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【二十二皿目】姉妹

　同時刻、朝餉《あさげ》の準備の為、皆より一足先に起きていた流星と、自主練の為同じ時刻に起きていた明日馬と朝成が、厨房に会していた。

「そういえば、俺の店番変わってくれるって、どういう経緯でそうなったんだ？」

　流星に尋ねられて、朝成が今更かとでも言いたげな顔をしている。

「心配してんだよ、お前のこと」

「あのおっさんが？」

　流星にとって天使とは、相変わらず偉そうなおっさんとしか映っていないのである。

　朝成は、小さくため息をつくと、珍しく真剣な面持ちで答える。

「俺もよ、最初は偉そうなおっさんとしか思わなかったんだよ。ああいう性格だし。でも、俺があの人の見方が変わったのは、二年前のあの件があったからなんだよな…」

　二年前…。

　一体その時何があったというのか？

　ずっと聞く機会もないし、聞く必要もないと鷹を括っていた流星だったが、思い切って聞くことにした。

　朝成は、少し考えた後、ポツリポツリと話出した。

「千影はさ、ここに来る前は、普通のスポーツが得意な女子高生だったんだ。でもプレッシャーに耐えられなくなって、悩んでた時に、あの人に会ってここに来たらしい」

　経緯だけを聞けば、自分たちとなんら変わらないではないか。

　なのに何故そんな彼女が、軍を追われるまでになったのだろう？

「明日馬は知ってるよな？千影が力を奪った料理人が、流星と同じタイプの料理人だったこと」

　明日馬は、コクリと頷く。

「今でこそ貴重な存在だけど、当時はそういう奴が結構いてな。霊媒師《エクソシスト》と組ませて化け物と対峙させるなんて、当たり前だった　千影は最初こそ霊媒師《エクソシスト》として連れて来られたけど、本人はそれを良しとしなかった。

あ、ちなみに千影の能力は昼彦と同じで、力を奪うことな」

　朝成はそこで切ると、深く息を吸い込んでから、また話始める。

「千影は、霊媒師《エクソシスト》ではなく、料理人に憧れてたんだな」

「なんで…」

　流星は言いかけて、口を閉ざした。

　夕季のことが脳裏に浮かんだのだ。

「痛みを与えるか、与えないか…」

　流星が、ポツリと呟くと、朝成は頷く。

「あいつも夕季と同じで、痛みを与えて成仏させることは、自分の正義に反する、ずっとそう言ってたんだ」

　自分も痛みを与えずに成仏させる料理人になりたかった、それが彼女の口癖だったと言う。

　だからこそ、料理人だった彼とも恋仲になるのは、時間の問題だったそうだ。

「でも、なんでそれでその千影さんが、料理人を襲うようになったんだ？全然意味わかんねぇんだけど？」

　眉を顰めながら、話のつっ付きをせがむ流星に、続きを答えたのは明日馬だった。

「化け物になったんだよ。その料理人が」

　流星は、思わず顔を曇らせた。

「だから千影は、その恋人を料理人の力で成仏させる為に、自分の奪う力を使って料理人を刺して、恋人から料理人の力を奪うことで、料理で成仏させたんだ」

　流星が何がなんだか訳が分からなくなって、頭を抱えて唸り声を上げた。

「そ、それは分かったけど、なんで今回また同じように料理人を襲うようになったんだよ？もう、目的は果たしてんじゃねぇのか？」

「そうだよなぁ…。どーにもそこが繋がらねぇんだよなぁ…」

　頭をかきながら、断片的な記憶を辿る朝成に、何かを思い出した明日馬は、ポツリとつぶやいた。

「御影池美影(みかげ…)」

　その名前に朝成は、ようやく話が合致したように声を上げた。

「あー！そうそう、美影だ！確か、千影とよく似た二つ上の姉ちゃんだ！そういえば、料理人の素質があったのに、天使さんが病弱だからって、入隊させなかったんだよ！！」

　明日馬の話によれば、美影は千影と同じ髪と目の色をしていて、年が離れているのに、まるで双子のようによく似た姉妹だったと言う。

　唯一声が全く違うので、話すまでは本当に分からず、両親ですら間違うのだと、笑っていた。

　スポーツ万能な千影と違い、成績優秀で、性格は真逆であった。

　美影は、病弱でとても優しい女性で、いつも一人ぼっちだった、ただの幼馴染でしかない明日馬にも、いつも優しく接してくれた。

　美影は、料理人としての素質も充分に備わっていて、本来なら料理人になる筈だった。

　しかし、天使は彼女の入隊を、決して認めることはなかったらしい。

　それは、美影の体の弱さに起因していた。

　それくらい、美影の病は深刻だったのである。

　そのことを誰よりもよく分かっていた千影は、仕方ないと思っていた。

　だからこそ、自分が軍に入隊して、姉の分もしっかり努めようと心に決めていたのだ。

　しかし、千影の運命は大きく変わってしまった。

　化け物に殺されて、化け物となってしまった恋人を、自らの手で成仏させたことによって。

　本当は、ただ他の誰でもない、自分の手で、愛する人を成仏させたいと思っただけなのに、それがまさか料理人の力を奪うことになるなんて、それが禁忌だったなんて、千影は知らなかったのだ。

「じゃあ、もしかして、そのお姉さんが死ぬかもしれないから、また昔と同じように料理人の力を奪おうとしてるってことか？」

　流星の言葉に、明日馬は言葉を続ける。

「そういえば…千影のやつ、俺にずっと料理人になれって、言ってたっけな…。俺が霊が見えるのは知ってたから…」

　明日馬は、ようやく思い出したのだ。

　御影池が自分に対して、裏切り者と言った意味を。

「ってことは、お前、料理人になれって言われてたのに、霊媒師《エクソシスト》になったのか？」

「だって、俺、今でこそそれなりに料理ができるようになったけど、昔なんてからきしだったし、天道さんだって、料理人は無理って言われたんじゃ仕方ねぇだろ…」

　まるで侮蔑のような眼差しを向けてくる流星に、言い訳のようにあーだこーだ言っている。

「そりゃあまぁ、恨まれてもしゃーねぇわな」

　全くフォローする気のない笑顔を向けられて、明日馬は唸り声のような、ため息をついて、壁伝にズルズルとその場にしゃがみ込んで、頭を抱えた。

「まぁとにかくだ！」

　明日馬の様子を側で笑って見ていた朝成が、声を上げる。

「天道さんは、お前を守る為に、店番を変わるって言ったんだ。お前は何も気にせず、自分の仕事を…」

「大変だ！天道が御影池と化け物に襲われた！朝成と明日馬は至急、流星軒に迎え！」

　突然厨房の扉が開いたかと思えば、緊迫した昼彦の怒号が飛んできた。

　その時、流星が重大なことに気づいた。

　そうだ、天使は今一人なのだ。

　全ての力を備わってい他所で、その力を奪われてしまえば太刀打ちできる訳がない。

「くっそ、やっぱり来たか！」

　誰よりも早く向かう朝成の後を、流星もついていく。

「お前は残ってろ！話聞いてなかったのか！」

「言っただろ、もう守られてばっかは嫌だって」

　流星は、どこか自信に溢れるような表情に変わっており、一瞬目を見開いた朝成だったが、ふっと笑みを浮かべた。

「命令違反だぞ。ったくしゃーねぇなぁ！あとで一緒に怒られてやるよ！」

　そう言うと、三人は急いで流星軒に向かった。