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【五皿目】料理人と霊媒師《エクソシスト》

　それは遥か十年前の記憶…。

　古ぼけたアパートの二階に、明日馬は住んでいた。

　両親は共働きで家には殆どおらず、朝と夜はいつも一人で食事をしていた。

　食事の内容と言えばコンビニやスーパーで買って来た粗末な物ばかりで、お袋の味なんて知る由もない。

　勿論自炊をするなんて選択肢すら、3歳の子供が持ち合わせる筈もない。

　昭和の頃ならば、近所のおばさんが残り物を届けてくれたりなんて言うこともあったかも知れないが、人との関わりが希薄で、ちょっと関わろうもんなら、やれお裾分けやお返しが面倒だの、ちょっと優しくしただけで偽善者気取りだなんだのと言われるこの平成の時代に、そんなものある訳もない。

　いや、本当は誰かが料理をしない親の代わりに手料理を作ってくれていたような気もするが、明日馬はそれ以上は思い出せなかった。

　ただ毎日冷蔵庫に、「今日はこれ食べてね」とだけ書かれたメモを残した味気ない弁当を食べるのが当たり前の日々だけが、強く明日馬の記憶には刻まれていた。

(好き好んでこんな物、食べ続けて来た訳じゃねぇんだよ)

　明日馬は心の中で毒吐《どくづ》いた。

◇◆◇

「オオォオオ！！」

　夕暮れの中に、獣の咆哮のような声が響く。

　それは見るからに、この世の物ではない化け物だ。

　そう、自分が斬らねばならない存在だ。

　ゴッ！

　巨大で歪な形をした手が、自分を目掛けて飛んで来る。

　刀を握り直し、斬りかかろうとした時、ふと明日馬の中に一つの疑問がよぎった。

(こいつらも、あの人なら料理で成仏させられるんだろうか？)

◇◆◇

　そもそも、料理人と霊媒師《エクソシスト》の違いはなんなのだろうか？

　簡単に説明すると、

【料理人】とは、幽霊を食べ物で成仏させる人

【霊媒師《エクソシスト》】とは、幽霊を刀で成仏させる人である。

　一見どちらも霊を成仏させるのが目的と言うことは、何も変わらない。

　しかし、そこには明白な違いがあった。

　そう、【痛みが伴うか、伴わないか】だ。

　それは到底善悪などで図れる物ではなかった。

　だが、明日馬は料理人の存在を知ってから、漠然とした疑問を抱くようになった。

　明日馬もまた、流星達と同じように、天道天使《てんどうあまつか》との出会いによって、霊媒師《エクソシスト》になった。

　ただ幽霊が見えて、ただ天道と出会ったと言うそれだけの理由で。

　その時の日向は、それ以上のことを考える余地などなかったのだ。

◇◆◇

　月明かりのない暗闇の中、明日馬は化け物と戦っていた。

　ザシュ！

　熱い血潮が、化け物の肩から溢れ出す。

　しかし、すぐに傷が塞がり、化け物は今度は鋭い爪で四肢を切り裂かんと攻撃を繰り出す。

　化け物の気配に気付くのが遅れて、背中を切り裂かれる。

「…っ！」

　油断した。

　首から肩にかけて鮮血が飛び散り、うずくまる。

(こんな奴、いつもならすぐに成仏させてるのに…っ！)

余計なことを考えてるせいだ。

　眉間の皺が二つ程増えた。

　ヘラヘラしたうざったい笑顔と、金髪がちらつく。

　鬱陶しい。

　やり方はどうであれ、成仏させることは変わらない。

　痛みを伴うか伴わないか、ただそれだけの違いでしかないのに。

　何を迷う必要があるのだろう。

　今までだってどんなに傷を負ったところで、自分一人で片付けて来た。

　そう、子供の頃から一人だった。

　家でテレビを見る時も、風呂に入る時も、寝る時も、食べる時でさえも。

　今更誰かに手助けなんて望むつもりなんてない。

　視界がぼやける。

　意識が遠退く。

　息遣いも荒い。

　だが逃げることは許されない。

　化け物になった霊…いや、それに限らず霊を刀で成仏させる。

　それが自分の役目であり、そこになんの疑いもなく、今まで戦って来た。

　重い足を持ち上げて立ち上がるり、ただ化け物を斬ることだけに集中する。

　何も考えるな、と言い聞かせながら。

　化け物がこちらに向かって来る。

　刹那。

　刀が綺麗に弧を描き、化け物が叫び声を上げる。

それと同時に閃光が辺りを包み込んだかと思えば、老婆の姿が現れた。

「ありがとうー…」　

　と、安らかな声は天に昇って行った。

　成仏したのだ。

　それを最後まで見守ると、急に視界が反転した。

　いつの間にか視界には、夕焼けが広がっている。

　ギャアギャアとカラスが鳴き喚いている。

「ー疲れた…」

　明日馬はそのまま意識を手放した。

◇◆◇

　明日馬が目を覚ましたのは、それから二時間くらい経ってからだろうか。

　うっすらと目を開けると、天井が見える。

(どこだ？ここ)

　先程までは確かに外で敵と戦っていたのに、景色が変わっている。

　辛うじて室内だと言うことくらいは分かった。

「あ！やっと起きた！」

　どこかで聞いた声が降って来た。

「月見里《やまなし》さん…なんで…」

　言いかけて気づいた。

　身体中の痛みが消えている。

　いつの間にか治療が施されているのだ。

「流星が連れて帰って来たのよ。血相変えて、すぐ手当てしてくれ！って」

「そう、なんだ…」

　明日馬はバツが悪そうな顔をした。

　まさか、自分が嫌いな奴に助けられるとは…。

「でもなんで分かったんだ？俺があそこにいるって」

「別に、お前を探しに行ったんじゃねぇよ」

　不意に流星の声が聞こえて、明日馬はそちらに視線を向けると、流星が何やら不機嫌そうに、入り口付近で立っている。

「先輩…！」

「霊に飯持ってってやったら、たまたまお前があそこで血だらけで倒れてたんだよ」

　その声はいつものような軽い物ではなかった。

　どことなく怒ってるような気がして、動揺する。

「なんで起こってるんだよ。別に悪いことした訳じゃねぇだろ」

　食いかかって来る明日馬に、流星は深く溜め息をついた。

「あのなぁ、俺は幽霊の料理人。相手の食いてぇ物さえ分かったら成仏させられるんだ。なのに、なんで斬っただよ」

　ズキン、何故か胸が傷んで、それ以上は何も言い返せずに俯いた。

「それで？」

「え？」

　明日馬は、思わず混乱した。

　質問の意図が全く読めない。

「なんで、斬った？」

　同じことを言われて、明日馬はますます混乱してしまうも、なんとかして言葉をひねり出す。

「なんでって…。それが俺の役目だから…」

　それ以上に答えようがなかった。

　それが当たり前で、霊媒師《エクソシスト》と言うものなのだからー…。