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【二十五皿目】流星の料理人

　千影は鼻腔をくすぐるスパイシーな香りに、思わず懐かしさが込み上げて来た。

　千影にとってカレーとは特別な物で、最初に美影に料理人になる為に教えて貰い、初めて父に褒められた料理でもある。

　なのに、何故そんな思い入れの深く、尚且つ自分と家族しか知らない情報をこの男が知っているのか。

「なんで、知ってるの？お父さんが一番食べたい物がカレーだって。私にすら、分からなかったのに…」

「見えるんだ、あんたの父親が今一番食べたい物がカレーだって。まぁ、正解にはあんたが最初に作った物だったんだけど、あんまり抽象的すぎるから、カレーに辿り着くまでちょっと時間かかったんだけどな」

　悪戯っぽく笑う流星に、千影は涙を拭って笑みを返す。

「ちなみに三人で一緒に食えよ。じゃないと成立しねぇから」

「三人…？」

　訪ねる千影に、流星はスプーンを取り、美影に差し出した。

「そう、三人。ほら、あんたの分も」

　美影は、ゆっくり手を伸ばして、スプーンを受け取ると、大事そうに握り締める。

「いただきましょう。冷めないうちに」

　美影に言われて、千影は小さく頷くと、

「いただきます」

　と、合図した。

　その合図と同時に、父親と御影池はカレーを一口口に運んだ。

　辛口でも中辛でもない、甘口の子供向けの優しい味が口の中に広がると、自然に強ばっていた表情が綻ぶ。

「美味しい…」

　一口、また一口としっかり噛み締めながら、千影は昔自分が作った物と良く似た味のカレーを、味わった。

　味わう度に昔の思い出が脳裏に浮かび、思わず涙が込み上げて来て、頬に熱い雫が伝う。

　二人はただひたすら黙々とカレーを食べ続けて、すぐに皿は空になった。

「ご馳走様でした」

　その言葉と同時に、父親から白く眩い光が当たりを包むと、光の中から千影の父親が現れて、千影は立ち上がった。

「お父さんっ！」

　二人の声に反応した父親は、優しく千影と美影を抱きしめる。

　二人も、それに応えるように抱き締め返す。

「ごめんな、美影、千影…。寂しい思いをさせてしまって。これから苦労させてしまうかもしれないが、母さんと美影と家族で協力すればきっと、乗り越えられる…」

　そう言うと父親は顔を上げて、流星を見て微笑んだ。

「カレー、すごく美味かった、ありがとう。二人が迷惑かけてすまなかった」

「いいよ、そんなん。俺は俺の仕事をしたまでだ」

「そうか…」

　流星はふっと口元に弧を描くと、

「次生まれ変わったら、もっと美味いもんいっぱい食えよ」

「ああ…」

　父親は満足そうに涙を流しながら、天へと昇って行った。

　千影は腕から父親の温もりが消えたことを確認すると、力無くその場にしゃがみ込んだ。

「これでよかったんだろ？」

　不意に流星の声が聞こえて、姉妹は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

「そう、これが私が望んだ料理人の力だよ」

　千影は、満足そうに答える。

「でもなんでカレーって分かったの？一番好きなものが分かるって言っても、料理名は見えてなかったんでしょ？」

「ああ、正確には、お前が最初に作った料理、しか見えなかったからな」

「だったらなんで…」

　聞かれて顎を撫でながら、うーんとほんとのことを言うか言うまいか悩んだ後、悪戯な笑みを浮かべて、

「内緒」

　と言った。

◇◆◇

「御影池美影と千影を包囲しろ」

　凛とした少年の声と同時に、二人はこの場にいる霊媒師《エクソシスト》全員に、四方から刀を突きつけられた。

　声の主は、昼彦で、いつの間にか皆の後ろに立っていた。

　その横には、屋敷で待機を命じられていた麻亜夜もいる。

「昼彦、お前、いつの間に…」

　昼彦は、呆けながら自分を見る流星にまで、冷ややかな視線を向ける。

「あれ？もしかしてお怒りですか？次期当主様？」

　敢えて尚もおちゃらける流星に、昼彦は溜息をつく。

「分かってると思うけど、君には絶対屋敷内から出るなと言ったはずだ。これは命令違反だよ」

「あ、やっぱり？」

　全く反省の色が見受けられない流星の態度に、昼彦は眉間の皺を深める。

　完全に包囲されてしまった千影は、両手をあげて降参の意を示しながら立ち上がる。

「そう、あなたが今の軍の当主なの。それで、私達をどうするつもり？」

「正しくは次期当主候補だから、全ての決定権は天使《あまつか》にあるが、君が犯した犯した罪は、どう償っても償い切れないことはわかってるよね？」

　冷たく言い放つ昼彦に、美影が口を挟んだ。

「待って下さい！今回のことを千影に頼んだのは、全て私です。千影は全然悪くないんです。だから、罰を与えるのは千影ではなく、私にして下さい」

「お姉ちゃん…」

　美影の言い分を聞いたが、表情を変えることはなかった。

「関係ないよ。どの道、君の犯した罪も変わらないし、なんらかの形で裁かれる…」

「その必要はないよ」

　先程まで店の中にいた天使が、昼彦の言葉を遮った。

　その横には、空音とお好み焼きを持った海原が立っている。

「あああああ！あんた、お好み焼き屋の！！」

　千影に刀を向けていた明日馬が、指を刺して大声を上げた。

「あっはっは！君もええ反応するねぇ！久しぶりやね」

　龍海はそういうと、皆の合間をかき分けて、麻亜夜の前に立ち、お好み焼きを差し出した。

「龍海さん…なんで…」

　きょとんとした顔で見つめる麻亜夜に、龍海は何も言わず箸を差し出した。

　麻亜夜は全てを理解したようで、瞼を落とした後、箸を受け取りお好み焼きを一口口に運び、しっかりと噛み締めてから嚥下《えんげ》した。

　すると、消えてなくなってしまった力が、少しだが戻ってきた感覚に包まれて、麻亜夜は一口、また一口に口に運ぶ。

　皿が空になると、麻亜夜の体の底から力がみなぎってくるのを感じ、麻亜夜は涙を流し意識を手放した。

「麻亜夜！」

　すかさず反応して刀を投げ捨てた朝成は、咄嗟に麻亜夜を抱き止めた。

「な…っ、なんだよ…っ、おっちゃんも姉ちゃんみたいな力持ってたのかよ…」

　拍子抜けしたような流星の言葉に、龍海は小さく首を横に振って、鼻で笑って一蹴した。

「特殊能力？そんなもんはあらへんよ。ただ食っちゅうもんは、作り手によったら、時にはどんな薬よりも薬にもなり得る、ただそれだけのこっちゃ」

　龍海の言葉に流星は、分かったような良く分からないような、ただ怪訝な表情を浮かべた。

◇◆◇

「当主代理、お疲れ様」

　麻亜夜に力が戻ったことを見届けていた昼彦に、天使が告げた。

「何が当主代理だよ。結局、全部天使が解決するんじゃないか」

　子供のように唇を尖らせて、不服そうな昼彦に、天使は、うっすらと唇に弧を描く。

「まぁまぁ、君は君でよく頑張ったんだから、それでいいじゃないか」

「なんだよ、それ。結局、皆僕の言うこと聞かなかったし。面目丸つぶれだよ」

　いつまでも、愚痴愚痴と文句を言ってると、不意に何かを思い出したように、流星に刺すような視線を向ける。

「まぁ、御影池姉妹はともかく、あいつは、絶対なにがしかで裁いてやる」

　その顔は、とても十二歳とは思えない形相が浮かんでいた。