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【十一皿目】暁暁美《あかつきあけみ》

「暁美にしかできないって、どう言うことだよ？！」

　流星が叫ぶと、朔晦は暁に視線を流した。

　月見里満月《やまなしみづき》のように自分の好きな食べ物が分からない訳でも、平岡和子のように、誰かと一緒に食べたいと言う訳でもない、それ以外の理由が言うのだろうか。

「見せてやれ、暁美」

　暁は、いつの間にか準備していた屋台の厨房に立つと、卵と砂糖を準備し、器用に卵黄だけボウルに移し、氷水につけると、電動泡立て器で泡立て始めた。

「な…っ！」

　流星は、初めて間近に見る作業に、驚きを隠せない。

　暁は、予め焼いておいた生地に、先程泡立てたカスタードクリームを注入する。

　仕上げに、グラニュー糖をまぶすとその料理は完成する。

　たちまち込み上げる甘いクリームの香りに、この場にいる誰もが惹き付けられる。

「これでしょう？あなたが今、一番食べたいもの」

　化け物は、口内に溢れだす生唾をゴクリと飲み込むと、そっと手を伸ばし、シュークリームを手に取ると、大口を開けてかぶりつく。

　化け物は、口内に広がるたっぷりのクリームの甘さに思わず顔を綻ばせる。

　化け物は、あっという間に食べ終えると、辺りに目映い光が現れると、小さい少女が姿を表した。

「あら、これはまた可愛いお客さんね」

　暁は優しく微笑む。

「ありがとう、お姉ちゃん。シュークリーム、とっても美味しかった」

「でも、なんで、分かったの？私が一番好きな食べ物がシュークリームだって」

　少女は、不思議そうな表情で暁に問いかける。

「だって、見えるもの。この目で。あなたの一番好きな食べ物が」

　少女は、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに優しい表情に戻った。

「そっか…」

「また、生まれ変わったら、美味しいもの、たくさん食べてね」

「うん…」

　少女は、こくりと頷くと天へと旅立って行った。

　一部始終を見ていた流星は、ふと口を開いた。

「俺にできない料理って…、もしかして、洋菓子…？」

　もっと全然違う特殊能力なのかと思っていた流星は、思わず拍子抜けしてしまった。

「な？お前にゃできねぇだろ？」

　朔晦にあっけらかんと言われて流星は、深い溜め息をついた。

「なんだよ！もっと凄ぇ能力かと思ったじゃねぇかよ！」

「はぁ？！十分凄ぇだろうがよ！現にお前にゃ作れねぇんだから！」

「それはそうだけど…っ」

　流星は、朔晦に噛みつかれて、反論しようとしたが、ハッと何かを思い立ったち、怪訝な表情で朔晦を見つめた。

「そういやお前、やたら俺のこと詳しいみてぇだけど、なんで、そんなに俺のこと詳しいんだ？初対面だろ？」

　朔晦は、ようやく気付いた事実に、説明する手前が省けたと満足そうに笑う。

「そりゃー、知ってるさ。同じ料理人だし、同業だったらなおのことだ」

「そんなに有名なのか？俺」

「俺に聞くな」

　自分を指差しながら聞かれて、日向はきっぱりと答える。

「そりゃあもう、有名も有名だよ。月見里満月《やまなしみづき》を成仏させた奴だってな」

　流星は、月見里の名前を聞いて、ドキッと心臓が縮み上がった。

「なんで、満月《みづき》のこと知って…」

　朔晦は、流星の問いには答えることなく、先程までのおちゃらけた表情は消えて、深刻な表情を浮かべた。

「それを見込んでお前に頼みがある」

「俺に頼み…？」

　流星は、怪訝な表情を浮かべると、朔晦は深く頭を下げてこう言った。

「暁美を、成仏させるのを手伝ってくれ！」

◇◆◇

「悪かったわね。急に呼び出したりして」

　真昼と七夕は、日向達と別れを告げた朝、朝食を取る為に駅近のハンバーガーショップに立ちよった。

「ううん、いいよ。真昼ちゃんのことだもん、ちゃんと理由があったんでしょ？」

　真昼は、注文した砂糖とミルクたっぷりの紅茶で喉を潤した。

「流星に、なんの為に料理人がいるのか、自覚させないといけなかったからね。そうしないと、あのお守りは使えないから」

　七夕も、頼んだオレンジジュースを飲みながら、なるほど、と納得する。

「じゃあ、ちゃんと自覚できたんだね」

「まだまだ、甘いけどね」

「厳しいなぁ」

　七夕は、クスクスとおかしそうに笑う。

「厳しくなんかないわよ。いつまでも、明日馬に頼りっぱなしって訳にもいかないし、店以外でも料理ができなきゃ困るしね」

　真昼は、チーズバーガーを頬張りながら言う。

「でも、びっくりしたよ。本当に強くなったね、流星君」

　真昼は、また一口頬張ろうとした手を止めて、ふと口元に緩く弧を描いた。

「そうね…」

　七夕は、ポテトを食べていると、不意に脳裏にある疑念がよぎって、手を止めた。

「そうそう、昨日言ってたことなんだけど…」

「何よ？」

「あの二人のこと…」

　真昼は、噛み締めていたハンバーガーを嚥下《えんげ》して、眉を潜めた。

「もしかして、朔晦朔太と暁暁美のこと？」

　七夕は、そうだと頷く。

「そういえば、変なこと言ってたわね。なんか、おかしいって」

　七夕は、昨日自分が言っていたことを咀嚼しながら、ゆっくりと説明する。

「見えなかったんだ。二人が一番食べたい物が」

　真昼は、ポテトを飲み込んで、七夕の言葉に耳を傾ける。

「それが、良く分かんないのよね。どういうことよ？二人共見えないって。暁美が見えないってんなら分かるけど…」

　七夕は、顎に手を当てて、私の憶測なんだけど、と自分なりの推理を語る。

「二人共、自分の好きな食べ物が分からないんじゃないのかな？満月《みづき》ちゃんみたいに…」

「だから、幽霊なのに一番好きな食べ物が見えないんじゃないかな…」

「なるほどねぇ…」

　真昼は、七夕の推理に納得した。

　確かに、普通、料理人や霊媒師《エクソシスト》が見えるのは、幽霊だけなのだ。

　希に、月見里や平岡和子のような、幽霊でも見えないと言う例外もあるが、本当に何万分の一くらいの奇数な例なのである。

　真昼は、七夕の意見に納得すると、残りのハンバーガーを全部平らげた。

「明日、軍に行くわ」

「軍に行って、どうするの？」

「天使《あまつか》に、全部確認する。あの人なら何か知ってるかも知れないから」　