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【三話目】久し振りの流星軒

　「おっさん、いるかー？」

　流星は、忙しなく軍に戻り天使がいるであろう居間に戻ると、全てを分かっていたかのように、店の鍵を持って待っていた。

「そろそろ来る頃だと思ってたよ」

　天使は、含んだ笑みを浮かべている。

「なんだ、だったら話は早いや」

　天使は、鍵を投げてよこすと、流星は見事にキャッチした。

「行ってこい」

「おう！」

　笑った流星の顔は、数日前の顔戸比べて少し大人びた表情になっていて、天使は目を丸くした。

「やれやれ、いつの間に成長したんだか…」

「まだまだ強くなるかもね」

　一緒に酒を飲んで転がっていた空音が、まるで成長を身も守る母親のような目で、流星の背中を見送った。

　流星は部屋に戻ると身支度を整える。

「この部屋ともお別れだな」

「行くのね」

　流星が感慨深く溜め息をついていると、背後から真昼の声が聞こえた。

「真昼…」

「これ、持っていきなさい」

　真昼は流星に、健康祈願と書かれたお守りを渡した。

「なんだこれ？」

「見て分からないの？お守りよ。昨日神社で買ったのよ。あんた、危なっかしいんだもん」

　真昼に言われて、流星はははっと渇いた笑いを漏らす。

　不意に真昼は、思いつめた表情を浮かべる。

「一つ聞いていい？」

「なんだ？」

「あんた、まだ、満月《みづき》のこと好きなの？」

　流星は、一瞬行き詰まる。

「ごめん、やっぱいい。気をつけてね」

　真昼は自分で聞いたにも関わらず、答えを聞くのが怖くなり、逃げるように身を翻す。

「正直、まだ好きなんだと思う。恋人だったんだし。早々忘れられる訳ねぇと思う」

　真昼は、胸に僅かに痛みを感じ、唇を噛み締める。

「でも、いつまでもこのままじゃ駄目なんだろうなぁとも思ってるし、いつかまたこんな俺でも好きになってくれる奴が現れたら、その時は、また変われると思う」

　その顔は悲壮感は感じられる程ではないが、前向きな物であり、真昼は満足そうな笑みを浮かべた。

「あんた馬鹿ねぇ。私、もうその相手いるの知ってるわよ」

「えっ、マジ？だ、誰？」

　本気で分かっていないらしく、全く持って鈍い流星に真昼は、悪戯な笑みを浮かべる。

「教えない！」

「えっ、なんだよ、教えろよ！身近にいる奴か？あ、まさか麻亜夜さんか？！あんな彼女だったら、最高だよな！」

「そんな訳ないでしょ！てか知らないの？麻亜夜はすでに朝成と婚約してるわよ」

「え゛？！そうなのか？！知らなかった！！お祝いしねぇとなぁ！」

「いいから、早く支度して、さっさと店に帰りなさい！！」

◇◆◇

　真昼達に見送られて、流星と明日馬は何日か振りの流星軒に戻った。

　戸を開けると、一ヶ月程いなかったにも関わらず、天使達がちゃんと切り盛りしていた後がちらほらと見受けられた。

「おー、意外と変わってねぇな」

　背後から店内を覗く明日馬が言った。

　二人は適当に荷物を置くと、流星は料理人の血が疼いた。

「久し振りに料理したくなって来たわ。昼飯何食いてぇ？」

「久し振りっつたって、さっきまで軍で作ってたろ」

「あそことこことは違うんだって」

　明日馬はやれやれと溜め息をつくと、じゃあ、と生姜焼きを頼んだ。

　毎日昼飯で食ってるだろ、なんて言われたが、明日馬は無視した。

　流星は、冷蔵庫を開けて、材料があることを確認すると、手際よく準備する。

　コンロの火が付き、油を敷くと、自家製の秘伝のタレに蓋バラ肉を満遍なく潜らし、焼いていく。

　すると、立ち所に生姜と甘辛いタレの香りが鼻腔をくすぐる。

「生姜焼き定食、お待ちどう様！」

　カウンターに皿が置かれると、明日馬は一層食欲が増す。

「いただきます！」

　箸を割り、熱々の生姜焼きにかぶり付くと、口内には肉汁が溢れ出す。

「ああ、やっぱしプロの味は違うわ！」

　明日馬は、付け焼き刃で学んで作った生姜焼きと比べて、天と地ほどの味を素直に認める。

「そりゃあ、ド素人と一緒にされたら困るわ」

　いつもなら、言い返すとこなのだが、ここは反論は控えて、ひたすら生姜焼きを味わう。

　あっという間に生姜焼きは明日馬の胃袋へと消えて行き、ご馳走様でしたと手を合わせると、普通の客ならマスターが片付けるとこなのだが、客ではないので、明日馬は自ら流しに運んだ。

「なぁ、お前、本気で料理学ぶつもりねぇの？」

　厨房の片隅にある椅子に座り、水を飲みながら流星に聞かれると、明日馬は暫し考える。

「無理だろ。どう考えたって素質ねぇし」

　流星は、うーんと天井を仰ぎながら言葉を紡ぐ。

「俺もさ、最初は元々素質があった訳じゃねぇぞ。全部、料理人だった親父に教えてもらったんだし」

「それでも、最初からそういう環境にいたのといないのでは違うだろ」

「そう言うもんかなぁ…」

「それにだ」

　明日馬は、皿洗いを終えてタオルで手を拭きながら、

「俺、食べ物アレルギーあるし、無理だ」

　と言われて、流星は納得した。

　その時、店の戸が開いた。

「あ、あの…」

　どうやら客のようで、見たところ二十代くらいの男だ。

「俺、なんでここにいるのか分からないんだけど…」

　流星は、白い歯を見せて笑うと、カウンターに案内した。