【完結・祝一万PV】流星の料理人【ありがとうございます！】

新しい霊媒師編

【九皿目】料理人の意味

「いいのですか？朔太…」

　帰路に着こうとした時、暁に声をかけられ、朔晦はふん、と鼻を鳴らした。

「いいさ。今はまだ。その時じゃねぇ」

「そうですか…」

　暁は、半ば諦め気味に呟くと、ふと悲しげな表情で朔晦を見つめる。

「あなたがまだ気付いてないのだから、仕方ないですね…」

　暁は青い空を仰ぎ溜め息を付いた。

◇◆◇

「もう、一体なんなのよ…っ。いきなり出て来て訳分かんない！」

　真昼が悪態をついていると、二人に違和感を抱いた七夕が、口を開いた。

「ねぇ、真昼ちゃん」

「なによ？」

「あの二人、なんだかおかしくない？」

「おかしいってなにがよ？」

「なんだか分からないけど、なんだか違和感がするの…。どう言ったらいいか、分からないけど…」

　顎を撫でながら、煮え切らない物言いをする七夕に、真昼は苛立ちを覚える。

「なによ、はっきりしないわね。違和感ならあって当たり前でしょ。幽霊なんだから」

「そうじゃなくて、なんて言ったらいいか本当に分かんないけど、とにかくなんか変なの！」

　まるで考えのまとまらず、同じことを繰り返す七夕に、真昼は一層苛立ち、深い溜め息をつく。

「もう、分かったから。とにかく、今は流星を運ぶことだけに専念しなさいよ」

「もう！本当は分かってないでしょー！」

　まるで相手にしてくれない真昼に、七夕はとうとう不満をぶちまけたが、これ以上的確な説明が浮かばないのも本当で、諦める他なかった。

　幸い、流星軒まではバス一本分離れた割りと近い場所にあるので、なんとか女一人でも運べる距離だったが、大の男を、小柄な女が背負ってる様は、なかなかに妙な光景だったらしく、会う人会う人に、異様な目を向けられた。

(なんだ、この感じ…。すげぇ、温かい…。懐かしいような…)

　流星は、朧気な意識の中で、温かい人のぬくもりに気付いて目を覚ました。

「あれ、ここ…どこだ？」

「目、覚ました？」

　声をかけられて、流星はまだぼんやりした頭で、真昼を認識するのがやっとだ。

「お前、実は男だったのか？」

「なによそれ。いつまでも寝惚けてんじゃないわよ。小さいからってナメないでよね」

　全く的外れなことを言ってる流星に、悪態をつく真昼に、七夕は思わず笑ってしまう。

「真昼ちゃん、ここまでずっと運んで来てくれたんだよ」

「そうなのか…」

「夕季、余計なこと言わなくていいの」

　素直じゃない真昼に、七夕はおかしくて笑っている。

「もう、目が覚めたなら降りてよね。結構重いんだから」

「悪ぃ、悪ぃ」

　流星は、苦いながら真昼の背中から降ると、店の鍵を開けた。

「それにしても、びっくりしたよ。流星君、強くなってるんだもん」

「強くって言ったって、戦ってる訳じゃねぇぞ？」

「それでも、凄く強くなったよ。急に屋台が出てきてびっくりしたもん」

　七夕に言われて、流星はそういえばと思い出すと、店の適当な椅子に腰を下ろした。

「ああ、あれな。正直、俺も驚いたよ。いつの間にあんな力会得したんだ、俺」

　真昼は、ガサゴソと胸ポケットからお守りを取り出すと、流星の目前に付き出した。

「これの力よ」

「これ…」

　流星は、見覚えのあるお守りを見つめる。

「確かお前が初詣の時にくれたやつ…」

「正確には龍海がくれたのよ。あんたを守ってくれるからって」

「そっか、龍海さんが…」

　流星は、ぎゅっとお守りを握り締めると、その時の記憶に思いを馳せた。

「あの時、七夕を守りたいって思ったんだ。そしたら、急に光に包まれたと思ったら、屋台が現れたんだ。本当に不思議だったよ」

　真昼は、満足そうに笑みをこぼした。

「それからさ、もう一つ気付いたことがあるんだ」

「気付いたこと？」

　真昼は、不思議そうに流星を見つめる。

「今まで、考えもしなかったんだ。何故、料理人が料理で幽霊を成仏させるのか」

　流星は、揺るぎない声色で、ゆっくりと一言一言しっかりと言葉を紡ぐ。

「あの時、成仏させた霊が言ってたんだ。地獄に落ちたくない、成仏するのが怖いって。でもさ、気付いたんだよ。料理を食べた時、凄く幸せそうな顔をしたんだ。だから、幽霊をより一層幸せを与えて成仏させる為に、料理人がいるんだって、さ」

　真昼は、初めて流星の口から料理人の意味を聞いて、口元に弧を描いた。

「良かったわね。でも、それ、千影がずっと言ってたのと同じよ？」

　流星は、やっと自分が辿り着いた結論だと思って誇らしげだったが、気付いて急に恥ずかしくなって、慌てて弁解した。

「で、でも！他人に言われるのと、自分でちゃんと自覚するのとじゃあ、意味が違うだろ！」

「ま、そういうことにしといてあげる」

　クツクツ笑いながら揶揄するように言うと、

「これで、これから日向がいなくても幽霊を成仏させられるわね」

　と言った。

「そうだな」

　流星も、満足そうに笑みをこぼした時、聞きなれた声が軒先から聞こえた。

「おいおい、それじゃあ俺は用無しってことかよ」

　そこには、風邪で休んだ筈の日向が立っていた。

「日向、お前、風邪じゃなかったのかよ！」

「うるせぇ。もう治った」

　嘘だと見抜いた七夕が、あっ！と声を上げた。

「もしかして、心配で追いかけて来たの…？」

　日向は図星のようで、言葉に詰まった。

「もしかして、風邪も嘘か？」

　怪訝な表情で流星に言われて、日向はきっぱりと否定する。

「いや、風邪は本当だ」

「ったく、だったら休んどけよ！無理しやがって！」

「うるせぇ。いくら風邪でも、こんな戦えない無能、一人で出歩かせるかよ！」

「あ！今無能っつったな！残念でした！もう、一人でも対処できますよーだ！」

「どうだか…っ」

　反論しようとした時、日向は目が回ってその場に倒れ込んだ。

　流星が慌てて抱き起こし、額に手を当てると、かなり熱が高い。

「おい、本当に風邪なんじゃねーかよ！」

　流星は、日向をひょいと抱き抱える。

「真昼、七夕！悪いけど、氷と飲み水俺の部屋に持って来てくれ！薬は、そこの棚にあるから！」

「分かった！」

　真昼と七夕は、指示通りに手分けして準備をすると、不意に真昼がタライを取ると笑みを浮かべた。

(本当、強くなったわね。ちょっと前までは助けられてばかりだったのに)

「真昼ちゃーん！早く、タライ持って来てー！」

「はいはーい！」

　真昼は、七夕に急かされて急いで七夕の後を追いかけた。