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【六皿目】新たな謎

　それは、常陸の遠い記憶。

　霊媒師《エクソシスト》になるまでは、常陸もまた平凡な一人の人間であった。

　しかし、ある日両親を化け物に殺されてから、霊媒師《エクソシスト》としての能力が開花し、彼の人生は一変したのである。

　常陸は、うっすらと目を開けると、視界には見たことのない景色が広がっている。

(どこだ、ここ…)

　まだ朦朧とする意識の中で、とりあえず先程までいた場所ではなく、室内であると認識するのがやっとだった。

「やっと起きたか」

　不意に、鼻腔に食べ物の匂いがしたと同時に、聞きなれた声が降って来た。

「お前…」

　常陸は、ようやく我に帰り、勢い良く体を起こそうとしたが、いきなり起き上がったせいで、再びベッドに倒れることになった。

「無理すんなよ。傷治したからっつったって、すぐ動いたら貧血起こすぞ」

　常陸は、先程の朔晦との戦いで受けた屈辱までも思い出し、奥歯を噛み締めると、流星の言葉を無視して、立ち上がろうとした。

　だが、また立ち眩みがして、床に倒れ込んでしまった。

　まるで、手負いの獣である。

「だから言ったろ。無理すんなって」

　日向が体を起こそうと手を差しのべるが、常陸は振り払うと、鋭く睨みつける。

「うるせぇ！俺に命令すんじゃねぇ！俺に命令していいのは、あの人だけだ！」

　流星は、深く溜め息を付きぐしゃぐしゃと頭掻き乱す。

「だから、そういうことじゃねぇんだって」

　流星は、いつしか満月《みづき》に病人用に作ったものと同じ雑炊を椀に注いで差し出した。

「食えよ。毒なんか入ってねぇから」

　だが、常陸はそっぽをむいて、その好意を無視した。

「なんだよ、この前宴会した時は食ってたじゃんか」

「あの時は、あの人が食えって言うから、仕方なくだ！それに、言っておくが、俺はお前達と馴れ合うつもりは毛頭ねぇんだよ！」

　流星が、やれやれと肩を落とすと、これ以上は無駄だと思い椀を盆の上に戻した。

「そういや、お前も、俺と同じで両親を化け物に殺されたんだよな」

　唐突に話が変わり、常陸は一瞬言葉を詰まらせた。

「それがどうした」

「俺もなんだよ。俺も、両親を化け物に殺されたんだ。それで、あのおっさんに出会って料理人になった。俺だけじゃない。明日馬も、軍にいる皆全員経緯は同じだ」

　ポツリポツリと紡がれる言葉に、常陸は流星が何を言わんとしているのか、理解できなかった。

　例え経緯が同じだろうと、自分には関係ないと思った。

「他の奴らは信用できないならそれでいい。でも、俺のことくらい信じて貰えねぇかな？」

「は？」

　常陸は、意外な言葉にまるで豆鉄砲を食らった鳩のような顔をして、すっとんきょうな声を上げた。

　その言葉は、いつしか空閑が自分に言った言葉と同じ物だったからだ。

　それに加えて、曇りのない流星の目に、何故か流星だけは信用してもいいのかも知れないと、常陸は思えて、ふん、と鼻で笑った。

「やっぱり、変な奴だよ。お前は」

　ようやく頭が冷えて冷静になった常陸は、そういえば、いつの間にか怪我も治っていたことに気付いた。

「そういえば、治したんだな、傷…」

「今まで気付かなかったのかよ」

「うるせぇ。悪いかよ」

　呆れ気味に言われて、常陸は尚も憎まれ口を叩く。

　すると、突然常陸の腹の音が部屋中に響き渡って、流星と日向は思わず笑った。

「あはは！やっぱり、腹減ってんじゃねぇか！」

「うっ、うるせぇ！つーか、お前のことは信用したなんて言ってねぇからな！」

　日向にからかわれて常陸は、顔を真っ赤にしながら日向を睨みつける。

「お？だったら、俺のことは信用してくれんの？」

　常陸は、調子づいた流星の言葉に怒りが込み上げたが、空腹には逆らえず、言葉を飲み込み、手を差し出して、雑炊を要求した。

「うるせぇ！食ってやるから、さっさとよこせ！」

　へいへい、と軽返事をしながら流星は、雑炊の乗った盆を一式差し出した。

　常陸は、相当腹が減っていたのか、熱い雑炊を勢い良く掻き込み、あっという間に鍋が空になった。

◇◆◇

「それで、あいつのこと、何か分かってんのかよ？」

　すっかり空腹を満たして冷静さを取り戻した常陸は、本題を切り出した。

「あいつって、朔晦のことか？」

「ああ。あいつはなんで幽霊なんか連れてやがんだ？しかも料理人の」

　流星は、まくし立てるように聞かれて、腕を組みうーんと唸り声を上げた。

「いや、詳しくはまだ何も分からねぇ。知ってんのは、あいつが霊媒師《エクソシスト》ってことくらいだ」

　まるで期待外れの答えに、常陸は呆れて盛大な溜め息を吐いた。

「なんだよ、結局何も知らねぇのに庇ってんのかよ。馬鹿だろ」

「誰が馬鹿だ、誰が！」

　まだことの重大さを理解していないのか、相変わらずおちゃらけた様子の流星に、常陸は真剣な眼差しを向けた。

「でも、なんか変なんだよな…」

　流星が、顎を撫でながら、不思議そうに呟く。

「変って、何がだよ？」

「それがな、見えないんだよ、二人共」

「見えないって何が？」

「だから、二人の一番食べたい物が」

　常陸は流星が、言わんとすることが全く理解できず、眉間に皺を寄せる。

「なんだよそれ。幽霊だったら、一番食べたい物が見えるんだろ？」

「そうなんだけどさ、本当はあの、暁美って人だけが見えない筈なんだ。でも、何故か二人共見えないんだよ」

　より噛み砕いて説明したつもりだったが、常陸にはただ一層分からなくなっただけだった。

「いや、だから、本来は朔晦が人間で、暁美が幽霊だったら、暁美の好きな食べ物が見える筈なんだろ？」

「だから、それが見えないんだってば」

　説明すればする程分からなくなり、まるで堂々巡りで、三人はいよいよ迷宮にはまりこんでしまった。

「それはそうと、お前、もしあの霊が暴走して、その霊媒師《エクソシスト》を殺そうとしたらどうするんだよ？」

　常陸は、考えるのを止めて、もう一つの疑問を投げ掛けることにした。

流星は、考えもしなかった仮説にはっと息を飲むと、常陸はその反応に何も考えていなかったことを悟り、溜め息をついた。

「で、でも！満月《みづき》の時は大丈夫だったし…！」

「たまたまだろ。その満月《みづき》とか言う奴は、たまたま側に戦える奴が多かった。こんな弱っちい奴でもな」

　遠回しに弱いと言われて、日向は口許をひきつらせた。

「おい、お前、どさくさに紛れて俺のこと馬鹿にしただろ」

「自覚はあるみてぇだな」

「てめぇ…」

　今にも掴み合いの喧嘩をおっ始めようとする二人に、流星はまぁまぁと牽制した。

「いつまでだ？そいつが化け物になるのは」

　常陸が単刀直入に、聞きたいことだけを聞くと、流星は唸るような声で、分からないと答えた。

「でも、長くねぇことは確かだろうな」

　常陸は、そうか、と言うと立ち上がりドアの方へ歩き出す。

「お、おい！お前、もしかして、まだ暁美さんを斬るつもりかよ！」

「今はまだ斬らねぇ。どんな理由があろうが、そいつに助けて貰った恩は変わらねぇからな」

　常陸は、振り返ることなく、視線だけを流星に向けると、だが、と続けた。

「そいつが化け物になった時は、容赦なく斬るぜ」

　流星は、その言葉の意味を理解すると満足そうな笑みを浮かべた。

「そっか。さんきゅ」

「礼を言われるようなことじゃねぇよ」

　常陸が立ち去ろうとした時、流星は声をかける。

「流星だ！」

「あ？」

「俺の名前。諸星流星ってんだ」

　常陸は、一瞬目を見開く。

「知ってるよ」

「そっか。じゃあまたな、陸！」

　常陸は、まるで友達でも見送るかのように、手をぶんぶん振って見送る流星に、諦めたように溜め息をついて部屋を出て行った。