66/81

【五皿目】常陸VS朔晦

　学校が終わり帰路に着いていた頃、化け物の咆哮が聞こえて、日向は解放せよと言う号令の合図と共にすかさず刀を解放する。

(刀が、軽い！)

　巨大な岩の手がついた肢体と、幾重もの目を持った化け物は、日向を目掛けて拳を振り下ろすが、日向は軽々とかわす。

　すると、尻尾は冷たいコンクリートを叩き、硬い粒が宙に舞うと、日向は刀を盾にして身を守る。

「なるべく傷つけんなよ！」

　流星に忠告を受けて、日向は分かってる！と、叫ぶと、

「俺が時間を稼いでる間に、早く店に戻れ！」

　と、促した。

　流星は、店に向かおうと身を翻したが、化け物は、今度は流星に矛先を変え、口から爆弾のようなものを日向を目掛けて複数吐き出すと、爆弾は、大きな爆発音を上げる。

「諸星っ！」

　咄嗟に刀を盾にして身を守ろうとしたが、虚しくも、流星の右腕に直撃した。

「大丈夫か？！」

　飛び出そうとした時、化け物が大口を開けてもう一度、爆弾を吐き出そうとしたその時であった。

　黒い影が流星の前に現れて、刀を振るった。

　化け物の熱い血飛沫が、流星に降りかかる。

「相変わらず生ぬるいことやってのかよ、お前らは」

　流星が、恐る恐る目を開けると、目の前には常陸が立っている。

「り、陸…。助けに来てくれたのか…？」

　間の抜けた言葉に、常陸は苛立ちを覚えて、額に青アザを作る。

「誰がだよ！化け物の気配を感じたと思ったら、たまたまお前らがいたんだよ！」

　化け物は、今度は手で地面を叩き勢いを付けると、常陸を目掛けて巨大な身体を叩きつける。

「悪いが、成仏して貰うぜ！」

　常陸が容赦なく、刀を振り上げた時だった。

　化け物の身体は、不意にピタリと止まった。

「動くな。それ以上動くと、お前も斬るぜ」

　常陸の頭の上から、聞き慣れない声が降って来て、常陸は上空を見たげた。

「これでしょう？あなたが今食べたい物」

　すると、どこからともなく、卵と酸味の強い香りが、その場にいる全員の鼻腔を掠めた。

　化け物は、鼻腔を掠めるケチャップの香りに反応し、ノロノロと振り返ると、ジッと料理を見つめる。

「さぁ、熱いうちに召し上がれ」

　暁がそう言うと、化け物の口からだらだらと生唾が溢れ出し、スプーンを取り、勢いよく食べ始めた。

　玉ねぎの甘味と、ベーコンの旨味が、口内に溢れだして、先程まで殺伐としていた心が、解れて行く。

　あっという間に皿が空になると、辺りに眩い閃光が現れ、化け物は小さな少年の姿になった。

「どうして、分かったの？僕が今一番食べたい物がオムライスだって」

　暁は、優しく目を細めて笑う。

「だって、見えてるから。この目で」

　少年は、瞬きしながら驚いた様子だったが、すぐに納得したのか、フッと笑みを浮かべた。

「そっか…」

「次、生まれ変わってきた時は、もっと美味しいものを食べてね」

「うん…」

　少年は、一筋の涙を流すと、天に昇って行った。

「よーし、帰るぞ、暁美ー」

　全てを見届けた朔晦は、刀をブレスレットに納めると、呆けている流星達を無視して、さっさと帰ろうとした。

　しかし、すぐ暁に違和感を抱いた常陸が、刀を突きつけた。

「おい、お前。なんで霊媒師《エクソシスト》が幽霊なんかと一緒にいるんだ？」

　常陸の問いかけに、朔晦は振り返ることなく口を開く。

「見逃してくんねぇかなぁ。俺、今戦う気ねぇんだけど」

「ふざけんな。そんなん通用する訳ねぇだろ！」

　常陸は刀を構えると、地面を蹴り朔晦を目掛けて飛び出した。

　朔晦は、それに応えるように刀を構えて受け止める。

「ったく、そっとしといてくれって言ってんのに。怪我してもしらねぇからな」

「上等な口叩くじゃねぇか…。あとな。言っとくけど、俺の方が年上だからな！！」

　常陸が、ニヤリと不適な笑みをこぼし、自分のことを同い年に思っているであろう朔晦に、強く年上だと言ううことを宣言すると、刀を振り上げたが、いつの間にか目の前にいた朔晦が消えていた。

　すぐに背後に気配を感じて振り返ろうとした時、朔晦は顔面目掛けて蹴り上げると、常陸体はあっさりと吹っ飛ばされ地面に叩きつけられた。

「なっ…！」

　流星達は思わず目を見張った。

　日向よりも遥かに強いと思っていた常陸が、あっさりと吹っ飛ばされ手しまったのだ。

「なんだ、でかい口叩くから強いと思ってたのに、全然弱いじゃん」

「誰がっ、弱いだって？！」

　常陸は、重い体を起こして口から流れる血を雑に拭い舌打ちをすると、朔晦の言葉に激昂し、地面を蹴って朔晦の懐に飛び込み、刀を突きつける。

　しかし、朔晦は、すでに太刀筋を見切っているのか、全く当たらない。

「くそ…っ」

　常陸が闇雲に刀を振り回していると、朔晦が足を滑らせた。

「もらったぁ！」

　その瞬間を見逃すことなく、心臓を目掛けて刀を振り下ろした。

「朔太っ！」

　暁が、咄嗟に身を乗り出そうとしたが、それは無意味だと言うことがすぐに分かった。

「なーんてな」

　常陸目の前にいた朔晦は、背後に周り、常陸の腕を捩じ伏せ地面に這いつくばらせると、背中に座り首に刀を突きつける。

「テメェ…」

　喉奥から絞り出すような声で睨み付けられるが、朔晦は臆することなく余裕綽々である。

「お前が悪いんだぞ。戦う気がねぇっつてんのに、本気にさせたんだから」

「ふざけるな…っ」

　まだ負けたことを認めたくないのか、常陸は、力を振り絞って起き上がろうとする。

「お、まだやんの？」

　しかし、常陸の思いも虚しく、力尽きて意識を手放してしまった。

「陸！」

　その様子を察して、流星は二人に駆けよると、朔晦はおもむろに立ち上がった。

「だから言ったんだよ、怪我するぞって。これに懲りたら二度と俺には近づくなよ。もし暁美に手出ししたらその時は…」

　朔晦が、全てを言い切ろうとしたが、ふと中途半端に言葉を途切れさせて、軽く息を吸い込むと、冷たい眼差しで流星と日向を睨みつけた。

　二人は背筋にビリビリと電撃のような物が走った。

「誰であろうと容赦はしねぇ。暁美を成仏させるのは、俺だ」