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【十九皿目】答え

　上質なタンが焼ける強い匂いが、辺りを漂い、春水は堪らずダラダラと涎を流す。

「覚えてますか？あなたが、一番好きな食べ物。焼き肉でしたよね？」

　暁美の問い掛けに、春水は狼狽える。

　程よく火が通ったタンを、辛口のタレに絡めて、暁美は春水に差し出した。

　春水は、一瞬躊躇ったが、空腹に負けて勢い良く肉に食らいついた。

　すると、辺りには目映い閃光が現れたかと思うと、先程まで化け物の姿だった朔太は、人間に戻り、それと同時に人間の姿の春水が現れた。

「春水さん！」

　暁美が名前を呼ぶと、春水はゆっくりとタンを飲み込み優しく微笑んだ。

「いやぁ、久し振りに食ったけど、やっぱ美味ぇわ」

　春水は、唇についたタレを舌で舐めとると、暁美に視線を流した。

「久し振りだなぁ、暁美。相変わらずそうじゃねぇか」

「ごめんなさい、春水さん…っ！私、分かってたのに、あなたの今一番食べたいもの。でも…っ！」

　泣きじゃくりながら懺悔する暁美の頭を、春水は優しく抱き締めた。

「いいんだ、もう。全部分かってるから。だから、もう、泣くな」

　暫く暁美が泣きじゃくっていると、朔太がうっすらと目を覚ました。

「お、お前…っ！」

　視界には、驚いた顔でこちらを見ている明日馬と陸の顔が飛び込んで来た。

「俺…？」

「覚えてないのかよ？今まで化け物になってたんだぞ！」

　陸に言われて、思い出した。

　自分が暁美をこの手で斬ったことも。

「あ、暁美…っ！！」

　勢い良く起き上がると、朔太は目を疑った。

　目の前には、死んだ筈の同僚であり、先輩である、清水春水がいるのだ。

「春、水、さん…なんで…」

　春水は、暁美を離すと、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「朔太も、久し振りだな。今まで悪かった」

「春、水さん…」

　朔太は、ようやく理解した。

　自分が何故今まで強かったのか、何故、化け物になったのか。

　そう、それは、二年前のあの日、暁美と化け物と戦った時。

　春水は、暁美を庇って死んだ時、弱みに漬け込まれて化け物に体を乗っ取られ、そのまま朔太に憑依して今まで生き長らえたのだ。

「さ、早く食おうぜ。タラタラしてっと、また俺の中の化け物が暴れ出しちまう」

　春水は、用意されたテーブル席に、適当に座ると、「ん」、と言って流星に手を差し伸べた。

　流星は、暁美と春水に一瞬、自分と満月《みづき》を重ねて躊躇った。

「どうしたよ、料理人さん。食わせてくれねぇのか？」

　流星は、迷いを立ちきるようにブンブンと首を横に振ると、春水に椀を差し出した。

「ほら、何してんだよ。お前らも食うんだよ。俺一人じゃ、成仏できねぇだろ」

　その言葉に反応した朔太、おもむろに唇を開いた。

「鍋は、一人じゃなく、皆で食うから美味い…」

「はは、良く覚えてたな。まぁ、今は鍋じゃなくて焼き肉なんだけどな」

「て言うか、春水さんが一番好きな食べ物って、結局、皆で食えるならなんでもいいのか？」

　朔太に憎まれ口を叩かれて、春水はハハハと豪快に笑う。

「別になんでもいい訳じゃねぇぞ！鍋も好きだが、一番好きなのは焼き肉なんだよ。ダイレクトに肉が食えるからな！」

　網の上で、ハラミやタンがジュウジュウと音を立てて焼かれて行く。

「おら、何してんだ！お前らもぼーっと突っ立ってねぇで食えよ！」

「え…っ」

　明日馬と陸は、顔を見合せると、暫くしてふっと笑みを溢した。

「しゃーねぇ、付き合ってやるか。これも仕事のうちだ」

　刀をブレスレットに納めた陸が、明日馬よりもいち早くテーブルに向かった。

「お、おい待てよ！俺も！」

　一歩出遅れた明日馬も、足早にテーブルに向かう。

　陸は、箸を取ると、適当にハラミを網に乗せようとした時、春水にダメ出しを食らった。

「あー、ダメダメ！ハラミはまだ乗せんな！焼き肉は味が薄い物から焼くのが基本なんだよ！だから最初はタンからだろ！」

「焼き肉奉行かよ！」

「そういえば、春水さんは、焼き肉にはうるさかったですね」

　先程まで泣き濡れていた暁美が、クスりと笑うと、春水は、一瞬目を見開いた後、ふっと唇に弧を描いた。

「じゃあカルビは？もう乗せてもいいですよね？」

　言いながら、春水の返事を待たず、明日馬がカルビを乗せて行く。

「馬鹿、お前！次はロース系だ！ハラミは最後！」

◇◆◇

　三十分くらいして、テーブルの上にあった全ての肉がなくなった。

「ご馳走様でした！」

　春水が手を合わせた時、辺りに目映い閃光が春水を包んだ時だった。

「春水さん！」

　暁美が、咄嗟に春水の腕を掴んだ。

「暁美…」

「嫌です！行かないで下さい！」

「ダメだ」

「あなたがいなくなったら、私、どうすればいいんですか！幽霊のままでもいい！だから、ずっと一緒にいて下さい！」

　暁美の悲痛な叫び声が辺りに響く。

　春水は、首を振り暁美の手を掴んで離すと、首を横に振った。

「ダメだ、暁美。俺はもう、死んだんだ。死んだ者は成仏しなきゃならない。それが、この世の掟だ。それに…」

　春水は、ちらりと朔太に視線を流す。

「おう、朔太！良く聞けよ！」

　急に話を振られて、朔太は一瞬困惑する。

「これから、何があってもお前はずっと暁美の傍にいろ！そして、暁美を守れ！これが、俺の最後の命令だ！」

　朔太は、先程までボロボロ流していた涙を拭うと、強く拳を握った。

「はい！」

　それは、一切迷いのない返事だった。

「じゃあ、もう行くよ」

「…また…」

　震える声色で、ポツリと暁美は唇を開く。

「また、生まれ変わった時は、もっと一緒にご飯を食べてくれますか？」

「ああ、当たり前だ…」

　春水は、ゆっくりと天へ昇って行った。

　暁美は、その場に力なく崩れ落ち、暫く泣き濡れた。