【完結・祝一万PV】流星の料理人【ありがとうございます！】

霊媒師《エクソシスト》編

【七皿目】聖夜(前編)

　流星と明日馬は、屋上で昼食を取っていた。

　流星は相変わらず自分で作った弁当で、明日馬は何か心境の変化でもあったらしく、弁当を自分で作るようになっていた。

「相変わらず健康的な弁当だな、あんたは」

　明日馬は、白米、卵焼き、たこさんウインナー、肉団子、ひじきの煮物が入った弁当を見つめると、ひょいと卵焼きを盗み食いする。

　昨日は鰹出汁ベースだったが、今日は甘く、毎日味が変わっている。

「お前こそ、弁当作るって息巻いてた割に、なんで毎日生姜焼弁当なんだよ」

　白米の上に茶色一色の、いかにも男子中学生らしい弁当である。

「いいんだよ。コンビニのじゃないだけマシだろ」

　まぁな、と流星は笑っている。

　ふと弁当に箸をつけようとした手を止めた明日馬が、ポツりと呟く。

「聞かないんだな」

「何が？」

「千影のこと…」

　流星は食べる手を止めることなく、続ける。

「まぁなんで、あんな美人と幼馴染みなんだとは思うけど」

　相変わらず、冗談なのか本気なのか分からないことを言っている。

「昔住んでたんだよ、近所に。幼馴染みっつっても、年が離れてたから、千影が中学上がったくらいから、あまり会わなくなったけど…」

　あんなにスポーツ一筋だった彼女が、まさか霊媒師《エクソシスト》などになるとは、到底思いもしていなかった。

「軍から追放されたことは、天道さんから聞いてたから知ってたんだ。千影の本当の能力も、目的も。でも…」

　でも、何故自分が恨まれているのかなんて、明日馬自身も理解できなかった。

「相当恨んでるっぽかったな、あの子」

「それが分かんねぇんだよ。俺が軍に入った時はもう、千影は追放されてたから…」

　明日馬は、深く溜め息を吐く。

「いやぁ、あの恨み方はただ事じゃなかったぞ。絶対何かしたんだって。浮気とか」

「する訳ねぇだろ。付き合ってすらねぇのに」

　じゃあ、と流星は次々と理由を上げるが、全て否定された。

　いよいよ頭を抱えていると、明日馬のスマホの電子音が鳴って確認すると、液晶画面には七夕の文字が。

「お、七夕からじゃん。出ろよ」

　流星に急かされて、通話ボタンを押すと、夕季の元気な声が耳を刺激した。

「おー、七夕さん、今日はまたどうしたんだ？」

「クリスマスのことで電話したんだけど、流星君もいる？」

　電話越しに呼ばれて、流星は返事をすると、それはだったら話が早いと続ける。

　夕季の電話の内容は、クリスマス会の話だった。

　どうやら真昼と四人で集まって、パーティーをすることを企てていたのだ。

「別に予定はない、けど…」

　明日馬の歯切れが悪い返事を見かねて、真昼が半ば無理やり夕季のスマホを奪い取る。

「流星もいるんでしょー？二十五日の一時から、あんたの店借りきってするんだけど、問題ないでしょー？」

　真昼のやや高めの声が耳を突き抜けて、明日馬は思わずスマホを遠くへ引き離すと、それを流星が受け取る。

「俺はいいけど、いつの間にそんな話になったんだよ？」

　急に聞こえた流星の声に、真昼の心拍数が上がる。

「この前から夕季と話してたのよ。美味しい料理とプレゼント忘れないでよね～」

　自分の言いたいことだけを言うと、真昼は拒否権はないと言わんばかりにさっさと切ってしまった。

「あははっ、相変わらず強引だなぁ」

　笑いながら流星はスマホの電源を切る。

クリスマス、もうそんな時期かと感慨に耽りながら、架空を見つめる。

「つーか、料理もプレゼントもって、俺損しかしてなくねぇか？」

　明日馬もそればかりは同調せざるを得ず、首を縦に振る。

　二人は学校の帰り、プレゼントを買う為商店街へ向かった。

◇◆◇

　クリスマス会の食材とプレゼントを買うべく、流星と明日馬は商店街に向かった。

　商店街はクリスマス仕様で、その手の商品で目白押しで、接客もいつも以上に力が入っている。

　とはいえ、中学生の経済力など雀の涙で、千円はおろか高くともせいぜい三千円くらいのもので、買える物も大分絞られてしまう。

　周りを見ればまだクリスマス前だと言うにも関わらず、気の早いカップルで賑わっていて、男二人ではいささか浮いてる気がして、なんとなく肩身が狭い。

「クリスマスプレゼントを買いに来たはいいけど、何を買えばいいんだ？」

「俺だって知らねぇよ。女子にプレゼントあげたことねぇのに」

　などとなんとも頼りないことを言いながら、商店街を散策する。

　とりあえずと、商店街を入ってすぐある雑貨屋に入ってみると、いかにも女性が好きそうな品達が並んでいる。

　見るからにクリスマスのデザインを模した物がいいのか、はたまた通年通して使える物がいいのかさえ悩む。

　見かねた20代くらいの女性店員が、彼女にプレゼントですか？などと聞いて来て、思わず二人して赤面してしまう。

「いえ、と、友達です。女の…」

　と日向が正直に言ったのが、良かったのか悪かったのか、店員は調子付いて、質問責めをして来た。

「おいくつですか？」

「えっと、高校…一年と二年？」

　と、流星に確認を取るように聞く。

「でしたら、こんなのどうですか？そっちの彼氏さんの彼女にはこんなのとか！」

　まるで先程の話を聞いていなかったのか、店員は完全に彼女にプレゼントをする前提でセールスして来る。

　だが、彼女にプレゼントすると勘違いされたことはともかく、進められた品達は、どれもセンスが良く、二人はさすが女性店員だなと素直に感嘆する。

　それからかれこれ三十分は悩んだだろうか。

　二人は他の店にも寄るつもりだったが、くせの強い店員に負けて、この店だけで決めてしまった。

　二人は店を出て暫くすると、可愛くセンスのいい袋にラッピングされたプレゼントを見る。

「あの店だけ決めちまったけど、本当に良かったのか？」

「まぁ、いいんじゃねぇの？気に入ってくれるさ、多分」

　少し懸念が残るものの、二人は食材の買い出しに向かった。

◇◆◇

　その頃、夕季と真昼もプレゼントを買うべく、予め何軒かレクチャーしていた店を回っていた。

「それで？どんな物にするか、夕季は決めてるの？」

「ううん、ずっと考えてるけど、なかなか決まらなくて…」

　夕季が溜め息をついて肩を落とし、真昼ちゃんは？と聞く。

「私もまだ決まってない。だって、男の子にプレゼント渡すのなんて昼彦くらいだもん」

　夕季がふと、昼彦と流星と明日馬の年が近いことに気付き、参考にしたらどうかと提案すると、真昼は珍しく素直に受け入れて、ラインを送った。

　五分くらいして、帰って来た返事を確認するとそこには、お姉ちゃんがくれる物ならなんでもいいよー！と、シスコン全快の答えが帰って来て、がっくりと肩を落とした。

「ごめん、参考にならなかったわ」

　夕季も思わず苦笑した。

「昼彦君がダメとなると…」

　夕季が次に思い付いた人物は、天使と朝成と陸くらいだったが、天使と陸など当然の如く論外だと切り捨てて、朝成に聞いてみることにした。

　その朝成でさえ、正直なところ期待してなかったが、案外まともなアドバイスが帰って来て、二人は意表を突かれた。

「なるほど！それ、アリかも知れない！」

「でもこれ、本当に朝成の意見なの？麻亜夜に聞いてない？」

　さすがに少し的確すぎるアドバイスに、文句を言う真昼に、夕季がまぁまぁ、となだめる。

　プレゼントの内容を麻亜夜のアドバイス通りに選び終えると、男性用らしい飾り気のない袋をしっかりと抱えて、店を後にした。