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【七皿目】少女の霊

　それから一週間くらい、明日馬は毎日かかさず満月《みづき》の料理を読み耽った。

　特別勉強ができる訳ではないし、読書なんて夏休みの読書感想文ー書く為くらいしか読まないのだが、成り行きとは言え、引き受けたからには最後までするのが、日向の性分なのである。

　家にいる時は勿論、授業中も一字一句見落とすことなくだ。

　たまには徹夜で、机の上で朝を迎えることもあった。

　中間テストの勉強の時すら、徹夜なんてしたことないのにと明日馬は、自分でも驚く程のめり込んでいた。

　特別情に厚い訳でもないのだが、ただ律儀なのである。

　そんなこんなで一週間目の朝、今朝もまた明日馬は机の上で目を冷まし、昨夜から閉め切っていた窓を開けると、小粒の雨が降っていて、なんとなく気分が重くなった。

　明日馬は大きな欠伸をして、背伸びをすると、読了したおよそ五冊程にも登る、ノートに視線を落とした。

　同じメニューを調味料や調理法を一つ変えた物をいくつも目を通すのは、思った以上に根気のいる作業だった。

　ただ読むだけでも、それ程の労力なのに、実際毎日欠かさず一年近くもやり続けた流星は、どんな気持ちだったんだろう、と明日馬は改めて思った。

　その一方で、あの普段おちゃらけて不真面目そうな流星を、そこまで突き動かす月見里満月《やまなしみづき》とは、一体どういう人物で、どういう関係なんだろうと、興味が湧いた。

　明日馬は、約一週間も作業を続けたその甲斐あってか、ある一つの答えを導くことに成功した。

　それを報告するべく明日馬は、流星軒《りゅうせいけん》に向かう準備をした。

　明日馬は、基本的に朝食を食べない主義なので、準備に差程時間はかからない。

　(そんなこと言ったらまたあの小煩い先輩に、文句言われるんだろうな)などと、考えながらスニーカーに履き替えて家を出た。

　駅のホームは土曜日で雨とこともあってか、人はまばらだ。

　流星軒《りゅうせいけん》は自分の家から電車で、一駅の場所にある。

　およそ十分くらい揺られていると、到着のアナウンスが流れる。

　明日馬は、軽快な足取りで電車を降りた。

◇◆◇

　流星に教えられた通りの道を歩いていると、見覚えのある店構えが見えて来た。

　改めて見ると物凄く浮いてる。

(なんでこんなとこに経ってるんだ…)

　至極当然の疑問が浮かぶ。

　扉を開けて暖簾をくぐると、既に先客がいた。

　ピリッ、と緊張感が走る。

　なんと、カウンターには化け物が座っているではないか。

　咄嗟に身構えて、刀を出そうと納められているブレスレットに手をかけた。

　だが、全てを察したのか、流星がこちらに視線をよこす。

　何もするな、と言われているのが分かる。

　なるほど、これが無言の圧力と言うやつか。

　明日馬は、ブレスレットからそっと手を放すと、ただ傍観することに徹した。

　テーブルを見ると、そこには色んなメニューが並べられていた。

　ちらし寿司にからあげ、えびフライ、フライドポテト、ショートケーキと、どれもハイカロリーな物ばかりが並んでいる。

　これからパーティーでもするかのような、ラインナップだ。

「好きな食べ物は一品だけって訳じゃねぇのか？」

「基本的にはそうだけど、ああやって複数ある時もあるわ」

　流星に話かけたつもりだったが、答えたのは満月《みづき》だった。

　気配を全然感じ取れなかった明日馬は、ビクッと肩が小さく跳ねる。

　突然話しかけられる感覚が、なかなか慣れない。

　満月《みづき》はクツクツと喉を鳴らしていて、楽しんでいるようにも見える。

(わざとやってんのか？)

　明日馬がテーブルに視線を戻すと、あれだけあった料理が、残すところあと一皿になっている。

「大食いだったんだな…」

　思わず口元が引きつったが、満月《みづき》がそれを否定した。

「そうじゃないのよ」

「え？」

　化け物は最後の一皿も、あっという間にたいらげた。

　その様子に明日馬が、やっぱり大食いなんじゃねぇか、と思った時、目映い光が部屋を包み込む。

　すると、化け物だった姿から、少女の姿へと変わった。

　少女は満面な笑みを、流星に向ける。

「凄く美味しかったよ！これね、私が全部誕生日の日にパパとママが作ってくれた料理なんだ」

「凄ぇな、お前のパパとママ」

「うん！私のパパとママは世界一凄いんだよ！」

　と、誇らしげに言ってみせる。

「ねぇ、お兄ちゃん」

「なんだ？」

「次に生まれ変わったら、またパパとママが作ったご飯食べられるかな？」

　汚れのない目で、流星を見つめる。

「ああ。食べられるさ、きっと」　

　少女の頬に一筋の涙が零れた。

「そっかぁ！ありがとうお兄ちゃん！もう行くね」

　すう、っと少女は天へ昇って行った。

　明日馬は呆気に取られた顔をしていた。

「凄ぇ…。あんな子供があれだけの料理を一人で食ったのか…」

「そうじゃなくて」

　流星と満月《みづき》の声が綺麗に重なった。

「今の子はな、一番好きな食べ物が、【誕生日の時に家族で食べた料理】だったんだ」

「なるほど、だから必ずしも一品だけって訳じゃねぇんだな」

「まぁレアケースっちゃレアケースだけどな」

　なるほどなぁ、と考えていると、エプロンを手渡された。

「なんだ、これ？」

「エプロンだ」

　嫌な予感がした。

「まさか…」

「あとは任せた！」

　爽やかな笑顔で言われた。

　日向の嫌な予感は、的中してしまった。

(来るんじゃなかった…)

　明日馬は盛大に後悔した。