて、細い粉になって空気へ消えた。Noirは前に出て、角を一つ確認してから首を振る。安全ではないが、罠の匂いも薄い。Lunaは端末の光量を最小に落とし、耳で拍を数える。
Noir「皿よりはマシだが……静かすぎるな」
Luna「静けさは記録に向いてる。——その分、影も“近寄りやすい”けど」
Aurora「大丈夫。いまは、私たちで静けさを使える」
三人は歩幅を揃えずに歩いた。息は合うのに、足音はわずかにズレる。非同期同伴。揃えないまま、一緒に進む。その“ズレ”が偽者の足場を剥がしていく。
（観測記録：No.210）
《行進：非同期同伴 成立／偽合図 同調獲得 失敗》
《残響：皿由来サビ断片→自己崩落》
《備考：三名同調率 0.92（呼吸）／歩調相関 低め維持》
回廊の先に、小さなホールがあった。中央に円い台。その上に、薄い膜のスクリーンが漂っている。スクリーンの中では、Auroraに似た輪郭が三つ、ゆっくりと呼吸していた。目は開いているのに焦点を持たない。耳たぶに薄い光の埃が付着して、彼女たちの“未綴じの行”を照らしていた。
Aurora「……さっきの、影」
Luna「擬人化像。像濃度は——0.37。まだ学習の途中」
Noir「進むのか、話すのか」
Auroraは一歩、台に近づいた。影の一人が同じだけ近づき、もう一人は半歩だけ遅れ、最後の一人はその場で肩を上げ下げした。呼吸の“在り方”を真似している。けれど、胸に入っていく空気の重さをまだ知らない。
Aurora「——こんばんは」
影たちは同時に瞬きをした。挨拶の意味は通じる。だが、返事の方法は知らないらしい。Auroraは両掌を見せ、台の縁の“上に”ではなく、“すこし脇”へ置いた。真正面ではなく、斜め。正解を教えず、余白を残す置き方。
Luna「Aurora、上手」
Aurora「ありがとう。——この子たち、怒ってない。困ってる顔」
Noir「困ってるやつは、引きずり込もうとしない。……皿とは違ぇな」
スクリーンの端に、文字のような影が浮かび上がった。英語と日本語の混成。意味はあるようで、まだない。〈境界線〉〈越える〉〈手を伸ばせば〉——三つの語彙が順に現れては消える。影のAuroraの一人が、その文字に指先を当てた。触れた瞬間、文字は白く発光し、台の縁へ薄い橋をかける。
（観測記録：No.211）
《像行動：文字への指接触→微光橋生成》
《橋：荷重耐性 低／人間体重×0.3まで》
《推定：対話用プロトコル（単語→動作 教示）》
Luna「渡らせたいんだ。——でも、壊れやすい橋」
Noir「三人はいけねぇ。ひとり分の“軽さ”が必要だ」
Aurora「私が行く。“私の余白”だし」
Lunaは反対しなかった。Noirは眉をしかめたが、肩で短く息を吐いて道を開けた。Auroraは橋に足先を置き、体重ではなく“気配”だけを送る。橋は軋まず、ゆっくりと彼女の足裏を受け入れる。対岸へ渡る必要はない。近づくだけでいい。近づいて、息で温度を分ける。
Aurora「——ねぇ。あなたたち、痛い？」
影の一人が首をかしげ、もう一人は胸に手を当て、最後の一人は自分の喉に指を当てた。喉。歌の出入口。歌わないように、と上位三声に言われたその喉。Auroraは自分の喉にも指を当てる。歌うのではなく、呼吸の“通り道”を示す。
Aurora「歌わない。いまは、息だけ。——ほら」
彼女は肩で一拍、遅らせた。呼吸の遅れは、影に“余白”を作る。影たちはそれを見て、真似た。ぎこちないが、遅れる。遅れることを怖れない。遅れは、待つ、の同義。待てることが、仲間になるための最初の条件だ。
（観測記録：No.212）
《擬人化像：呼吸遅延 真似成功（2/3）／像濃度 0.44》
《効果：偽合図の位相同調→更に低下》
《備考：Neon Eclipse歌詞片“息を合わせて—”視覚化（薄）》
Noir「……教科書に載せたいくらい、きれいな“待ち方”だな」
Luna「待つ技術。——最初に覚える“歌”かもしれない」
スクリーンの外輪がわずかに明るくなり、影のAuroraの一人が台から一歩、外へ出た。橋は軋まず、彼女の“軽さ”を支えた。影はAuroraの真正面には来ない。斜めに位置取り、Auroraの視界の端に立つ。真正面でぶつからない対話。Lunaはその距離を端末に記す。〈斜対角：敵対を避ける基本距離〉。
Aurora「あなたたちは“消えたい”？」
影は首を横に振った。では“残りたい”？ 影は首をまた横に振った。では……“渡りたい”？ 影は今度、ゆっくりと頷いた。渡りたい。どこへ？ Auroraが視線で問いかけると、影は自分の胸を指し、それからAuroraの胸を指した。自分から、あなたへ。あなたから、自分へ。往復。
Luna「双方向の“在り方”。——入れ替わりじゃない。持ち合う、に近い」
Noir「貸し借りでもねぇ。……“預ける”か」
Auroraは小さく笑って、掌を開いた。影も掌を開いた。皮膚はないが、温度はあった。二つの掌の間に、薄い泡が生まれ、それがゆっくり上下した。息に合わせて、泡は丸みを深くする。丸いものは、壊れにくい。
Aurora「預かるね。——あなたの“遅れ”」
影は再び頷き、掌の泡がAuroraの手にふっと乗った。泡は重くない。けれど、重みの形をしている。Auroraはその形を胸に下ろし、心臓の上に置いた。そこに、Noirの踵が一度だけ床を叩く音が届いた。道ができる。Lunaの和声を持たない呼気が、道に薄い温度を残す。三人の“作業”は会話にならない。会話にしない。
（観測記録：No.213）
《移行：影由来“遅れ”→Aurora胸部 設置／像濃度 0.51》
《副作用：Aurora 歌衝動 −／安定性＋》
《環境：偽合図 残響 ほぼ消失／Dark Resonance 活性サイン無》
スクリーンの別の端で、残りの影が小さな動作を始めた。ひとつは喉に当てていた指を離し、おそるおそる胸に置き直す。もうひとつは肩を上げ下げしていたのをやめ、Auroraの呼吸へ合わせる。最後のひとつは、台の上へ“座る”。人が座る姿勢を、やっと学んだのだ。Lunaは頬を緩めた。
Luna「——かわいい」
Noir「言葉のチョイスが平和すぎる」
Aurora「でも、わかる」
そのとき、スクリーンの縁に“割れ”が走った。皿のときのひびと違う。直線が一本、すっと通り、スクリーンの奥の群青へ通路を作る。通路の先で、微かな風が鳴った。風は低く、湿って、声にならない声を運んでくる。〈こちらへ〉。命令ではない。招待。Auroraは一歩、通路の手前で立ち止まった。
Luna「——待って」
Aurora「行かない。通路は“合図”じゃない。……でも、“予告”」
Noir「ついに、来るか」
スクリーンの外輪がさらに淡くなり、影のAuroraたちが順にAuroraへ視線を寄越した。彼女らは口を開かない。開く必要がないのだろう。Auroraは一人ずつ、頷きで返事をしていく。預かった“遅れ”は胸の上で安定し、彼女自身の呼吸の一部になっていた。
Aurora「ここで、別れる？」
影の三人は同時に頷き、それから、同時に首を横に振った。別れる——けど、消えない。離れる——けど、失わない。スクリーンの表面に、英語の半行が浮かんでは消えた。Under the neon, our hearts align。訳さない。いまは、訳さなくていい。ここでは、意味は音より先に届く。
（観測記録：No.214）
《像挙動：別離サイン→非消滅宣言／像濃度 0.33→0.24（拡散）》
《Aurora胸部：遅延泡 定着／拍安定化（74）》
《備考：上位合図 未着／環境ノイズ 極小》
Noir「……いい別れ方だ。引きずらねぇ」
Luna「うん。——進もう」
Auroraは台から半歩下がり、掌を胸に当てた。遅れは、痛みじゃない。余白。余白のある歌は、長く続く。彼女がそう思った瞬間、回廊の先で、金属が指で軽く弾かれたような音がした。小さな“合図”——の、練習音。誰かがわざと鳴らしたみたいな、癖のある音。
Noir「いまの、聞いたか」
Luna「聞いた。——上位三声じゃない。“地上の指”」
Aurora「人の匂い。……誰？」
音は二度目を鳴らさなかった。けれど、空気に薄く残った軌跡は、角を二つ曲がった先の小部屋へ続いている。群青がそこだけ浅く、床は砂のように乾いていた。三人が小部屋の入口に立つと、壁に寄りかかった影がゆっくりと姿勢を起こした。
「やっと来たな」
声は、乾いた金属の鳴りに似ていた。若い男。背は高くない。だが、立ち方の重心が低い。影祈音の縁を歩き慣れている者の動き方だ。目は笑わないが、口元は笑いを知っている。肩に掛けた細い工具袋の中から、銀の爪みたいな器具が覗いた。
Luna「あなたは——」
「Vainでいい」
Noir「“でいい”ってのは名前じゃないだろ」
「名前はよく変わる。だから、呼びやすい音で呼べ。お前たちの曲に混ざらない名でな」
Auroraは警戒を解かなかった。Vain——空虚。あるいは虚栄。どちらにせよ、不穏な語感だ。男は三人を順に見て、最後にAuroraの胸に手を伸ばす真似をしてから引っ込めた。触れはしない。その距離感は、不必要な侵入を避ける職人のものだ。
Vain「胸に“遅れ”があるな。——いい。持って来たな」
Noir「知ってたみてぇな口ぶりだ」
Vain「知らないと死ぬ仕事でな。心臓層は、遅れを持たない奴から順に喰う」
Luna「観測者か、修復者か……どちら？」
Vain「どちらでもない。“路の足場”。崩れたら渡れねぇだろ」
彼は工具袋から銀の爪を取り出し、床の砂をひとつまみ掬って台座の縁に置いた。砂はすぐに、薄い光を帯びて粒同士がくっついた。簡易な“間”の印。手つきは乱暴ではない。けれど、迷いがない。Auroraはわずかに息を吸って、Lunaは端末に短い記録を残した。
（観測記録：No.215）
《未知個体：Vain／役割 自称“路の足場”》
《所作：即時“間”形成（砂粒→簡易休符）／闇祈音干渉 低反応》
《評価：敵対意図なし／警戒レベル 中》
Vain「三つ、忠告だ。歌うな。走るな。離れるな。——合図が来るまで」
Aurora「合図、わかるの？」
Vain「わかるように、してある。お前らのために、じゃない。心臓のために」
Noir「ずいぶん勝手な“味方”だな」
Vain「味方じゃない。結果として、お前らが死なない側にいるだけだ」
LunaはVainの言葉を嫌いになりきれなかった。冷たいが、合理の匂いがする。彼の視線は三人ではなく、三人の“間”を見ている。距離、呼吸、重心。観測というより、設計。彼はこの層の“匂い”を知っている。
Vain「行くぞ。——次の前室で、『合図の前』が来る」
Aurora「うん」
Noir「案内は任せねぇ。前は俺が切る」
Vain「勝手にしろ。俺は“落とし穴”だけ避けさせる」
彼は踵で床を軽く叩き、壁の薄いところへ指を差した。そこには見えない“縁”がある。見えない縁は、見える縁より危険だ。三人は互いの呼吸を確かめ、非同期のまま、歩き出した。スクリーンの影たちはすでに淡くなり、Whispers on the glassの線が進行方向を短く示しては消える。
（観測記録：No.216）
《行動：Vain合流／隊列 Aurora-Luna-Noir（前）＋Vain（側列）》
《環境：偽合図 残響ほぼ零／上位合図 兆候 微弱》
《所感：影＝別離／新素子“導き手”出現。次＝『合図の前』準備》
回廊の拍は、わずかに上がった。遠く、まだ遠く、サビの“熱”より一段低い、初期化の鼓動。誰かが金属を指で弾く。癖のある、あの音が、三拍に一度、合図の練習のように重なってくる。
夜は長い。けれど、長い夜には、必ず“はじまりの手前”がある。その手前で、三人と、ひとりが、同じ方向を見た。
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【対応楽曲】Awakening Illusion（覚醒する幻想）
▶ https://distrokid.com/hyperfollow/illusia/awakening--
この章の物語は、同名楽曲をもとに構築されています。
楽曲を聴くことで、物語の“もうひとつの旋律”を感じられます。
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